Роскошные автомобили членов верховного совета подъезжали к помпезному зданию под золотым куполом. Затем началось совещание. За круглым столом произносились речи, и шёл обмен мнениями. Стало ясно, что за брата императора Эдуарда проголосует 8 из 11 членов совета.

Великий герцог Ян Вермеер сидел со своим телефоном и слушал ход совещания. Незаконно загодя его слуги поставили микрофоны в зале, где должно проводиться совещание верховного совета. Судя по голосам из зала, Марина проигрывала. Настала пора действовать. Великий герцог нажал на кнопку и тайно установленная программа в роботе начала работу. Этот робот находился на другой окраине столицы и принадлежал брату императора Эдуарду Барсукову. Робот пришёл в столовую, где сидел брат императора и, взяв со стола острый нож, перерезал тому горло. На предсмертный крик прибежала жена Эдуарда и увидела лишь одинокий окровавленный труп.

Члены верховного совета уже нажимали кнопки для голосования, когда в зал вошёл чиновник и сообщил об убитом Эдуарде Барсукове. Его заплаканная жена позже приехала с какой-то просьбой, но её не пустили в двери.

Потом все присутствующие помолились об убитом. И хотя у умершего императора было много родственников, реально рассматривалась только старшая дочь. Поэтому через пару минут она была объявлена императрицей. Об этом решение вскоре объявили по интернету, телевидению, радио.

Лучшие представители империи Криф, даже делегации с мятежных планет прилетели в многомиллионную столицу Борнао. По улицам в честь коронации Марины Барсуковой шли парады и массовые гуляния.

Стоя на трибуне императорского дворца перед микрофонами и телекамерами Марина произнесла текст клятвы правителей империи:

«Я буду управлять народом империи, считаясь с общественным мнением. Граждане высших и низших классов, без различия, будут равны в моих глазах. Обращение с гражданами будет таково, что они смогут трудиться и жить, не испытывая неудовольствия от правления. Народ будет вместе с императрицей идти по великому пути процветания. Клянусь быть императрицей достойной нашей империи!»

Далее к трибуне подошёл великий герцог Ян Вермеер и произнёс помпезную речь. Он весь сиял от удовольствия. Сегодня утром Марина назначила его главным министром. Марина была предана герцогу. Он был фактически её вторым отцом. С детства она росла под его присмотром, он часто играл с ней в детские игры.

Приглашённые лица зааплодировали, а затем принялись ужинать. В огромном зале столы были уставлены изысканными блюдами. Все общались, разговаривали о будущем империи.

На планете синекожих стройных гартов был полдень. На улицах городов стали собираться толпы. Они все смотрели по телевидению и интернету выступление великого герцога Вермеера. Особенное недовольство в его словах вызвали следующие строки: «чуждые низменные расы пытаются протестовать против империи, но мы поставим их на место», «ни одна религия кроме сикромизма не имеет права на существование», «я, теперь как главный министр буду держать все расы, в страхе и подчинении», «в особенности гарты не заслуживают уважения и признания».

Толпы гартов кричали лозунги и двинулись к храмам сикромизма. Эти храмы начались строиться в империи Криф сто лет назад. Молодая религия была введена искусственно и

задумывалась как общеимперская для всех рас. Но многие расы с нежеланием терпели новую религию. Местный глава сикромизма, Луис Масиел, раздражал гартов, издеваясь над культурой и обычаями планеты. Годами накопленное недовольство вылилось в погромы храмов и убийства монахов. Главный храм сикромизма в столице тоже был атакован и сожжён. Погиб Луис Масиел, но перед этим по видеосвязи он доложил о ситуации своему начальнику, главе всей имперской религии, Томасу Сотомайору.

Поздним вечером в маленькой комнате имперского дворца сидели трое: великий герцог и главный министр Ян Вермеер, императрица Марина и глава религии Томас Сотомайор. Томас с чувством рассказал, что произошло на планете гартов. Он даже прослезился, сочувствуя убитым монахам и разорённым храмам, так как был искренне верующим в истину религии сикромизма. Утирая слёзы с толстых щек, он попросил от императрицы суровой кары мятежникам.

– Всё это неправильно, – удивлённо возмущаясь, начала Марина, – отец в завещании велел вести переговоры с гартами, а теперь дело идёт к войне. Вы были не правы, герцог, когда в своей речи на коронации не лестно отзывались о расах империи. Вы виноваты в обострении положения, – сказала Марина и заглянула герцогу в глаза.

– Нет, всё не так, дорогая. Я как опытный политик знаю, что различными расами надо править железной рукой. Если не укреплять центральную власть империя рассыплется. И не надо бояться войны, Марина, доверься мне, положись на меня и ты будешь всю жизнь управлять спокойной империей. Я люблю тебя как дочь, и служу только тебе во благо империи, – сказал герцог и внимательно посмотрел на Томаса.

– Да, да, – быстро сказал Томас,– ты ещё юна, императрица. А то, что произошло на планете гартов, не имеет оправданий, это отступничество. Они давно помышляли расколоть империю, и герцог Вермеер не виноват. Пусть он делает то, что считает нужным.

– Я ничего не понимаю в этом деле.… Тогда посоветуйтесь и примите решение, а я потом подпишу любой приказ,– сказала Марина и вышла из комнаты.

Марина была искренней последовательницей сикромизма и доверяла этой религии. Мнение Томаса Сотомайора было для неё авторитетом. Поэтому растерявшись, она доверилась более опытным политикам.

Все слуги императорского дворца получили большие деньги и разбежались. Остались только две пожилые пары, которым уже не хотелось начинать новую жизнь. Хорошо выспавшись, Марина начала принимать тех, кто хотел служить во дворце. Кандидатов было много, и каждого Марина просила рассказать о себе. Первой пришла молодая девушка и сразу удивила императрицу своей историей. Она была такого же возраста, как и Марина. У неё аристократичные черты лица. Если б одеть, как подобает эту девушку, то любой мог бы спутать её с герцогиней или принцессой. Девушка, её звали Лаура, рассказала о своей печальной судьбе. Она из деревни, где её отец был фермером. В последние годы отцу везло, и он стал богато жить фермерским трудом. Но завистливые соседи подожгли дом, ангар и другие постройки, перед этим разграбив имущество. Вся семья погибла от их рук. Вернувшаяся из соседней деревни Лаура застала лишь дымящиеся руины. Чтоб не умереть от голода и нищеты она приехал в столицу. Не имея никакой профессии, она решила работать служанкой.

Марина, одетая в роскошное платье, увешанная драгоценностями посочувствовала бедной девушке и обрадовала ее, зачислив в штат слуг. Дальше она слушала тоже порой трагические, а порой занимательные истории представителей народа. Всего она зачислила в штат 25 слуг. Полуденное солнце уже сильно грело, а Марина рвала цветы в саду. К ней подошёл герцог Вермеер. Весь вид его был решительным и серьёзным. Он протянул ей бумагу и чернильную ручку.

– Марина, подпиши приказ. Мы начинаем войну с гартами. 7-ая дивизия имперских гвардейцев отправляется на мятежную планету Солт, чтоб проучить гартов.

– Неужели нет другого выбора?

– Нет, всё решено. И верховный совет, и Сотомайор одобрили моё решение.

Марина поставила свою подпись и чуть не прослезилась, представляя убитых детей и стариков. Она боялась крови и слёз войны, но всецело доверяла герцогу.

Великий герцог после всех подготовительных к войне дел вернулся домой и как следует напился. Он пил один сидя за столом. Когда пришёл начальник охраны Грэм Хайд, то герцог с ходу заявил что назначил его военным министром. Грэм весь просиял от счастья. Они стали пить вместе. Неожиданно Ян вспомнил о слуге, который украл картины из дома. Этого слугу поймали на окраине города в лавке антиквара, куда он хотел продать картины. Сейчас он был связанным и лежал в подвале дворца.