Он склонил голову перед королем и проявил уважение, дожидаясь, когда объявят официальное завершение собрания. Хоть он и метил на место короля и презирал его, показать непочтение не мог. Ведь он должен вызывать только приязнь, чтобы за него отдали свои голоса. И пусть он сгорал от нетерпения, желая как можно скорее вернуться в свой дворец к заложнице.

Уже за дверью он слышал, как директора тоже говорили про экзамены, но не торопились уходить. Как и в прошлый раз, во дворе дворца у кареты его ждали ученики. Перед директором открыли дверь кареты и погнали лошадь вперёд, но никто не произнес ни слова. Будь здесь Анградэ, он бы попытался скрасить эту поездку.

***

Вернувшись во дворец, Император сразу вызвал Анградэ к себе. Во время поездки он обдумал всю ситуацию: Лестат был жив, проклятье провалилось, хоть и ослабило его. Но надолго ли? Император допускал мысль, что такое могло произойти, потому сильно постарался и задействовал дополнительные заклинания, чтобы Лестат, если и выжил, не мог полноценно жить и бодрствовать. Пока Амелия пребывает в замке Огня, Лестат не сможет восполнить свои силы, а уж об этом Император позаботится. Но вот что не понравилось больше всего, так это поддержка со стороны директоров. Они все единодушно предложили свою помощь, и Императору показалось, что это было не просто из вежливости. Но Лестат теперь слаб для претендента в короли — это успокаивало.

— Как она? — Тем не менее, вопрос об Амелии был первым, который он задал, стоило Анградэ переступить порог его кабинета. — В мое отсутствие ничего не произошло?

Бедный Анградэ. Хоть он и понимал: шанс, что Фрея окажется на собрании рядом с Лестатом, слишком мал, но вдруг она, как на балу, скрывалась и искала его? Его весь день просто трясло от того, что она могла его там ждать. Но ничего! Уже скоро будет суббота — они успеют встретиться. И тогда он выплеснет всё, что накопилось за неделю.

А пока, склонив голову, он отчитывался перед Императором.

— Леди поела, приняла ванну. По таким мелочам она стала покладистой из-за кота, но в общении явно строит из себя слишком большую недотрогу. И я подумал, что на ваш ужин просто притащить кота в обеденную. Чтобы она видела его и боялась лишнего слова вста… — А вот тут Анградэ заметил мрачность в глазах Императора, хотя не такие плохие новости об Амелии могли либо обрадовать его, либо ввести в задумчивость. — Милорд, что-то не так? — спросил он, делая шаг к столу Императора. — Что было на собрании?

— Лестат жив, — объявил Император, садясь за стол. Он поставил локти на поверхность и сложил пальцы в замок, укладывая на них подбородок. Глаза его были устремлены куда-то в точку на противоположной стене, и, казалось, она вот-вот вспыхнет. Тихая ярость распирала Императора, и удивительно было, что в этот раз он не сорвался. Хотя нет, всё-таки сорвался — со стола полетело все, до чего он мог дотянуться. — Этот ублюдок пережил проклятье! Выбрал жизнь монстром… Хотя какая это жизнь? Существование! Выглядел он паршиво. И все равно бесит!

Император снова сцепил руки, чтобы ничего не сломать, и постарался успокоиться. Прикрыв глаза, он глубоко задышал, но пока длилась эта пауза, он ни капли не остыл, поэтому решил перевести тему.

— Вызови Фрею. Я хочу, чтобы вы вдвоем отправились в школу Тени. Все директора направили своих людей на подмогу Лестату, нам тоже нельзя выделяться. — Он постарался говорить спокойно. К тому же этим он хотел поощрить своего первого генерала. — Ты славно потрудился для меня, а вы двое давно не виделись. Считай это отпуском.

Анградэ обрадовался бы, если только не состояние Императора, за которое он сейчас очень переживал.

— Господин…

Шаг за шагом он подошел к Императору и, обойдя стол, опустился перед ним на одно колено, приложил кулак к сердцу и низко опустил голову, не просто признавая его своим королем (а ему он был куда вернее, чем нынешнему королю).

— Мой лорд, ваши слова греют мне душу, и я признателен вам за желание предоставить мне отдых, да еще и с любимой. Но, мой Император, это может и подождать. Я хочу быть уверенным, что мне есть на кого вас оставить, тем более с нынешнем положением вещей и с нынешней… гостьей. Вы уверены, что отпустить меня сейчас — это правильно?

Но только после того, как он договорил, осмыслил, что сможет помогать Императору прямо из стана врага! Они с Фреей будут создавать ложные следы! Это будет опасно, каждый шаг нужно будет просчитывать до миллиметра, постоянно связываться и советоваться с замком Огня, но, черт возьми, если всё пройдёт хорошо, они могли бы натравить короля на какую-нибудь фигуру, которая в будущем может ставить палки в колеса!

С этой стороны тоже был плюс. Но как бы он ни хотел провести время с Фреей, за Императора болела душа. Тем более когда путь к трону стал прямым, пусть и с ухабами.

— Мне хочется поощрить твою преданность, поэтому езжай, — не потерпел возмущений Император. Он бросил строгий взгляд на Анградэ, мол, как он смеет отказываться от столь великодушного подарка? — Не думаю, что это затянется надолго, а уж с женщиной я как-нибудь справлюсь. Тем более останутся и другие: Пенелопа и Гретхем, например. Детали им знать необязательно, но в случае необходимости они помогут.

— Да, милорд. — Но когда Анградэ вновь опускал голову в поклоне, на лице заиграла усмешка. Хорошо, но это не значит, что он будет отдыхать. Он будет продолжать приносить пользу из замка Тени. — Отправлю Фрее письмо и покину вас с рассветом. — Поднявшись, Анградэ повернулся спиной к Императору и хотел было покинуть кабинет, но остановился уже в дверях и посмотрел в окно. — Мне приказать подать ужин на двоих? Или вы сегодня… опасны?

— Пожалуй, я пропущу ужин вовсе, — махнул рукой Император. — Перед уходом пришли кого-нибудь, прибраться здесь. А леди Амелия пусть ужинает одна. Завтра я сам проверю, как она питается.

***

Тарелка с завтраком была чиста и стояла на тумбочке. И вновь можно было заметить, что своей трапезой она делилась с котом. Сразу после завтрака и уверенная, что её посетят не раньше обеда минимум, Амелия села исполнять свой план по побегу. Достав из шкафа связанные за ночь ткани, она продолжила это делать, сидя на кровати и иногда, если того требовалось, разрезала платье вдоль, чтобы получилось больше материала для верёвки.

Что ночью, что сейчас, она делала это с усердием и изредка улыбалась — её котенок, которого она пообещала себе забрать с собой, постоянно игрался с двигающейся по полу самодельной верёвкой. Малыш был очень игривым, и несмотря на знакомство, любил её руки, да и Амелия частенько брала его в свои объятия.

Но в этот раз всё было не по плану, к которому она привыкла. Она резко вскинула голову и с замиранием сердца услышала, как дверь открылась. Всё, что она успела сделать, это набросить одеяло на собранные и порезанные вещи, вскочить с кровати и загородить собой то, что уже валялось на полу, молясь, чтобы Анградэ просто проверил её питание.

Но всё стало еще хуже, когда на пороге появился Император, и сердце Амелии замерло от страха.

— Что вы хотите? — перешла она сразу к основному вопросу, делая ставку на то, что он быстро скажет и, смотря больше на неё, чем на комнату, уйдет.

— Зашёл проведать вас и заодно извиниться, что вчера не смог составить компанию за ужином, — произнес Император и, вопреки ее ожиданиям, огляделся. В прошлый раз он толком и не посмотрел, как она устроилась. И пусть он сам готовил эту комнату, все равно было интересно увидеть, как её преобразит женское присутствие.

Он прошел к кровати и взглянул на тумбочку, замечая пустую тарелку. Анградэ был прав, из-за еды она больше не пререкается. Позволив себе довольную улыбку, он мельком осмотрел остальную комнату, и пока не заметил ничего необычного. Но вот котенок, выползающий из-под одеяла, привлек его внимание. Император вытянул руку и кончиками пальцев почесал зверька за ушами, явно не намереваясь причинить ему какого-то вреда.

— Вам нравится эта комната? Может, хотите что-то изменить? — не отрываясь от кота, спросил он.