Виктор поправил шарф, чтобы не зацепиться им за колючки, и хотел уже оставить полянку позади, как вдруг раздался мужской голос:

– Зачем ты потревожил мою дочь?

Мальчик сделал три быстрых шага назад и вернулся под солнечные лучи. Из темноты леса на Виктора смотрели светящиеся белые глаза.

– Зачем ты потревожил мою дочь? – Голос звучал, как мотор старой машины.

Виктор ещё крепче сжал пёсика в руках.

– Отвечай.

– Я? – Виктор не узнал собственный голос. – Я ничего не делал. Ух просто взял себе игрушку.

– Ничего не делал? Дана, подойди.

Девочка опустила голову, спрятала руки за спиной и подошла к деревьям. Виктор не понимал, как так получалось, что девочку в лесу он видит, а её отца – нет. Мальчик различал только грозный силуэт взрослого и круглые белые глаза.

– Прости, папа. Мне стало скучно. Я спустилась вниз.

– Видите? – Виктор хотел скорее всё прояснить. – Она сама слезла с дерева.

– Неправда, – загудел голос. – Ты ей помог. Дана теперь не в безопасности. Ты вмешался в мою семью, а значит теперь моя очередь. Я могу найти твой дом и навсегда забрать оттуда твоих маму и папу.

Виктор почувствовал, как у него задрожали коленки. Мальчик скукожился и постарался не упасть. Ответить злобному Чужаку из леса Виктору не хватало сил.

– Но я дам тебе шанс спасти свою семью. Тебе нужно исправить то, что ты разрушил – сделай жизнь Даны снова защищённой.

– Папа, я уже взрослая и могу сама…

– Тихо, Дана. Ты должна быть в безопасности, помнишь? – Чужак впервые за долгое время моргнул. – Так вот, мальчик, реши до захода солнца этот вопрос. Иначе ты больше никогда не увидишь родителей. – Чужак помолчал. – С недавних времён я больше не доверяю людям. Поэтому буду следовать за тобой по пятам и, если догоню, это плохо для тебя кончится.

Виктор беззвучно двигал бледными губами. Мальчик не мог понять, за что его наказывают? И как это, больше никогда не увидеть маму с папой?

Чужак медленно втянул воздух и сказал:

– Начинай, мальчик. Десять, девять, восемь…

Ух на руках Виктора заволновался. Пёсик начал фыркать, дёргать лапками, лизать щёки хозяина. Виктор зажмурился крепко-крепко, а потом широко раскрыл глаза. Но лес не пропал. Светящиеся белые глаза всё ещё таращились из темноты. Гудел ужасный голос: «шесть, пять…».

Перед глазами Виктора возникла картина: он прибегает домой, объясняет маме и папе, что они в опасности, все расстраиваются, волнуются, потом решают укрыться у бабушки в центре города, печенье, мультики и комиксы отменяются. Но самое страшное в этом образе то, что родители навсегда разочаровываются в сыне. Ведь он подверг семью смертельной опасности.

Мальчик понял, что домой ему не вернуться. Виктор горько всхлипнул и побежал прочь от фигуры с белыми глазами. А за спиной мальчика раздавалось «три, два, один…».

Виктор мчался прочь от поляны, спотыкался, забрасывал Уха на плечо и снова бежал. Мальчику не хватало воздуха. Деревья прижимались всё плотнее. Ноги путались в траве. Кусты мешались. Бок болел. Виктора толкнули. Он упал cкатился в неглубокий овраг. Мальчик затянул:

– Ааааа!

Дана сделала знак «тсс» и вжала голову в плечи. Виктор тоже притих. Выше ребят проплыла тёмная фигура с белыми глазами и скрылась за деревьями.

– Ну уж нет! – Во весь голос запротестовал Виктор. – Я не буду ходить по этому глупому лесу. Я не стану ничего искать. Я не хочу видеть вас, ненормальных.

Весь в листьях, сучках и колючках Виктор вскочил на ноги и зло посмотрел на Дану.

– Зачем ты слезла с того дерева?

Мальчик взглянул на Уха и спросил его:

– А ты зачем побежал в лес?

Виктор хлопнул себя по щекам.

– А я зачем сюда притащился?

Дана робко сказала:

– Мы всё исправим.

– Нет, я пошёл домой, – ответил Виктор и полез из оврага. Но в перчатках мальчик не мог крепко ухватиться за ветки и постоянно съезжал вниз. – Ну уж нет, я прямо сейчас вернусь домой. Уверен, ма и па меня простят.

– Но тебе нельзя. Иначе папа вечером заберёт твоих родителей.

– А вот и нет. Мой папа всегда защищает нас с мамой и Ухом. И вообще, мы полицию позовём. И соседей. И окна заколотим. И к бабушке, если что, поедем.

– Это не поможет. Если пойдёшь домой, то больше не увидишь родителей.

Виктор потёр глаза рукавом куртки и повернулся к Дане.

– Это всё ты виновата. Из-за тебя мы попали в беду.

– Прости, – сказала девочка. Виктор удивлённо посмотрел на неё. – Я просто хотела пособирать жёлуди.

Ух грыз палочку-корень и смотрел то на мальчика, то на девочку.

– Что же мне делать?

– Я помогу тебе. Вместе мы со всем быстро справимся. И ты вернёшься домой.

Виктор сунул нос в шарф.

– Что же со мной будет, если мама и папа исчезнут? – Подумал вслух мальчик. – Ох, и что же со мной будет, если они узнают про мои шатания в лесу с незнакомцами!

Дана поднялась на ноги и отряхнула платье. Девочка отвернулась от Виктора, достала что-то из сумки и замерла. Мальчик не обращал на неё внимания. Он перебирал края шарфа, который связала мама, и тяжело вздыхал.

– Ага, поняла, – девочка покрутилась вокруг себя и подняла указательный палец вверх. – Я знаю, кто нам поможет в поисках.

Виктор снова шумно вздохнул и спросил:

– А ты не можешь просто снова залезть на дерево? Не обязательно на тоже самое. Мы найдём в лесу дерево без ступенек.

Дана покачала головой:

– Папа не любит жуликов.

– Кажется, он вообще людей не любит, – буркнул Виктор.

– Папа строгий, но справедливый.

– От кого он тебя прячет? – Виктор нахмурился. – От барсуков? От волков? От медведей?

– Нет, – Дана помотала головой. – От зверей посвирепее и умнее. От людей. Идём.

Девочка убрала какую-то вещицу снова в сумку и выскочила из оврага, словно белка. Виктор позвал Уха и полез вверх за Даной. Но мальчик то и дело скатывался обратно, несколько раз терял шапку и недовольно ворчал. Наконец мальчик выбрался из ловушки и заявил:

– Ну уж нет. Чай с печеньем и мультфильмы. Вот что я выбираю для выходных. И не пачкаешься, и мама с папой всегда рядом.

Виктор следовал за девочкой. Он видел, как Ух радостно кружился среди деревьев, искал палочки, но лучше недавно выкопанного корня ничего не находил. Хотел бы Виктор тоже всё забыть и просто мирно прогуливаться.

– Смотри, нам сюда, – шепотом сказала Дана и скользнула между двумя елями в темноту.

Виктору Дана совсем не нравилась. Ведь из-за неё он попал в переделку. И уж конечно, мальчик определённо не хотел лезть за этой девчонкой в глухую чащу леса. Но Виктор понимал, что только Дана могла помочь ему. Да и Уху она понравилась. Пёсик бойко следовал за девочкой по пятам.

Мальчик сморщил нос и приготовился получить колючками по пухлым щекам. Три. Два. Один. Виктор сжался в комок и побежал прямо на широкие лапы елей. Хвоя обожгла нос острым запахом. Но боли мальчик не почувствовал. Виктор остановился и приоткрыл глаза.

Ребята и пёсик оказались на полянке. Она походила на круг, который начертили циркулем. Пышные травы и осенние цветы тянулись к солнцу и щекотали пальцы рук. На полянке стоял столб. Это был железный брус высотой с человека. А на столбе спал кот. Здоровенный, но, кажется, самый обычный серый кот.

– Его хозяин нам поможет? – Спросил Виктор и приблизился к спящему животному.

Кот по очереди открыл зелёные глаза.

– Хороший котик, – улыбнулся Виктор и потянул руку к блестящей шерстке животного.