– Два года?

– Твоя задача стать моей женой и королевой на три месяца или до тех пор, пока не родит моя сестра. Наш брак будет считаться законным в течение двух лет, а потом можно будет оформить развод. И ты, разумеется, получишь более чем достойное вознаграждение.

– И учитывая мою профессию и финансовое положение, ты решил, что я в таком отчаянии, что соглашусь на все это? – Она задала вопрос спокойно, без злобы и раздражения, но его настроение это не улучшило. Он не привык, чтобы женщины ему сопротивлялись.

– Я мог бы избавить твою сестру от выселения из дома, но если ты не… – Он замолчал, словно примирился с ее возможным отказом. Это была, конечно, чистой воды авантюра. Ее согласие было нужно ему как воздух.

Между ними повисло молчание. В их взгляде друг на друга затаилась страсть.

– Меня тревожит, что вы так много знаете обо мне, мистер аль-Шери. – Ее ответ и тон не оставляли сомнений: он сыграл на правильной струне.

– Думаю, нам стоит узнать друг о друге еще больше, Тиффани. – Он с удовольствием наблюдал, как она вспыхнула, когда он назвал ее по имени. Наклонился к ней ближе и негромко добавил: – В конце концов, мы же почти помолвлены.

– Не так быстро. Пока ты не примешь все мои условия, согласия я не дам.

Ее сила духа восхитила его, в ее словах прозвучал вызов – ему нравились люди, которые имели смелость не соглашаться мгновенно на все, что бы он ни потребовал, лишь потому, что он шейх. Наконец он встретил женщину, которая достойна быть рядом. И три месяца, которые они проживут вместе, обещают быть интересными.

– Что ж, сейчас самое время озвучить их.

Она откинулась на спинку стула и надменно посмотрела на него, вскинув подбородок. Своей непокорностью она напомнила ему необъезженную лошадь. Что ж, он сумеет приручить ее, не сломив ее гордости, так же, как усмиряет своих жеребцов, чтобы потом наслаждаться их стремительным бегом и с удовольствием наблюдать, как они возвращаются, чтобы принять его ласку…

Собственные мысли поразили Джафара. Он хочет, чтобы эта женщина осталась с ним? Раньше такого с ним не бывало. Он никогда не мечтал о подобном и не искал этого. Так почему сейчас? Потому ли, что она на время станет его невестой и даже женой?

– Во-первых, деньги я хочу получить вперед. Сегодня. – Она замолчала и испытующе посмотрела на него, словно ожидая его реакции, но он просто сидел и изучающе разглядывал ее. – Четверть миллиона долларов на мой счет до конца этого дня. И второй платеж должен поступить в день, когда мы поженимся.

И это все? А он-то планировал предложить ей куда больше.

– Считай, что уже сделано. Еще что-нибудь?

Тиффани смотрела на красивого мужчину королевских кровей, сидевшего перед ней, и недоумевала: он вот так просто согласился на ее требование? Похоже, он привык покупать все, что ему хочется не торгуясь.

Она никак не могла поверить, что ее договор с Джафаром избавит Бетани от проблем раз и навсегда. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Безусловно, надо ковать железо, пока горячо. Но все же как-то это чересчур просто.

– И я буду продолжать заниматься своим бизнесом.

Тут он уже нахмурился.

– У тебя есть заключенные контракты?

На следующие полгода контрактов у нее не было, поскольку Келли заканчивала начальную школу. А значит, она могла помочь Бетани и за летние каникулы подготовить племянницу к следующей ступени обучения, которая начнется в сентябре.

– Следующая свадьба запланирована на начало сентября, и мне надо будет встретиться с невестой до того времени.

– Следующие три месяца ты проведешь в Шамсумаре, если только я не поеду с тобой, – отрезал он. Его резкий тон не должен был бы удивить ее, однако удивил. Она ведь поможет ему ничуть не меньше, чем он ей. Возможно, пора напомнить ему об этом.

– Тогда тебе придется поехать.

– Это исключено.

Тиффани отодвинула стул и медленно, с достоинством поднялась.

– В таком случае, мистер аль-Шери, сделка не состоится.

Такова ее позиция несмотря ни на что. Если он узнал все о финансовом положении Бетани, он, конечно, понимает, в каком она отчаянии, но это не важно. Сама она ни за что ему своего отчаяния не продемонстрирует.

– Не поверю ни на минуту, что ты готова отказаться от сделки. – Его проницательный взгляд буравил ее, не оставляя сомнений – он видит ее насквозь. – И хотя я отдаю должное твоей приверженности своему бизнесу и обязательствам, ты должна будешь провести в Шамсумаре три месяца. Мой кузен должен убедиться, что наш брак реален.

– И что же это значит? – Ею овладел какой-то иррациональный гнев, она буквально кипела от ярости. – Я не смогу заниматься своей работой? Не смогу поехать в Англию и уладить дела своей клиентки?

– Это значит, что ты сможешь заниматься своей работой, но не покидая пределов Шамсумары. После завершения нашего трехмесячного контракта будут другие свадьбы, и ничто не помешает тебе ими заниматься. – В его приподнятых бровях и уголках губ читался намек на улыбку. Это так обескуражило Тиффани, что она села на место, стараясь скрыть смущение и лихорадочно размышляя, сможет ли Бетани посетить ее клиентку вместо нее. – Если клиент всего один, я окажу тебе содействие.

Глаза его озорно блеснули. Похоже, он играет с ней? Но проверять это времени у Тиффани не было. Огромная сумма денег, которую он готов заплатить за ее услуги, была нужна ей как воздух. Это был единственный шанс помочь Бетани и Келли сохранить крышу над головой.

– Что ж, в таком случае по рукам, мистер аль-Шери.

Тиффани встала и протянула ему руку для пожатия. Он тоже поднялся, взял ее руку за кончики пальцев и… поцеловал, глядя ей в глаза.

От прикосновения его губ сердце Тиффани забилось чаще, она вспыхнула, как подросток, и опустила ресницы, не выдержав его пристального взгляда.

– В пятницу я пришлю за тобой машину. – Могло бы показаться, что момент близости не оставил равнодушным и его: голос его прозвучал ниже и тише, чем обычно. Но, конечно, на самом деле это ничего не значило. Богатый именитый плейбой вряд ли по-настоящему заинтересуется такой женщиной, как она. – Надеюсь, тебе хватит времени, чтобы уладить свои дела?

Уладить дела… Как будто это так просто. Что ж, по крайней мере, он согласился заплатить ей вперед, теперь Бетани не лишится имущества.

– Да, вполне, – ответила она, стараясь сохранить деловой вид и не думать о том, в какую авантюру она ввязалась.

– Отлично. Мы отправимся вместе в Париж, чтобы продемонстрировать, что мы не просто влюбленная пара, а помолвлены и готовимся к свадьбе.

– Если в вашей стране допустимы браки по договоренности, зачем лишняя показуха?

– Потому что наша договоренность не обычная, и я не хочу, чтобы кто-то, а особенно мой кузен, получил хотя бы малейшую возможность оспорить ее. Помолвка состоится в Париже, там мы проведем неделю. Я тщательно проинструктирую тебя относительно того, что ты должна знать. Затем мы отправимся в Шамсумару, как раз к празднику Шамас, и там состоится свадебная церемония.

– Так скоро? – Неуверенность в ее голосе снова заставила его задуматься: верно ли он все продумал?

– Надеюсь, ты не боишься?

– Нисколько. Эта сделка необходима обоим. Ради сестры и племянницы я поеду в Париж и стану твоей женой.

Пять дней спустя около дома Бетани остановился сверкающий черный автомобиль, который прислал за Тиффани Джафар, как и обещал. Мысленно порадовавшись, что сестры нет дома и та не попытается снова отговорить ее от безумной сделки, решительно отбросив все сомнения и страхи, Тиффани взяла чемодан и последний раз оглядела гостиную. Кругом все было как обычно: разбросанные тут и там игрушки Келли, раскрытая книжка, которую читала Бетани, на кофейном столике… И вдруг ее словно током ударило. Здесь все останется по-прежнему, но она этого не увидит: не увидит, как малышка станет играть со своими игрушками, как Бетани будет читать книгу. Она уедет в страну, о которой почти ничего не знает, и станет женой мужчины, о котором знает еще меньше. Во что вообще она ввязалась?