Глаза Ранделла снова засверкали.

— Мы знаем Ксар III уже довольно давно, но нам он казался слишком отсталым, чтобы тратить усилия на налаживание контактов. Возможно, через несколько сотен лет…

Ксар Бем едва сдержался. Хвастливость капитана действовала ему на нервы, так как никто не знал лучше его, что Ксар III в технике и социальной сфере был на более высоком уровне, чем Земля. Но потом он разгадал замысел Ранделла: тот говорил это лишь для подслушивающих разговор ученых. Но, правда, какую цель хотел этим достичь Ранделл, оставалось для Ксара Бема загадкой, хотя постепенно он начал вникать в суть дела.

— Да, да, я это знаю, — устало пробормотал он. — По сравнению с могущественной звездной империей Земли мы являемся племенем аборигенов, которые только-только научились добывать огонь. С каждой минутой я все больше верю в то, что мы будем спасены.

— Конечно! — подхватил Джулиус Декс. — Особенно если наше правительство серьезно отнесется к приближающемуся нападению ксарских кораблей. Тогда наши корабли прилетят сюда и отомстят за все. Ясно, что власть ученых будет свергнута!

— Какая жалость, — уныло пробормотал Ранделл.

Так как Рекс Ранделл приклеил к себе маленький передатчик, то у команды «Звездного луча» была возможность прослушивать разговор в тюрьме.

Кнут Джансен произнес:

— Я думаю, что наш добрый друг Рекс совсем захвастался, тем более если учесть, что он делает это в тюрьме.

— Тем не менее ему невероятно повезло, — вставила Рита. — Он попал как раз в одну «камеру» со свергнутым императором ксарцев.

— Возможно, это произошло не случайно, — поддержал жену Рекса Фред Диркс.

Джансен взглянул вверх. Над их кораблем прошел мощный пучок света.

— Не случайно? — медленно проговорил он. — Возможно. Правда, тогда я смогу поверить и в то, что и хвастовство Рекса было не случайным. Он наверняка преследовал этим какую-то цель.

Диркс кивнул:

— Я полностью согласен. Ведь он мог бы сделать так, что ученые возвратили уже отправившиеся к Земле корабли. Таким образом наша планета была бы спасена, потому что никто из нас не воспримет всерьез то, что наш космический флот способен остановить такой налет.

— Все хорошо и даже прекрасно, — вступил в разговор радист Уолкер. — Каким образом они должны будут отозвать свои корабли? Мои знания здесь бессильны.

— Каким образом? Конечно же, это нужно сделать нам, — сказал Кнут Джансен. — Ведь Рекс не зря обращал внимание на то, что скорость нашего «Звездного луча» в шесть раз больше, чем у кораблей ксарцев.

— Ранделл давал понять, что их флот проиграет в любом случае, если они приблизятся к нашей Солнечной системе. Они сами прекратят наступление, чтобы предотвратить полное уничтожение своих военных сил, — добавил Диркс.

— Но этот главный из Бемов, — вмешалась Джейн, — все никак не предупредит ученых…

Тут терпение Кнута Джансена лопнуло.

— Опять пустые разговоры! — закричал он, забыв, что джентльмены в культурном обществе так себя не ведут. — Вы что, никогда не слышали, что можно подслушивать любой разговор с помощью электронных приборов? О небо! Что за нелогичные создания эти женщины!

— Это не так, — обиженно сказала Джейн. — Иначе бы Фред на мне не женился.

Потрясенный этим высказыванием, Кнут Джансен замолчал.

Тора спускался в недра луны на бесшумном эскалаторе. Отливавшие блеском стены уплывали вверх под углом в тридцать градусов. Через несколько сотен метров ярко засветился выход. Судя по решетке, это был кондиционер.

В сущности, атмосфера в недрах Ксара V/2 была такая же, как на Ксаре III. С того момента, как заработала подземная установка, началась автоматическая подача воздуха.

Эскалатор, спускавший Тору в глубь луны, состоял из пластичного материала. Поэтому он скользил как по маслу. Движущийся непонятно от какого источника, эскалатор доставил Тору во внеземное царство, которое многие тысячелетия являлось сердцем ксарской власти.

Скорость эскалатора увеличивалась. Юноша осторожно ступил вниз по гладкой дорожке, чтобы добраться до находившихся в нескольких метрах от него кресел. Они располагались друг от друга на приличном расстоянии и были жестко прикреплены к дорожке, чтобы при высокой скорости из них не выбросило пассажира.

Тора опустился в кресло и почувствовал облегчение. Уже через мгновение дорожку выбросило под давлением, и она понеслась вниз с бешеной скоростью. Тора знал, что путешествие продлится более пяти часов, и принял несколько таблеток, чтобы не потерять силы.

Казалось, ничто уже не могло остановить законного наследника трона.

Дорожка теперь опускалась со скоростью больше двухсот пятидесяти километров в час. С каждой секундой Тора приближался к своей цели — автоматическому центральному залу. А далее все было бы очень просто. Как говорил ему отец, он установил бы главный выключатель в нулевое положение. В тот же момент четыре передающие башни излучения перестали бы функционировать и свели на нет мощь Ксара III. Станции излучения на планете и направленные излучатели остались бы без защиты, так как у них была бы исчерпана вся энергия. Защитные экраны были бы разрушены, и, что самое главное, лучевое оружие было бы обезврежено.

Конец тирании был близок. Через несколько часов его отец будет свободен и сможет успокоить ксарцев.

На поверхности стены замигала красная лампа.

Тора глубоко втянул воздух в легкие. Первая контрольная лампа.

Эскалатор начал замедлять ход. Ряды вентиляционных шахт стали вырисовываться все яснее. Сильный напор воздуха, при высокой скорости обдувающий как ветер, становился слабее.

Проход, в который только что опустилась дорожка, расширился и превратился в большой зал. Он был ярко освещен овальными излучателями, расположенными на высоком потолке. Было светлее, чем днем. Хотя нога человека ступала сюда лишь раз в тысячелетие, здесь царила стерильная чистота. После каждого посещения включались механические насосы, которые оттирали оставленные человеком следы, очищали помещение от пылинок, всасывали насыщенный кислородом воздух.

Тора сошел с дорожки и застыл в нерешительности. Перед ним оказалось множество проходов, но какой из них вел в центральный зал?

Правда, он колебался недолго, вспомнив рекомендации отца. Решительным шагом он направился к самому дальнему коридору. Пройдя совсем немного, он натолкнулся на металлическую стену, которая преграждала путь случайно сюда забредшему.

Молодой Бем положил ладонь на прохладную поверхность шарообразного устройства, сдвинул его сначала немного влево, затем наверх и стал ждать.

Стена почти незаметно подалась.

И на этот раз Торе помогло то, что в его жилах кипела кровь Бемов.

Стена поднялась и исчезла, будто ее и не было. Тора быстро направился дальше, но через несколько метров вновь остановился. Он подождал, пока металлическая стена снова не опустилась, закрыв выход.

Следующий проход был освещен слабее. Оттуда доносился гул мощных генераторов. Слабое движение воздуха приятно освежало лицо.

Затем та же процедура со стеной. И вот наконец долгожданный центральный зал!

В этом круглом помещении стояли довольно странные машины, которые обеспечивали жизнь на Ксаре III.

Взгляд Торы приковал пульт управления. На нем выделялся красный рычаг словно знак предупреждения против необдуманных действий.

Но что это? Перед пультом, рядом с рычагом, стоял человек. Его сходство с Торой Бемом было поразительным.

— Лар Бем! — воскликнул пораженный Тора. — Ты тоже сбежал? Значит, у нас одинаковые планы?

Брат по крови кивнул.

— Конечно. Или ты не хочешь получить трон Бемов?

Однако что-то в интонации Лара заставило Тору насторожиться. А через секунду в руках у своего двоюродного брата он заметил увесистый бластер, дуло которого медленно двигалось в его сторону…

Через четыре дня после прибытия «Звездного луча» на чужую планету его экипаж призвал ученых отозвать свой флот.