Северус и Гермиона очутились перед серыми каменными ступенями, ведущими на крыльцо громадного замка, в сравнении с которым пресловутый Малфой Мэнор казался небольшим двухэтажным домиком. Снейпу лишь осталось подивиться сарказму Воканс, которая назвала эту громадину, размером с Хогвартс, «поместьем», а также напрячься и с подозрением оглядеться, не выпуская Грейнджер из рук.

— Северус? — раздался глухой голос волшебницы где-то из-под мышки мага.

— Все… — мужчина замялся, не желая выпускать девушку на опасную волю, но и удерживать любопытную гриффиндорку было бы слишком сложно, — в порядке.

Руки Северуса разжались, позволив ученице отстраниться и осмотреться. Гермиона с не меньшим подозрением, чем экс-Пожиратель Смерти оглядела лес и затаила дыхание, взглянув на замок. Ехидный вопрос исчез на пути от мозга ко рту и Грейнджер лишь сглотнула, не став делать замечаний по поводу размеров «дома».

— Не нравится мне все это, — пробормотал себе под нос зельевар, не двигаясь с места и краем глаза подмечая все, что происходит вокруг.

— Что именно? — не преминула спросить любопытная заноза.

— То, что я трансгрессировал в другое место, — тихо ответил Снейп, хмурясь еще больше.

— Такое разве возможно? — обернулась к нему мисс всезнайка, вскинув бровки вверх. — Как мы переместились сюда, если ты представлял другое место? Ты здесь когда-либо уже бывал?.. — с неиссякаемым энтузиазмом начала допрос Грейнджер.

— Я не знаю, — раздраженно буркнул слизеринец, сверкая глазами на девушку. Он терпеть не мог, когда она вновь превращалась в надоедливую заучку, вечно тянущую руку вверх, сидящую за первой партой, задающую миллиард дополнительных вопросов, тарахтящую словно заводная мышь и бесконечно милую ведьмочку… — Раньше я здесь не бывал, Гермиона. И даже не почувствовал, каким образом нас утащило… притащило сюда.

— А куда ты первоначально планировал попасть? — склонила голову набок Миона.

— В одну из недалеких деревушек, я однажды был в этих краях, когда выполнял очередное задание, — вздохнув, терпеливо продолжал говорить профессор.

— Может тебя родовая магия поместья зацепила и притянула? — начала строить правдоподобные теории гриффиндорка.

— Все возможно, — пожал плечами Северус и предложил, надеясь побыстрее разобраться с этим неожиданным наследством, — идем проверим, — и кивком головы указал на входные двустворчатые двери.

Теперь идея тащить Гермиону в поместье Принцев, а затем и Снейпов, казалась ему очень плохой. Но сделанного и сказанного не воротишь, а девушку не отправишь обратно в школу, обидится ведь! А обиженные ведьмы, как слышал Снейп, намного опаснее и коварнее мирных. Посему бедному профессору ничего не оставалось, как подхватить ее под локоток, чтобы, упаси Мерлин! не попала в какую-то ловушку или тому подобное, и отправиться на исследование… своей собственности.

Первая же преграда встретила смелых волшебников на пороге замка — двустворчатая дверь никак не желала поддаваться на уговоры двух магов, упорно оставаясь закрытой. Всевозможные заклятия и проклятия были использованы, даже надежная «Алохомора!» не убедила большие кованые створки, а дерево было явно зачарованно от «Бомбарда Максима!». Все усилия ученицы и преподавателя были напрасны, а замок, будто бы насмехаясь, стоял такой неприступный, с чёрными-пречёрными окнами и будил любопытство у названных исследователей.

Второе препятствие явилось в сумерках. Как ни печально, а еще более интересно, но ночью возле странных старинных и просто давно заброшенных замков лучше не ночевать. Поэтому после недолгих переговоров, выжатые как лимон волшебники пришли к полному согласию и пониманию, решив трансгрессировать в ближайшее поселение, где некогда удалось побывать Снейпу. А счастья попробовать завтра с утра. Странно ли, предсказуемо — не ведомо, но переместиться в пространстве никому из наших героев не удалось. Идти сквозь дикий и опасный лес ночью, непонятно куда и зачем, резона тоже не было. Когда Гермиона начала впадать в легкую панику, хандру и отчаяние, а в лесу завыли волки, предвкушающие полную луну, мистер Снейп не выдержал. Мужчина вновь подошел к двери, ухватился за ручку, краем сознания отмечая, что раньше на ней не было закрученной в спираль серебряной змеи с черными камушками вместо глаз, и дернул дверь так, что рука заболела. Все произошедшее далее было странным, неожиданным и очень дивным событием. В секунду от серебряного гада раздалось сдавленное шипение, и его подхватил профессор Снейп, попутно ругаясь и отдергивая ладонь от ручки. На бледной коже зельевара красовался укус, из которого струилась алая кровь, такая же жидкость красовалась на клыках змеи с черными глазами. Шок, испытанный Гермионой и Северусом, описать словами было невозможно, когда явно не просто зачарованная, а проклятая дверь наконец-то распахнулась.

— Придушу Воканс… — разобрала в шипении учителя Миона, и сперва порадовалась, что подруги нет рядом, а затем задумалась, не Вика ли случаем тот самый загадочный источник сведений Северуса? Додумать эту мысль девушке не удалось, потому что экс-Пожиратель Смерти быстро пришел в себя. — Пошли, Гермиона. — Тон хмурого мужчины к беседе, и тем более спору, не располагал, но это же Грейнджер. Поэтому, доказывая миру в очередной раз, что гриффиндорец — это не синдром, а диагноз, девушка спросила:

— Сев, а это… там безопасно? — с сомнением протянула она.

— Безопаснее чем здесь, мисс Грейнджер, — хмыкнул мужчина. Он был бы рад наорать на маленькую и немного испуганную девчонку, которая его тормозила и задавала слишком много неуместных вопросов, но… Одного взгляда на маленькую, хрупкую и невероятно гордую фигурку Гермионы хватило, чтобы Снейп успокоился, а еще начал думать.

— Ты уверен? — заставляя сердце слизеринца бешено колотиться в грудной клетке, Миона подняла шоколадного цвета глаза на него. В карих омутах было полно доверия, невероятного и теплого, непривычного для бывшего двойного шпиона. Скажи он «да» и она без сомнений поверит и пойдет за ним, с ним. Этот взгляд безобидного щеночка, который преданно заглядывает хозяину в глаза, полностью развеял красную пелену перед черными очами Снейпа. Очень нехарактерную для него вспышку гнева, которую он, право слово, даже не заметил. А ведь Северус Снейп никогда не был вспыльчивой натурой, подверженной спонтанным и необдуманным решениям. Но сейчас? Слизеринский декан действительно хотел пойти в этот подозрительный замок и затащить туда мисс Грейнджер? Нет, разумеется.

— Северус, — когда профессор задумался, Гермиона подошла к нему ближе. Отважному мозгу Золотого Трио было не по себе в этом Мерлином забытом месте, единственное знакомое, что было рядом, точнее кто — это Северус Снейп. Девушка уже давно поняла, что в присутствии своего учителя быстро успокаивается, и вообще, она к нему уже привыкла. Даже больше, Гермионе нравилось находиться в обществе довольно саркастичного, пусть и необыкновенно сдержанного в ее присутствии, Северуса. В данный момент, золотая девочка опасалась, чтобы не сказать откровенно, боялась окружающую ее действительность, а возле Снейпа было на удивление комфортно и безопасно. Мужчина стал таким якорем, который просто не позволит ей совершить глупости и удержит на месте, не позволив проходившему рядом вихрю унести ее непонятно куда.

— Северус? — повторила Гермиона, и он услышал ее голос. Вынырнув из пучины противоречащих мыслей, волшебник обнаружил кареглазую ученицу совсем близко. Вот руку, согнутую в локте, подними и сможешь дотронуться до девушки.

— Прости, задумался, — тряхнул головой и улыбнулся Снейп. Непривычно мягко, а еще как-то благодарно. — Ты права, там может быть небезопасно, поэтому будь начеку. Всё-таки, ночь лучше переждать в замке, особенно когда нас так гостеприимно, — он криво усмехнулся, — и настойчиво встречают.

— Но… хорошо, — через силу выдавила из себя волшебница. Затем Гермиона понизила голос, и совсем тихо, опустив глаза долом попросила, ужасно стесняясь своей слабости: — Только дай, пожалуйста, руку и не отпускай.