— Ты не должен был. Прости, я забылась.

— Люц, я жду!

Закрыла глаза:

— Я волновалась.

— Почему?

— Как почему, Стах?! Мы живем вместе!

— И что? Два года назад ты бы и ухом не повела. Да что там два года! Еще год назад, ты порадовалась бы, если бы я не вернулся. Может, всхлипнула пару раз у поминальной крады — и все, — оборотень своим взглядом держал меня. — Что сейчас изменилось?

— Я не знаю!.. Я не думала!

— А ты подумай! — мужчина уперся руками в подлокотники кресла, нависая надо мной.

Я задохнулась, когда его дыхание коснулось меня. Больше всего на свете хотелось прижаться и спрятаться у него на груди.

— …Почему, Люция?! Почему тебя так взволновало мое отсутствие? Почему ты переживала за меня?

Закрыла глаза, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Потому что я люблю тебя.

— Повтори, — прошептал Стах.

— Я люблю тебя.

— Громче.

— Стах, хватит!

— Громче, я сказал!

И я все-таки разревелась. Но моего волка слезами не проймешь! Оборотень нашел мой испуганный взгляд и тихо попросил:

— Скажи это, пожалуйста!

— Я тебя люблю.

Его губы накрыли мои, лишая голоса, дыхания. А когда Стах посмотрел на меня, такого ликования на его лице я еще никогда не видела.

— Дошло, наконец?!

Прежде, чем я успела выругаться, он вскочил и поднял меня из кресла.

— …Я уже с Имболка заметил, что твое отношение ко мне поменялось. Что ты ищешь меня, не задумываясь, стараешься быть рядом. Что не просто принимаешь меня, а я тебе нужен. Всю весну за тобой наблюдал, — он говорил и быстро расстегивал пуговички моей блузки. Поцеловал в губы: — Но сколько я ни подводил тебя к мысли по-новому взглянуть на наши отношения, ты вставала на дыбы: нет, и все! Ты — нтле либисто! И мы с тобой только любовники!

— Стах, я…

— Я тебя люблю, идиетка моя упертая! Люблю до дрожи, до боли в груди! — перебил меня мужчина. — Я могу представить свою жизнь какой угодно, но только вместе с тобой!

Я во все глаза смотрела на него. Оборотень поцеловал меня в висок:

— Ты любишь меня?

— Да.

— Да будет так! — Карнеро вновь склонился надо мной.

От резкой боли я закричала, изо всех сил отпихивая оборотня. Но он уже сам меня отпустил. На губах моя кровь и взгляд довольный-довольный.

— Стах, ты что сделал? — от шока голос сорвался на хрип.

— Ты моя пара, Люция! Отныне и до самой смерти, пока Грани не позовут меня.

Этот ненормальный волк поставил мне брачную метку?! Объявил всем о своем выборе?!

Стах сел в кресло и усадил меня себе на колени.

— Поставишь метку мне?

Я, выражаясь молодежным сленгом, выпала в осадок.

— Стая не одобрит.

— Причем тут стая? Не о ней речь! Люц, я тебе нужен?

— Вовремя спросил! — не удержалась от смешка, касаясь укуса на шее.

Карнеро нахмурился, и я улыбнулась:

— Конечно, нужен!

— Тогда кусай! — он расстегнул рубашку, оголяя основание шеи.

Я потерлась носом о теплую кожу, вдыхая родной запах. Лизнула, чувствуя, как каменеют мышцы под руками, и решилась. Зубы легко проткнули кожу, в рот потекла кровь альфы.

— Лизни так, чтобы твоя слюна попала в место укуса, — велел оборотень.

Я все сделала, испытывая какой-то необычайный подъем, привязывая этого мужчину к себе навсегда. По довольному взгляду Стаха поняла, что он чувствует примерно то же самое. Воротничок блузки больно прошелся по ранке. Волк, наверное, понял это по моему лицу. Привлек к себе и стал осторожно зализывать укус. Я прикрыла глаза.

— Что теперь?

— Спать. Устал как собака. Честно, даже на секс сил нет. Утром поговорим, хорошо?

Стах действительно устал, спал долго, как никогда раньше. В этот раз я проснулась первой, а он даже не открыл глаза. На цыпочках подошла к окну, опустила шторы, возвращая в спальню полумрак. Посмотрела на свою пару, на брачную метку, красным цветком распустившуюся на шее волка, и тихонько вышла.

Пенка с поклоном встретила меня.

— Доброе утро!

Я оторопела:

— Ты чего?

— Вы теперь альфа!

Реальность, что называется, наваливалась.

— … Вам будет трудно, Люция. Да, стая признала вас как волчицу, как гамму. Но как альфу… — экономка с сомнением покачала головой.

Я вынуждена была согласиться с ней.

А оборотница повторила:

— Будет трудно. Альфа не потерпит пренебрежения к своей паре. А еще эти постоянные угрозы со стороны отступников… Это раньше вы почти из дома не выходили, а сейчас должны будете посещать светские мероприятия.

И я вдруг поняла, что натворила! Пенка вздохнула, глядя на мое расстроенное лицо:

— Я накрою завтрак в столовой.

— Я помогу.

— Вам не положено.

— Пенка, прекрати!

— Люция, привыкайте вести себя согласно новому положению. Панибратство не поможет завоевать оборотней.

Я опешила:

— Даже в мыслях не было! Ты же знаешь меня!

— Знаю. Мне приятно ваше расположение. Я надеюсь сохранить его, но … теперь все будет по-другому. Привыкайте.

Пока слуги накрывали стол, я поднялась наверх. Стах уже не спал, просто лежал в кровати.

— И куда ты убежала?

— Завтрак готов, — с улыбкой объявила я.

— Сама готовила? — не поверил оборотень.

— Не дали.

Карнеро приглашающе похлопал рядом с собой:

— Рассказывай, — а выслушав, одобрительно кивнул: — Все правильно, Люц. Послушай Пенку.

— Стах, может быть, мы поспешили с метками? — тяжело вздохнула и, заметив помрачневший взгляд волка, пояснила: — Я не хочу проблем.

— Успокойся. Я уже все придумал.

— Что?

Мужчина, потянувшись, сел.

— Поверь, малыш, чем меньше ты знаешь, тем лучше.

— Не уверена.

Он чмокнул меня в нос и ушел в ванную, а я осталась наедине со своими мыслями. Вчера все казалось таким простым, понятным и решаемым, а сегодня предстало в совершенно ином свете. Я — пара альфы, я должна управлять волчицами стаи. Но кто меня послушает? Натали Санторо? Эмира Маюрова? Тира… Вспомнила сухие, чопорные лица волчиц из поселка, когда они проходили мимо, словно я была пустым местом.

Тем временем вернулся оборотень в одном полотенце на бедрах и с порога озадачил:

— Но все-таки есть одна вещь, которую мы должны обговорить сейчас.

И выглядел он в этот момент более чем странно. Мужчина отводил взгляд, мялся, преувеличенно долго выбирая майку в шкафу.

— Стах?!

Он сел рядом:

— Люц, Пенка права, как никогда. Стая никогда не примет тебя как альфу. Слишком глубоко в нас сидит ненависть к отступникам. Поэтому самое большее, на что мы можем рассчитывать — это вежливое отношение к тебе как к одной из волчиц, — оборотень вздохнул. — Я придумал целый план. И если все получится, каждый останется в выигрыше.

— Заинтриговал.

— Да, я такой! — Карнеро потерся носом о мои волосы, потом тихо сказал: — Но всегда есть элемент неожиданности. Поэтому нам надо пока повременить с волчатами.

— Что?

Тьма! Хорошо, что я сидела! Мысли о детях мне вообще не приходили в голову! Хотя вчера я и брачную метку не планировала получить… в отличие от волка: он, по-моему, планировал все это уже давно.

— Если что-то пойдет не так, и меня убьют, ты тоже… — он вдруг запнулся, потом продолжил: — Одна, с маленькими волчатами ты пропадешь. Не хочу рисковать.

Что же он напридумывал?

— Стах, рассказывай!

— Люц, да пока нечего рассказывать. Я летал в Танри, нужно было встретиться с волхвом.

— По поводу?

— Поводов два. Первый — наш союз, а второй… Я признаю Ральфа сыном и стану его приемным отцом.

Прищурилась:

— "Наш союз", значит? Как это понимать?

— Просто, — пожал плечами Стах. — Я говорил с волхвом о нашем ВОЗМОЖНОМ союзе, а вчера все так удачно сложилось…

— Ты поэтому мне не звонил?

— Нет, Люц. Меньше всего я хотел играть на твоих нервах. Но в обители волхвов не работает никакая техника, это раз. Я не думал, что мой визит так затянется, это два. А вчера, когда собрался домой, было около полуночи, я думал: ты спишь давно. Представь мое удивление, когда, вернувшись, увидел тебя в своем кабинете.