— Йен на улице? — спросил Бэйл, тяжело зевнув.

— Да, а что? — в недоумении спросила Антея.

— Ты подставляешь меня под удар. Родан может заревновать, а с ревнующими королями, как и с геморроем трудно совладать. Он начнёт подозревать, лезть, куда не надо…

— Ты, верно, не рад меня видеть? Не думала я, что золото матери тебя так может изменить! — прервала Бэйла королева.

— Только не надо думать, что я тут из-за денег! Отвернись! — громко заявил Бэйл, начав одевать штаны.

На самом деле Бэйл не стеснялся её, а наоборот. Все детство они провели вместе, в одном замке, играли вместе, росли вместе — им нечего было скрывать что-то друг от друга. Когда она повернулась, Бэйл уже был в штанах и рубахе.

— Ну и что? Титул, замок, влияние? — еще раз поинтересовалась девушка, пристальным взглядом осматривая своего друга.

— Это всё ради тебя! — завопил Бэйл, одновременно смутив и напугав Антею, после чего она со скоростью стрелы выбежала из комнаты, не желая продолжать этот бессмысленный по её мнению разговор.

Бэйл сел на кресло, задумался над сказанными им словами и понял, что совершил глупость, нагрубив самому дорогому для него человеку. Подди пришёл спустя пару минут, принеся с собой парадное облачение Бэйла и письмо от лорда Рассела. Одевшись, он сел за новый рабочий стол, принявшись за чтение.

«Лорду Бэйлу Рэнделу.

Я всё понимаю, милорд, но вашей выходке можно дивиться! Просить собрать знамёна, притом, что мы почти не имеем сил и времени для этого, лорды бунтуют. Да, если ваш ум и смог поднять из дна ваш Амбор, но у нас этого ума, не достаёт. Дробежские знамёна выставят всего тысячу конных воинов.

Лорд Томас Рассел, замок Дробеж»

— Что такое, милорд? — спросил Подди.

— Снова этот лорд Рассел! Этот лорд — напыщеннее Михаэля Боле и многим своенравнее меня!

Лорд Томас Рассел — самый молодой законный лорд в Эрнедонском королевстве. В его семнадцать лет, он уже повидал сражения, в одном из которых отец его, Дракс Рассел, был награжден лично королем, и в награду получил то самое Загорье, за утрату которого его и казнили. Томас был умён, рассудителен и уравновешен, что и сделало его в молодости уважаемым лордом в округе Амбора, но никто не знал, чего ожидать от парня, чьего отца фактически ни за что обезглавили на городской плахе.

Бэйл встал, закрыл за собой дверь и покинул дом. Сразу же за ним двинулась сопровождавшая его охрана, которая состояла из стражников, которых возглавил Турр. Это заставляло Бэйла чувствовать себя более свободнее во вражеских стенах. Пиршественные залы были в получасе ходьбы от окраин Ман-Блу. Бэйл и его спутники уже успели достаточно замёрзнуть. На окраинах было много нищих, просящих подаяний, одиноких матерей с детьми, у которых больше нет кормильца. Бэйл часто тормозил, раздавая милостыню. Каждый человек был по своему жалок и беден, потому Бэйл и не мог оставить их без ничего. Один нищий сидел на снегу, у него не было глаза и руки, он держал свою дрожащую единственную руку протянутой, обернувшись во множество тряпичных одеяний.

— Как же тебя так? — спросил Бэйл, насыпая бедняку пригоршню монет.

— За Сет-Горн, мечник Винглафа отсёк мне руку, а глаз я потерял за доносы. Они были моим единственным видом заработка! — прояснил нищий.

Бэйл понимающе посмотрел на него, добавил монету и пошёл дальше. Сзади него послышался крик

— Вы очень милосердны, милорд! — хрипло прокричал нищий.

— Ты меня совсем не знаешь… — себе под нос проговорил Бэйл и пошёл к чертогу.

Встретили его радостно и торжественно. Огромное количество местных окружных мелких лордов, купцов и прочих людей с тугими кошельками стоя рукоплескали Бэйлу, что заставило его немного смутиться, хотя он понимал, что это всего лишь его очередная роль. Роль куда более ничтожная для бывалого интригана в королевских делах.

Пройдясь по залу под бурные овации, он подошёл к столу короля и королевы. Родан сидел, вальяжно развалившись на своём стуле, украшенном позолотой и драгоценными камнями, Антея же сидела, отвернув голову от них обоих. Родан протянул бокал вина Бэйлу в знак почёта и уважения.

— Речь! Речь! — практически в один голос закричали люди.

Бэйл вышел в центр зала, лёгкой походкой стал ходить в разные стороны, иногда попивая вино из бокала, собирая строчки, приходящие на ум, в единый текст.

— Милорды, купцы и состоятельные люди, миледи, мы собрались здесь для празднования победы нашего короля над силами бандитов, грабящих ваши поля, деревни и замки, режущих, как скот, мужчин и продающих женщин и детей в рабство. На самом то деле героев тут несколько — Турр, мой личный охранник, возглавляющий конницу в тот день, леди Элина, предоставившая к моей свите ещё воинов и, безоговорочно, наш король, собравший рать и завершивший тот бой. Я лишь человек, оказавшийся в нужное время и в

нужном месте. Поднимем же бокалы за павших, за уже мёртвых героев, и за живых, продолжающих биться за короля. Слава павшим воинам! — провозгласил Бэйл и осушил бокал до дна.

— Слава! — хором сказали лорды и стали медленно пить.

Уже через час в зале царил беспорядок. Лорды, допившиеся до неимоверности, уже плясали под музыку с молодыми дамами и кухарками, но всё было в меру. Бэйл соревновался с лордом Мэтью Бросом в мастерстве пития, но выиграть опытного Мэтью, пускай и молодого, в этом деле не смог.

Король и королева давно покинули пиршественные залы, направившись в опочивальню. Клети беседовала с Кэтрин и не намеревалась подходить к Бэйлу, что и заставило его в одиночку, но вместе со стражниками, покинуть

зал. Придя домой, он моментально лёг спать, не зная о том, какой сюрприз ему принесёт следующий день…

***

Йен проснулся довольно поздно, так как Кэтрин знала о том, что королева сама приказала ему взять день выходной. После вчерашнего у него гудела голова, он не мог собрать воедино воспоминания о вчерашнем вечере, но точно помнил, как вернулся домой.

Он потянулся. Из гостиной уже пахло вкусненьким, видимо Кэтрин на славу потрудилась ради брата. Она никогда не доверяла кухаркам, готовила с детства сама, получая многочисленные похвалы за свои кулинарные шедевры. Многие лорды не понимали этого, так как дочь знатного лорда должна искать себе подходящую партию для заключения выгодного брака, но всё сводилось лишь к тому, что у Эрганов свои причуды, никому не ясные до сих пор.

Йен оделся быстро, без лишних движений. Длинная рубаха, чёрные домотканные штаны и плащ Эрганов — всё делало из него приличного лорда, не воина, которым он хотел быть. Он приоткрыл дверь, надеясь понаблюдать за действиями сестры, но дверь так громко скрипнула, что сразу выдала брата.

— О, Йен, присаживайся, медовое печенье, яблочный пирог? Чего тебе? — заботливо спросила Кэтрин.

— Спасибо большое, и того и того, пожалуйста.

Кэтрин стала быстро наливать ему молока. В мгновение ока перед юношей уже был готов его завтрак. И только Йен приготовился вкушать пищу, как в дверь постучались. Йен встал и пошёл открывать дверь. На пороге стояли два маститых воина, закрывавших собой, как понял Йен, саму королеву, решившую почтить Эрганов своим присутствием.

— Проходите! — вежливо сказал Йен.

Он знал, что королевам отказывать нельзя. Антея вошла в дом, подбирая свою длинную, доходящую до пола соболью шубу. Кэтрин с радостью выбежала встречать подругу, закончив дела вовремя.

— Тея! Как я рада! Как вы, какими судьбами?

— Я просто хотела передать, что Йен может и завтра отдохнуть, я и Родан никуда не собираемся, максимум посещу Бэйла и всё! — медленно доложила королева, нащупав в кармашке шубы флакон.

— Правда? Это действительно хорошо, тогда вечером меня не жди! — заявил Йен, отвернувшись от Антеи.

Кэтрин ушла из комнаты почти сразу после получения ответа. Это был идеальный момент. Нащупав крышку от флакона, Антея уже в кармане открыла его и со скоростью степного гепарда капнула ядом в молоко. Йен повернулся. Капля яда успела раствориться в молоке и Йен, не ожидая опасности, выпил весь стакан залпом, до дна.