Пластины бионической руки тихо рекалибровались, заглушенные звуками ударов, но острый слух Паркера без труда улавливал металлические перекаты. Ему казалось, что сердце стучит в такт сокрушительным ударам о грушу, заставляя чутье снова навязчиво зазудеть. Конечно, Питер бы не был Питером, если бы не сделал шаг навстречу Зимнему, игнорируя все возможные инструкции по безопасности.

Подходить со спины к Зимнему солдату было огромной ошибкой. Сердце парня пропустило удар и ушло куда-то в пятки, когда он не услышал звук соприкосновения бионики и груши. В следующее мгновение металлическая рука сжала его горло до хрипоты, поднимая над полом так же легко, как очередную выпотрошенную грушу. Питер не видел его глаз, скрытых за разметавшимися от резкого выпада назад волосами, но он и без этого знал, что железный обруч уже не разомкнется. Разве что только после того, как Питер сделает последний в своей жизни вдох. Из груди вырывались только сдавленные хрипы, а глаза затянуло темной пеленой. Прости, Мэй.

- Отставить, Солдат, - рявкнул внезапно появившийся командир СТРАЙКа и резко вскинул только начищенный и смазанный Glock 19, направляя его прямо в голову Зимнего. Ага, еще одно “особое” распоряжение. Уничтожить проект при прямой угрозе ему, Питеру. Но когда он успел, черт возьми, стать важнее проекта, который успешно функционирует больше 70 лет?

“Проект” ощетинился, но хватку ослабил, позволяя Питеру выскользнуть на пол, усыпанный песком, и закашляться, растирая шею.

- Какого хуя, малой? Тебя в детстве не учили, что нельзя пихать пальцы в клетки к диким животным? Откусят, - он хмыкнул, глядя на Солдата, безразлично стоящего чуть в отделении, и опустился рядом с Питером, грубовато откидывая его голову и рассматривая шею.

Питер вздрогнул и задержал дыхание, почувствовал грубые мозолистые пальцы на своей шее. От мужчины приятно пахло гелем для волос, маслом для чистки оружия и мятной жвачкой. Брок Рамлоу и его уверенность действовали на Питера успокаивающе, поэтому спустя пару мгновений дыхание парня выровнялось, а сердцебиение пришло в норму.

- Спасибо, мистер.. - Питер смутился и хотел что-то еще сказать, но командир выпрямился, нависая над ним. Взгляд уперся куда-то в торс мужчины, спрятанный под форменной футболкой цвета хаки.

- Рамлоу. Благодарности оставь себе, а мне все-таки ответь на вопрос. Какого хуя тебя сюда понесло? Книжки кончились? Так научная библиотека в другом крыле, - мужчина выглядел раздраженным из-за того, что подобное происходит в его смену. Если бы Зимний убил мальчишку, то пострадала бы без сомнения и его уже слишком старая для подобного задница. Ведь пришлось бы исполнить приказ и уничтожить Солдата. Точнее, хотя бы попытаться это сделать.

Разумеется, Паркер не ответил. Он и сам плохо понимал, что творит, подсознательно ведомый возможностью получить новые данные. И не из пыльных бумаг, где ради информации надо продираться сквозь непонятные русские слова, орудуя переводчиком, а методом самого что ни на есть включенного наблюдения.

Избегая испытывающего взгляда Рамлоу, Паркер покосился на Зимнего. Наверно, именно так выглядит голодный хищник, у которого прямо из-под носа увели желанную добычу. И не только увели, но еще и дразнят, удерживая на расстоянии, но совсем рядом. Осталось только протянуть руку и взять свое. Однако приказ был четким.

Но Питер еще тогда, в пятнадцать лет, поклялся себе, что больше никогда не будет жертвой. Одним ловким движением он крепко встал на ноги, с вызовом заглядывая в темные глаза Рамлоу:

- Я хочу с ним тренироваться.

- Что, прости? – правая бровь командира выгнулась, а губы расползлись в ехидной ухмылке.

- Я же сказал, я хочу лично участвовать в тренировках Зимнего солдата, - казалось, Паркер уже потерял всякий интерес к Рамлоу, охватывая глазами массивную фигуру Зимнего, который заинтересованно поднял голову, прислушиваясь к разговору, - я уверен, вы читали мое досье.

- Читал, - оскалился мужчина, - можно даже сказать, что впечатлен. Поэтому, малец, искренне советую тебе выбрать способ самоубийства менее болезненный.

Но Паркер не ответил на колкость, продолжая стоять на своем. Он грациозно обогнул Рамлоу, бросая ему через плечо:

- Всю ответственность за свою смерть беру на себя.

Брок сжал кулак левой руки, а правую по привычке положил на кобуру с верным пистолетом, расположенную на крепким бедре, но Паркер прекрасно знал, что не только Зимний тут связан приказами командования. Отлично. Если он им почему-то так важен, то он должен пользоваться своим положением. Пока может, разумеется. Обычно Питер не замечал за собой такого поведения, он всегда был образцово показательным мальчиком, учителя и преподаватели души не чаяли в тихом, но не по годам умном парне. Но сейчас оскал Зимнего, который Питер хотел бы принять за улыбку одобрения, разжигал внутри азарт, выжигающий в кудрявой голове все оставшиеся предохранители.

Солдат расправил широкие плечи, открывая грудь. Он всей своей позой показывал, что этот зазнавшийся мальчишка для него - пустое место, букашка, которую можно раздавить одним ногтем и вернуться в своей тренировке. Но Паркер изучил слишком много видеозаписей, где Зимний был запечатлен в действии, поэтому сразу отметил крепкую стойку ног, позволяющую в случае чего легко отклониться от удара в корпус. Об осторожности Солдата говорил и тихий шелест металла, приводящий бионическую руку в боевую готовность.

Парень в два стремительных прыжка приблизился к мужчине, провоцируя его атаковать. Паркера всегда удивлял один из основных триггеров Зимнего солдата - вторжение в личное пространстве, поэтому он без сомнения уже осознанно использовал его сейчас. Рамлоу был прав - Зимний действительно был похож на дикое животное, которое без зазрения совести сломает в трех местах руку, которая его кормит. Да так, чтобы не собрали обратно. “Да чтоб ты у Зимнего за спиной оказался” было весьма распространенным ругательством у “белых халатов”.

Питер не ошибся - Солдат напал молниеносно, но слишком предсказуемо, даже не в половину той силы, которая без труда может сломать позвоночник об колено одним легким движением. Видимо, не считал нужным тратить силы на мальчишку, которого оказалось так легко задушить. Если бы не чертов черноволосый, разумеется. Но второй свой шанс Зимний не упустит.

Смертоносную бионику остановили длинные пальцы, которые обхватили железный кулак и отвели в сторону. Кудрявая макушка ловко проскользнула под рукой и оказалась по левую сторону Солдата. Если Зимний и замешкался, то это произошло лишь на долю секунды. В следующее мгновение он уже атаковал снова, но намного расчётливее - целясь в ноги, чтобы сразу вывести противника из строя. Питер ушел из траектории удара одним прыжком. Зацепившись за плечо здоровой руки противника, он перемахнул через Зимнего, отказываясь за его спиной.

- Эй, мистер Зимний солдат, я за вами, - звонко рассмеялся парень. А Солдат поклялся заткнуть этот смех далеко в глотке мальчишки, кем бы тот не являлся.

Анализ физических способностей новенького был наконец-то закончен, тактика выбрана, поэтому мужчина пугающе спокойно развернулся, прожигая дыру в груди Питера своим серо-голубыми глазами.

В следующие полчаса Зимний не дал Паркеру ни единой возможности перевести дух. Он методично наносил удар за ударом. Мало кто превосходил в ловкости самого Солдата, но мальчишка настырно выворачивался из-под кулаков, заставляя кровь кипеть от злости. Это было больше похоже на безумный танец - кулаки скользили по гибкому телу мальчишки, но Питер до сих пор твердо стоял на ногах, контратакуя ловко и непринуждённо, хотя мужчина был уверен, что пару раз удары все-таки задели почки и печень. Хотя Зимнему были и не нужны меткие удары. Намного важнее было утомить противника, заставляя его дыхание сбиться, а ноги - потерять ритм, чтобы нанести последний, контрольный удар.

Солдат пожалел, что в его руке сейчас не зажат нож. Это упростило бы дело. Особенно против мальчишки, который полагается только на свою физическую силу. Зимний же полагался не только на себя, но и на свое оружие, которое в бою становится продолжением его руки.