– Ты считаешь меня подлой?

Его ответ был слишком очевидным для нее:

– Нет. Но люди многое скрывают.

Как, например, он сам. Ведь за заботливостью он скрывает подозрительность.

– Мне не убедить тебя в том, что я не забеременела намеренно, Пакстон, – сказала она со смирением, а не убежденностью. – И в этом проблема, да?

– Наверное.

Во сне она не выглядела такой непримиримой.

Пакстон уставился на Айви, которая лежала на диване в гостиной Харденов. Ее взъерошенные волосы выглядели точно так же, как в то утро, когда он оставил ее в своей постели, однако ее лицо похудело. Она слегка хмурилась, словно не чувствовала себя комфортно даже во сне.

Чувствуя неуверенность оттого, что так расчувствовался, Пакстон отвел взгляд от Айви и осмотрел комнату. Он увидел антикварную мебель, несколько потрепанных вещиц и множество женских безделушек. Жилая площадь была удобной и немного старомодной.

– Ее постоянно тошнит, – сказала пожилая женщина, которую сестры звали Тетушка.

Пакстон смущенно посмотрел на нее:

– Это опасно? Ни у одной из моих сестер не было такой проблемы.

Сьерру редко тошнило. Алисию ежедневно тошнило первые три месяца, но потом все наладилось. Но обе его сестры заводились тогда с полуоборота – общение с ними могло превратиться в хождение по минному полю.

– О, это не опасно. – Тетушка махнула рукой. – Пока у нас достаточно еды, она и ребенок будут в порядке.

Пакстон сдержал улыбку:

– Приятно слышать.

– Она просто измучилась. – Тетушка переступила с ноги на ногу. – Ее тошнит, и она привыкает к тому, что родит малыша. Но ей нелегко.

– Не сомневаюсь.

– Она станет хорошей мамой. Вот увидите.

Наконец Пакстон снова посмотрел на спящую красавицу. Он знал, что Айви умна, образованна и всегда готова к любым запросам клиентов. В ночь проведения маскарада он обнаружил, насколько страстной она может быть. Его меньше всего интересовало, какой матерью она будет.

Итак, какие у него перспективы?

Пакстон слегка покачал головой. Он провел ночь, разрываясь между настоящей паникой и бесконечными вопросами. Это была совсем не радость, которую он испытывал каждый раз, когда его сестры объявляли о своей беременности.

После вчерашнего ухода он понял, что ошибся. Он позволил эмоциям затуманить его разум. Это случилось с ним впервые в жизни.

Сегодня он пришел к Харденам после обеда, чтобы узнать больше об Айви. О ее семье и обстановке, в которой родится ребенок. Потом он собирался принять решение, которое сочтет лучшим.

Ситуация далека от идеала. Но ему необходим план действий.

– Спасибо, что приняли меня. – Он улыбнулся и оглянулся на Тетушку. Как и вчера, он заметил, что та хромает, ведя его от входной двери в гостиную. Несмотря на здоровый цвет лица, Тетушка выглядела крайне уставшей.

– О, с этими девчонками столько забот! – сказала она. – Но без них я не была бы счастливой.

– Я вас понимаю. Моя семья много для меня значит.

Ему не хотелось выслушивать мнение своей семьи после того, как станет известно, что Айви от него забеременела. Сестры определенно имели в виду нечто иное, когда убеждали его создать семью. И он совсем не думал о женитьбе, когда укладывал Айви в свою постель.

– Мне нравится моя большая семья, – произнесла Тетушка. – Хотя она появилась у меня, когда я была уже немолода. У вас большая семья?

Пакстон улыбнулся и рассказал о двух своих сестрах и племянницах. Он действительно любил своих родственников, хотя иногда они сводили его с ума. Он всегда был близок со своими сестрами, родителями и бабушкой. Он был единственным внуком, и на него и его будущую семью возлагались большие надежды.

Рождение ребенка от Айви не вписывалось в его планы. Он приуныл, представив, как разочаруется его семья. Но, несмотря ни на что, Пакстон не уклонится от ответственности.

Дело не только в его обязанностях. Он провел много времени со своими сестрами и племянницами. Не зная, что будет дальше, он уже радовался рождению нового ребенка.

– Спасибо, что заботитесь о ней, – сказал он, искренне пытаясь выразить свою признательность, хотя Айви этому бы не обрадовалась.

Старушка по-доброму улыбнулась:

– Айви настаивает, что справится сама, но, по-моему, она вымоталась. Она не хочет, чтобы кто-то нес ответственность, кроме нее, но семья должна ей помогать. – Наклонившись к Пакстону, она заговорила тише: – Я даже отложила поездку с Жасмин, потому что не хочу оставлять Айви одну. Ей нужна собственная кровать. Она не должна жить у Уиллоу, где все для нее непривычно.

Пакстон задумался. В его мозгу уже формировалось решение. Внезапно послышался тихий женский голос:

– Я знала, что ты вернешься.

Пакстона смутил покорный тон Айви. Не раздумывая, он вздернул подбородок и произнес:

– Тебе не надо в этом сомневаться. С этого момента мы будем частью жизни друг друга.

В глубине души он упрекнул себя. Вероятно, он выбрал неправильный подход. В отличие от Айви, Пакстон знал, что ему надо контролировать эмоции. Он не понимал, что чувствует к Айви. И не понимал, как ему относиться к тому, что она мать его ребенка. Но он не хотел думать об этом. Прямо сейчас ему следует сосредоточиться на ребенке.

Пакстон подошел к дивану, где лежала Айви, и уселся на его край. Она округлила глаза, села и подтянула к себе ноги. Он заметил, что ногти на ее ногах выкрашены ярко-розовым лаком.

– Я ненадолго оставлю вас, молодежь, – наконец сказала Тетушка, подмигивая Пакстону. – Я уверена, вам надо многое обсудить.

Пакстон снова повернулся к Айви и поморщился от язвительного выражения ее лица.

– Зачем ты очаровываешь мою Тетушку?

– О чем ты говоришь? – спросил он.

– Я проработала с тобой полтора года и видела эту улыбку сотню раз. Что ты пытаешься доказать?

«Что я неплохой парень».

– Как ты себя чувствуешь? – ответил он вопросом на вопрос.

Она заправила за ухо густую прядь волос.

– Хорошо.

Он понимал, что она врет.

– Лекарство помогает?

Она уставилась на пол, словно ей было неприятно внимание Пакстона.

– Оно помогает избавиться от рвоты, но меня все равно тошнит.

Он заметил, что она похудела. Ее высокие скулы заострились, под глазами были темные круги.

– Врач говорит, что через месяц мне станет лучше, – тихо произнесла она.

Пакстон не собирался использовать этот маленький факт в своих интересах. Смотря на настороженную Айви, он оставался серьезным. Ему очень легко быть очаровательным бизнесменом, как при общении с Тетушкой. Но Айви сразу поймет, что он притворяется.

– Айви, я хочу остаться с тобой.

Оба были одинаково шокированы. Пакстону не верилось, что он произнес эти слова вслух. Но это казалось ему самым разумным. Он не мог придумать лучшего варианта, чтобы получить необходимую ему информацию.

К счастью, Айви не высмеивала его мотивы и не злилась на него по поводу того времени, которое они провели порознь. Вместо этого она казалась почти грустной.

– Зачем? – прошептала она.

– У нас общий ребенок.

– Не совсем, – возразила она. – Я имею в виду, мы зачали с тобой ребенка, но ведь мы не вместе.

Она права. Пакстон встал, желая прояснить мысли.

– Нет, – сказал он, – пока мы не вместе. – Он повернулся к ней лицом. – Но мы всегда будем связаны друг с другом. И сейчас я знаю о тебе так же мало, как ты знаешь обо мне.

Она уже качала головой:

– Не утомляй меня прямо сейчас, Пакстон. Может быть, позже…

– У меня большой опыт общения с беременными женщинами. Тебе это известно. – В конце концов, она в курсе того, что он возил свою сестру к врачу в прошлом году, когда ее муж уехал по делам. – Тетушка говорит, что Жасмин хочет взять ее в путешествие. Разреши мне позаботиться о тебе. Тебе будет легче и…

– Как у вас дела? – Тетушка принесла чайный поднос и поставила его на столик у дивана. – Здесь имбирный чай, дорогая. Пей его, не торопясь.