Само королевство Каелюмов, да и вообще факт его существования, до недавних пор было всего лишь легендой, но долго скрывать этого новое государство не смогло. Приверженцы Кокона очень нуждались в ресурсах. И теперь два государства стали очень зависимы друг от друга. У Каелюмов были ресурсы, у Кокона - технологии. Опасные вещества и дорогие материалы теперь можно было с легкостью купить на черном рынке, то же самое было и с новейшими разработками в области оружия, техники и медицины. Хрупкий экономический мир установился на Пульсе. А вот политики никак не хотели садиться за стол переговоров. Пока геологи Кокона искали залежи ресурсов, ученые королевства пытались изучить технологии соперника – никто не хотел уступать. Именно поэтому Хоуп здесь, везет наследного принца на встречу, в тайне, по крупицам собирая информацию о наследнике трона и его действиях. В последнее время Ноктис стал проявлять чрезвычайную активность. Роскошная машина неслась через поток, игнорируя плотное движение. Хоуп без труда маневрировал и заранее выбирал оптимальную траекторию движения. Да и вряд ли кто-то осмелится подрезать или обогнать темно-красную машину без опознавательных знаков.

Хоуп ненавидел эти бесконечные разъезды, которые ужасно выматывали. За день он мог несколько раз смотаться из одного конца города в другой. На это время Эйстейм пытался расслабиться и просто забыться, как учили в академии. Игниса нет, а значит, никто не станет учить Хоупа ездить, Ноктису было все равно, единственное, что его интересовало – это как можно скорей добраться до цели. Именно поэтому Эйстейм остался единственным шофером принца, как самый терпеливый, другие попросту сдавались в конце дня, умоляя принца прекратить эту пытку. Когда принц в очередной раз сел в машину и Хоуп закрыл за ним дверь, парню показалось, что он делал это всю свою жизнь. Однако, не смотря на усталость, настоящая работа агента Эйстейма начиналась лишь сейчас, когда день окончен и можно отступить от формальностей. Именно в таких поездках Хоупу удавалось достать довольно ценные данные. Иногда разговор заканчивался, так и не начавшись, а иногда принц сам мог завязать беседу. Еще во время обучения Хоупу указали его сильные стороны: умение тонко прочувствовать настроение другого человека, но самое главное – ненавязчивость; как будто его тут и вовсе нет, но в нужный момент водитель всегда на своем месте и готов помочь. Вероятно, именно из-за этого Игнис ужасно невзлюбил нового водителя принца, всячески пытаясь выжить парня, но Ноктис лично поставил тактика на место. Несомненно, Игнис завидовал, ведь он ни за что на свете не сможет стать тенью Ноктиса, а Хоуп сделал это почти незаметно и с садисткой изящностью.

- На сегодня мы закончили? – с напущенной надеждой в голосе спросил Хоуп.

- Да, - сухо ответил принц и нахмурился, - меня просили поздравить тебя.

- Я весьма польщен, но не стоило слушать этого глупого медвежонка Карла.

- Знаешь что, - принц оглянулся, - разворачивайся, наведаемся в «Загробную жизнь».

«Загробная жизнь» - самое роскошное заведение на всем Пульсе, без преувеличений. Это не клуб и не ресторан, это и не театр, и не гостевой дом, это «Загробная жизнь». Нигде нет такого сервиса и таких высоких цен. Огромное, двадцатиэтажное здание в самом центре столицы. Оно всегда было переполнено. На самых нижних этажах, в духоте и полумраке, качался различный сброд под мощные басы, до смерти упиваясь и обдалбываясь наркотой. На средних уровнях, составляющие пятнадцать этажей, играла самая разная музыка, один этаж – один стиль. А два верхних этажа – участь избранных, элиты. Именно в «Загробной жизни» все авторитеты и важные лица назначали встречи и чем выше этаж, тем важнее встреча и богаче участники. Это здание, оно четко делило жителей на бедняков и богатых, оно как индикатор твоей успешности. Икона, символ, стиль, власть, красота – это и была «Загробная жизнь». У Хоупа похолодело внутри, он не готов к такому повороту событий. На смену радости пришел страх перед неизвестностью, но отказываться было поздно, да и не хотелось…

- Этаж номер двадцать, - сообщил синтетический женский голос из динамиков, - приятного отдыха.

Двери лифта открылись, Ноктис уверенно пошел вперед, Хоуп засеменил за ним, с интересом оглядываясь по сторонам. Честно говоря, Эйстейм был немного разочарован: ни софитов, ни громкой музыки, ничего присущего клубам, в которых он был раньше. Тишина и покой, ненавязчивая музыка. Уютные диваны и маленькие столики. Наиболее подходящее сравнение для этого места – обычный дом, с уютом и теплом домашнего очага. Хоуп смутно, но догадался, чего не хватает богачам – простого покоя и тишины. Они расположились в самом дальнем и темном углу этажа. Очень скоро Хоупу надоело это место: лживые маски, неискренние улыбки, пустые фразы – всего этого было здесь в достатке. Казалось, люди как призраки, пришли сюда без цели и стремлений и теперь просто витают в разряженном воздухе, ища то, чего нет.

- Ужасное место, - наконец, сделал вывод Хоуп, - у всех этих людей одинаковое лицо – лицо загнанных и потерянных. Словно, словно у них нет другого пути и они страдают от своего положения…

Парень замолчал, поняв, что перегнул палку, медленно повернувшись, Хоуп взглянул на принца и увидел точно такое же лицо.

- Я ждал таких слов, - сквозь зубы ответил принц, - и ты прав, абсолютно во всем.

- Уж лучше притвориться счастливым хотя бы на вечер, - закончил свои чересчур смелые мысли Хоуп.

- Может, и так, - задумчиво сказал Ноктис, вертя в руке бокал, - видишь тех двоих?

Хоуп проследил за взглядом принца и тоже увидел объект внимания Каелюма. На секунду парень подумал, что у него галлюцинации, Хоуп сморгнул и еще раз пристально посмотрел на соседний диван. Невозможно! Сердце бешено заколотилось в груди, Хоуп постарался придать голосу уверенности и ответил:

- Кто это?

- Хороший вопрос, - Ноктис еще раз глянул на девушек, - пригласи их к нам.

- Стой, - принц остановил Хоупа, - сделай это как можно вежливее, ты меня понял?

- Как скажешь, - ответил Хоуп, не рискнув сказать «как прикажете», слишком неформальной была обстановка и упускать такой момент нельзя.

Встав, Эйстейм медленно двинулся к цели, попутно анализируя ситуацию, кажется, он приметил где-то вдалеке аристократичную фигуру Суна или же у него слишком сильно разыгралось воображение. Хоуп надеялся, что он ошибся, и эти девушки совсем не те, о ком он подумал. Но, подойдя ближе, Хоуп разочаровался еще больше, его глаза не подвели его: Эшли и Клер сидели за столом и вели неспешную беседу.

- Добрый вечер, - Хоуп кивнул в знак уважения, - не желаете составить компанию мне и моему другу.

- Неплохой у тебя друг, - тихо проговорила Эшли, медовым голосом, - не так ли, Джейн?

- Да, вполне себе сносный, особенно для принца, - ответила Клер.

- Какого дьявола вы тут делаете? – сквозь зубы прошипел Хоуп.

- Мы на задании, - будничным тоном ответила Эшли, - но кажется, задание изменилось?

- Да, Кейт, - кивнула Лайтнинг, - тот богатей подождет.

Хоуп впился в них взглядом, ожидая объяснений, но сейчас был неподходящий момент, он и без этого слишком сильно рисковал.

- В таком случае, прошу вас к нам, - процедил Эйстейм.

- С удовольствием, - пропела Эшли, - и еще, Хоуп, не вздумай нам мешать.

Парень едва не закричал от этой фразы, которая в полной мере унижала всё его задание и его самого, словно он мешался им.

- Может, мне и вовсе уйти? – спросил он, нагоняя девушек, у него есть еще примерно десять секунд до того, как Ноктис услышит их разговор.

- Да нет, - благосклонно ответила Эшли, вновь переиграв свою роль независимой и уверенной девушки, совершенно забывая о том, что Хоуп не враг.

- Прошу вас, - Хоуп вновь услужливо пропустил девушек вперед, мысленно метая молнии то в Эшли, то в Лайтнинг. «Что вы тут забыли?» - Хоуп все прикидывал дальнейшие события, но никакой логики в этой встрече он не видел. Возможно, он пропустил важное сообщение от центра, но это исключено, он проверял коммуникатор вчера. «Вот же две дуры!» - именно такой была итоговая мысль Эйстейма.