========== Глава 1. Первое знакомство ==========
Легкой поступью она приближалась к границам своего королевства. Темнота скрывала её легкий стан, а мелкий дождь превращал королеву в бесшумного грациозного охотника. И вот, спустя несколько часов она добралась до ближайшей человеческой деревеньки на окраине Большого моря. Южнобережье всегда казалось ей слишком мирным… возможно, лишь, поэтому она до сих пор не запустила лапы смерти в эти края.
Самый крайний маленький домик был её целью. Госпожа внимательно оглядела окрестности и только потом двинулась к домам. Она заглянула в крохотное окно и увидела ожидаемую мрачную картину… Около маленькой кроватки, с лампадкой в руках, сидела женщина, она выглядела очень уставшей и обессиленной, в углу, на деревянном стуле сопел её муж, которому вот-вот нужно уходить в море за рыбой. Молодой парень на коленях усердно драил пол старой щеткой, изредка смахивая пот и тревожно поглядывая в сторону кровати. Он не зря волновался, ведь его младшая сестра уже несколько дней как сильно заболела, и никто в округе ничем не мог помочь ей… никто из живых…
Сильвана хищно улыбнулась, довольная результатом работы шпионов. Королева баньши принялась ждать, уже представляя, как всё пройдет… спустя десяток минут парень отворил двери и вышел на улицу с ведром грязной воды. Он прошел за угол дома, чтобы вылить воду и тут-то и столкнулся лицом к лицу с Королевой мертвых. От неожиданности и страха ведро вывалилось из рук молодого Кая, а он сам побелел от ужаса.
— Ох, не стоит меня боятся, — она загадочно улыбнулась, — я долго ждала этой встречи, Кай.
— Леди Сильвана… — парень робко произнес её имя, — как вы…
— Т-с-с, — она поднесла палец к губам, — сначала я буду говорить.
Он согласно кивнул, взволнованно сглотнув и с надеждой оглянувшись по сторонам, но помощи ждать было не откуда.
— Я давно наблюдаю за вашей семьей, — честно сказала она, — и как я поняла, у вас случилось горе? — спросила она иронично, хотя итак все знала.
— Может быть и так, — ответил он уклончиво, — но Вам-то какое дело?
— Ах-ха-ха-ха, — она мелодично усмехнулась, — самое что ни на есть важное, я бы даже сказала смертельно важное.
Она с наслаждением следила за тем, как бледнеет его молодое вытянутое лицо и как глаза наполняются необузданным страхом. Люди в округе давно говорили, что рано или поздно нежить явится и в эти края, чтобы обрушить свой яростный гнев на живых…
— Чего ты хочешь? — спросил он шёпотом.
— Ох, — она умилялась ему, — ты такой умница, я в тебе не ошиблась… я лишь хочу помочь, тебе и твоей сестре…
В эту же секунду глаза парня вспыхнули от гнева, а все тело инстинктивно подалось вперед: «НЕТ! Нам не нужна ничья помощь!».
— Не нужно злить меня, Кай, — Сильвана нахмурилась, — ведь ты прекрасно понимаешь, что ничем не можешь помочь своей любимой сестрице Анабель.
— Что?! — он пришел в еще больший гнев, услышав имя сестры.
— Послушай, упрямый дурак, — она горделиво подняла голову, — отслужи мне ровно год и с твоей сестрой все будет хорошо.
— Я же сказал, — скрипя зубами, ответил он, — нам не нужна помощь!
— Разве? Ты хочешь сказать, что сам излечишь её от чумы? — королева пустила в ход тяжелую артиллерию.
Лицо Кая исказила гримаса боли, а яростный взгляд моментально потух, уступив место горечи. Будучи начинающим алхимиком, он прекрасно понимал, что это чума, и он в действительности не в силах помочь. Сильвана лишь подтвердила его самые страшные догадки.
— Подумай, Кай, — она заговорила чарующим голосом, — подумай, как следует.
Обойдя его со спины, она провела острым когтем латной перчатки по его плечам и, замерев в нескольких сантиметрах от его головы, сладко прошептала:
— Подумай, сможешь ли ты жить дальше, зная, что мог спасти свою сестру, но не сделал этого…
Это было последней каплей, той каплей жгучего яда, который окончательно сломал его, загнав в угол и отрезав пути отступления. Что еще ему оставалось кроме как принять её правила? Сбежать и обречь невинную душу на верную смерть? И речи быть не могло! Она надеялась, что он струсит? Да ни за что на свете!
— Хорошо, — после долго молчания ответил он, — я принимаю твои правила…
— Отлично, — она хищно улыбнулась, — ты молодец, Кай, вот, держи.
Она протянула ему маленький сверток, с чем-то теплым внутри. Он тут же развернул плотную ткань и не поверил собственным глазам. У него в руках была даларанская печать света, древний и очень сильный артефакт, который, если верить книгам, способен буквально вытягивать негативную энергию из живых существ. Этот артефакт, несомненно, поможет Анабель, но откуда он у королевы баньши остается тайной. В это время Сильвана самодовольно праздновала победу, заполучив, наконец, себе в распоряжение этого молодого и довольно умного молодого человека. Которому, увы, в следующие несколько месяцев придется несладко, если он вообще проживет хотя бы месяц… уж там, как карта ляжет. Её странный эксперимент только что начался…
Спустя десять минут Кай спешно вышел из дома, не взяв с собой ничего, кроме старого дождевого плаща. Он быстрым шагом устремился на север, к ближайшему лесу, где его уже ожидала скучающая Сильвана. Королева мертвых с любопытством следила за маленьким ежиком, которого она перевернула на спину и, прижав сапогом, медленно топила в грязной луже.
— Что ты творишь?! — Кай ворвался как раз вовремя, заставив леди сместиться.
Он быстро поднял ежа, голыми руками стряхнул грязь со зверька и поспешил отпустить животное куда подальше, а Сильвана все это время наотмашь била его кулаком по спине, пытаясь помешать, естественно, она в любой момент могла остановить его, но почему-то не делала этого.
— Негодяй! — она отвесила ему хлесткую пощечину, — не смей мешать мне! Никогда!
Она тут же успокоилась и помрачнела: «Идем за мной…». Они прошли несколько километров вглубь леса, все это время королева гордо шла впереди, чеканя шаг с высоко поднятой головой, а парень еле-еле поспевал за ней, изрядно устав и едва не сломав ногу о торчащие корни.
— Конечно, она могла пройти так до самого края континента, она же мертва… что ей будет? — думал Кай, гневно наблюдая за эльфийкой.
— Ну, все, хватит прогулок, — она резко остановилась
Сильвана дала ему в руку какой-то черный матовый камень, который был невероятно тяжелым для своего крохотного размера, в это время леди принялась снимать свои латные перчатки. Она взяла второй, точно такой же камень и подошла вплотную к мужчине.
— Стой и не двигайся — дернешься и тут же разлетишься на кусочки, — кроваво-красные глаза вспыхнули пламенем.
Кай сильно испугался, но следуя приказу, не шелохнулся, лишь крепко зажмурился. Камень в руке неожиданно ожил и начал двигаться, едва не выскальзывая из крепко сжатого кулака, а королева в это время произносила заклинание на незнакомой ему речи. Внезапно её ледяная кисть стальной хваткой вцепилась в его ладонь и тут же все вокруг померкло…
В тронном зале Подгорода неожиданно раздался хлопок, намекая жителям, что их Королева вернулась. Телепортация прошла успешно и Сильвана вместе с Каем появились в центре огромной площадки. Сильвана довольно улыбнулась и тут же поспешила занять свое место на троне, чтобы предстать перед ним во всем величии.
Кай на несколько секунд потерял зрение и слух и вообще не мог определить свое положение в пространстве, он, покачиваясь из стороны в сторону, растеряно мотал головой, пытаясь вернуть контакт с реальным миром. Постепенно слух, а за ним и зрение вернулись, он услышал какое-то ворчание сбоку, смог разглядеть высокие серые стены и непонятную фигуру перед собой. И тут его организм не выдержал и его вырвало.
Сильвана поморщилась и отвернулась, с интересом сжимая кисть, которой только что касалась живого человека… Как странно, она до сих пор чувствует обжигающее тепло его кожи, оно горячее огня, но не причиняет боли.
