– Ты и сам здесь. – Сакс улыбнулся и потянул меня к костру. – Садись, выпей и съешь мяса. Я уже устал от пиров. С тех пор, как ты победил Орма Ульфриксона, мне чаще приходится браться за кружку, чем за лук. Уж лучше охотиться.

– Скучаешь по дому? – Я подстелил под себя плащ Рунольва и пристроился спиной к толстой сосне. – Наверняка там в лесах куда больше дичи.

– Верно, – кивнул Сакс. – Зато здесь никто не вздернет тебя, если ты вздумаешь охотиться на земле ярла. Лес принадлежит всем… Нет, я не скучаю по дому. А ты?

Хороший вопрос. Только где он, мой дом? В четырех стенах квартирки на Омской улице? Или далеко за Большим морем, к востоку от земель Иллирийской Империи? Или…

– Мой дом здесь, – ответил я. – В Фолькьерке.

– Значит, и мой тоже. – Сакс отхлебнул из меха и кинул его мне. – Раз уж я поклялся Таранисом служить тебе до самой смерти.

– Скёль. – Я отсалютовал Саксу мехом и отхлебнул ароматной медовухи, явно позаимствованной у Иде. – Надеюсь, нам больше не придется лить кровь северян. Если тэны юга покорятся – подыщем тебе богатую невесту.

– Скёль! – Сакс радостно оскалился. – Такое мне по душе. Да благословят Старые боги день, когда мы с тобой встретились.

Да уж, тот день – самый первый в «Гардарике» – я уж точно запомню надолго. А ведь Сакс с самого начала знал, кто я такой – только его, в отличие от остальных, подобное не смущало… наверное, не смущало.

– Что ты знаешь обо мне? – спросил я.

– Ты мой друг и мой покровитель. Я пойду за тобой куда угодно. – Сакс подбросил в огонь несколько сухих веток. – Это все, что мне нужно знать.

Приятно слышать. И все же хотелось бы чуть больше конструктива.

– Тебе уже приходилось встречать таких, как я?

– Только однажды, – тихо отозвался Сакс. – Две зимы назад в нашу деревню пришел человек, который назвался Митрандиром. Он искал себе слугу, и Толстяк Джон, один из наших, ушел с ним. И вернулся к Бельтайну с полными карманами золота… и с сотней историй, больше похожих на сказки. Я-то думал, он врет – пока не встретил тебя.

И снова те самые две зимы. И Митрандир, судя по всему, один из тех, кто обкатывал «Гардарику» еще на бета-тесте. Только он почему-то предстал перед коренными обитателями этого мира не лишенным смерти монстром, а этаким супергероем, способным превратить самого обычного Толстяка Джона в богача. Или дело в особенности менталитета иллирийцев?.. Да уж, еще один повод задуматься.

– Пойду поищу Синдри. – Сакс поднялся и отряхнул плащ. – Он мог заблудиться.

В этом я сильно сомневался. Но моему товарищу почему-то вдруг захотелось удрать. То ли от неудобных вопросов, то ли от меня самого – и я не собирался его останавливать. Наверняка Саксу тоже было, над чем подумать.

Через несколько мгновений его шаги стихли, а я натянул на голову капюшон и поудобнее пристроился у дерева. Хорошо. Даже с учетом всех грядущих сложностей жизнь понемногу налаживалась. И на уже готовом покориться мне Барекстаде, и в реале. Даже с учетом всех загадок. Наверное, стоит покопать еще что-нибудь, когда…

– Здравствуй, тэн Антор.

Да сколько же можно?! Такое впечатление, что все без исключения местные обитатели вдруг овладели даром телепортации… или просто научились мастерски подкрадываться. Даже Хис не предупредил – а ведь это явно чужак.

Незнакомый голос принадлежал высокому мужчине в плаще до земли и в шляпе с широкими обвисшими полями. Тот стоял на самой границе круга, очерченного светом от костра. Лица я не видел – только седую бороду, доходившую до пояса.

– Здравствуй, – отозвался я. – Тебе известно мое имя – назови же свое.

– Мое имя Гримнир. – Старик сделал шаг вперед. – Ты позволишь бедному путнику погреться у твоего костра?

Я сильно сомневался, что среди ночи ко мне пожаловал самый обычный нищий старик, но традиции и воспитание никто не отменял.

– Будь моим гостем. – Я указал на небольшое бревнышко, которое Сакс подтащил к огню. – Здесь мед и немного мяса, но если ты голоден, я отведу тебя в Эльгод. Славный тэн Вагни Ульфриксон не откажет тебе ни в месте за столом, ни в крыше над головой.

– Тэн Вагни? – Гримнир покачал головой. – В Эльгоде теперь правит младший из сыновей Ульфрика? Что же случилось с его братьями?

– Ты назвал меня тэном, – заметил я. – Тебе известно многое, Гримнир. Как можешь ты не знать, что Орм и Болли пируют с эйнхериями?

Лес снова погрузился в темноту, которую кое-как разгонял только огонь костра. «Истинное зрение» погасло, но я уже увидел все, что нужно. Точнее – все, что мне показали. Очередная «маска». Вроде той, что была у Хильды, без труда скрывшей свой запредельный уровень… Или нет. За пару недель в игре я «дослужился» всего-то на всего до четырнадцатого уровня, но уже успел покомандовать целым войском.

Сила власти в этом мире – впрочем, как и в реальном – по полной уделывает власть силы. Седовласый старик в обносках вполне может быть монстром с уровнем втрое выше моего – а может и не быть. И это мало что меняет.

– Верно. – Гримнир шагнул к костру, оперся на длинную палку и осторожно опустился на бревно. – У тебя острый ум, тэн. Я знаю, что братья Ульфриксоны погибли от твоей руки.

– Тогда зачем спрашиваешь? – поинтересовался я.

– Может, я хотел услышать, что скажешь ты?

В седой бороде блеснули ровные белые зубы. То ли рацион жителей «Гардарики» изобилует витаминами, то ли где-то на Барекстаде цверги отгрохали что-то вроде стоматологической клиники… То ли я не ошибся, заподозрив в древнем оборванце весьма серьезного товарища. И хорошо, если НПС, а не живого игрока.

– Мне нет нужды скрывать правду. – Я пожал плечами. – Я убил Болли на поединке еще у берегов Империи, а Орма – когда он пришел в Фолькьерк со своим хирдом. Но особой радости мне это не доставило.

– Разве? – Гримнир снова улыбнулся. – Неужели победа над сильным врагом не величайшая честь для воина? Неужели твое сердце не пело песнь битвы, когда кровь сыновей Ульфрика обагряла твое оружие?

– Едва ли, – проворчал я. – Я не лучший из воинов. И пусть мне пришлось защищать себя и своих людей, я не ищу радости в сражениях.

– Можно обмануть людей и даже богов, тэн. – Гримнир покачал головой. – Но даже Локи – величайший из лжецов – не в силах обмануть самого себя. Разве не мог ты избежать каждой из битв, что привели тебя на Барекстад? Разве путь, что ты выбрал – единственный?

Да… и да. В смысле – не единственный. И да – мог избежать. Мог отказаться от поединка и удрать, мог отказаться от Фолькьерка и власти тэна, от похода на юг… от всего.

– Однажды ступив на дорогу могущества, свернуть уже нельзя, – продолжил Гримнир. – Как нельзя и вернуться назад. Только вперед, и каждый шаг будет даваться все легче. Некоторые приходят в этот мир, чтобы служить. А некоторые – чтобы править.

– Хочешь сказать, что я рожден для власти?

Я почувствовал, как внутри меня всколыхнулся гнев… вот только злился я вовсе не на странного старика, который явился непонятно откуда и вдруг принялся читать меня, как раскрытую книгу. Точнее – и на него тоже, но…

– Не мне решать, тэн. Ты сам делаешь свой выбор. – Гримнир поднял руку и протянул в мою сторону длинный узловатый палец. – И твой меч – лишь зеркало, что отражает твой путь и твои победы.

– Меч? – Я коснулся кончиками пальцев рукояти «Звезды Сааведры». – Он достался мне в бою всего два дня назад.

– Я говорю о мече, что ты скрываешь в сумке на поясе, – усмехнулся Гримнир. – Мудрое решение. Не стоит показывать подобное всем подряд.

Но и спрятать тоже получится не от всех. Например, один не в меру глазастый дед без труда разглядел «Светоч»… или просто знал, что обломок древнего артефакта у меня. Да кого же йотуны притащили к моему костру на ночь глядя?..