– Что с ним?!

Кузнец с болью посмотрел на неё. Староста с жалостью произнёс:

– Мы не будем его убивать, но ему, скорее всего, придётся уйти от нас.

И только тут она заметила их: две маленькие точки на шее её ребёнка. С ужасом подняв глаза, жена тихо начала бормотать:

– Нет, нет…. Только не это…за что…нет…нет…

Разом побледнев, женщина медленно начала оседать на пол. Подхватив её, староста посадил женщину на стул, поднял глаза на кузнеца:

– Сейчас пришлю свою жёнушку, пусть приглядит, мало ли что…

Положив сына на лавку, кузнец ударил кулаком об стену, не выдержав, прохрипел:

– Надо найти тварь…. Собирай всех мужиков, иначе потом поздно будет.

Староста примирительно поднял ладони:

– Мой старший уже собирает, а младшего сейчас пошлю к целительнице, может, образуется всё.

Кузнец с мукой посмотрел на ребёнка и вышел из дома…

… Всю ночь взрослые мужчины и старшие сыновья прочёсывали округу. Дождь всё так же моросил, но постепенно заканчивался. Наконец, уже перед самым рассветом кто-то из мужчин наткнулся на клочок лохмотьев, и облава началась с новой силой. В тумане мелькнула тень, и воодушевлённая толпа ринулась туда. Сам лес словно бы помогал охоте, не принимая у себя упыря. Вскоре туман под утренними лучами солнца начал рассеиваться, и все увидели бегущего мужчину в лохмотьях.

Ослеплённый яростью, кузнец первый догнал упыря и, сбив его с ног, продолжал наносить удары топором. Толпа заполонила поляну и окружила, не давая выхода вампиру. Слышались крики ярости, боли, мужчина то верещал тонким голосом, то переходил на звериный рык, но озлобленные крестьяне заставили его замолчать. Навсегда. Растерзанное тело отнесли в кузницу, где оно было предано огню.

Неделю мальчик не приходил в сознание. Неделю от него не отходила целительница. Неделю ни кузнец, ни его жена не могли не спать, не есть. Неделю деревянный человечек лежал около двери, всеми забытый…

… Кузнец хмуро смотрел на солнечное утро. В запавших глазах теплилась надежда. Жена была рядом, за неделю превратившись почти в старуху. Целительница со вздохом отошла от постели с мальчиком, тихо произнесла:

– Я сделала всё, что могла, но так и не сумела остановить заражение…

Жена кузнеца только тихо проглотила застрявший в горле комок.

– Завтра он сможет встать на ноги, но он уже не человек. Я сожалею.

С этими словами целительница вышла из дома. Кузнец молча подошел к постели, где лежал мальчик: за неделю он исхудал, бледная кожа обтягивала кости, светлые волосы обременяли впавшие глаза и щёки. Жена тихо встала рядом и хриплым голосом произнесла:

– Никуда его не отпустим…. Придумаем что-нибудь.

Кузнец обнял её за плечи:

– Обязательно придумаем…

… Мальчик открыл глаза, и первое, что он увидел, была мама, сидящая рядом с ним. Улыбка на миг появилась на её лице, но тут же пропала:

– Как ты, Лиссёнок?

– Хочу кушать…

Женщина тут же принесла тарелку и с ложечки кормила ребёнка. Зашёл кузнец и тут же подошёл к постели, с нежностью наблюдая за мальчиком. Потом просто потрепал за волосы и приложил губы к его макушке.

В дом тихо вошёл староста, у порога поклонился по старому обычаю:

– Мир этому дому.

Кузнец отвёл его в сторону и тихим голосом сказал:

– Мы его никуда не отпустим. Уйдём вместе с ним. Мы так решили.

Староста внимательно посмотрел на него:

– В соседней деревне этой ночью пропал кузнец. Он так же неделю лежал без сознания, и теперь нам понятно, что с ним было. Если и ты уйдёшь, две деревни останутся без кузнеца, а ведь сезон только начинается, сам понимаешь.

– И ты пойми, это мой единственный сын.

Староста покачал головой:

– Я соберу совет, там мы решим, что делать.

Раздался детский голос:

– Мама, я хочу на улицу, там лыцарь соскучился по мне, я знаю это!

Нетвёрдой походкой мальчик направился к двери. Жена с ужасом смотрела на происходящее, кузнец остолбенел, и лишь староста наблюдал с интересом. Наконец, мальчик дошёл до двери и распахнул её. Женщина ахнула и бросилась к двери, но тут же остановилась. Раздался детский счастливый смех, мальчик замер на пороге и, прищурив глаза, смотрел на чистое небо и солнце. Кузнец смотрел на мальчика, и сердце его билось утроено от переполняющего счастья. Староста с облегчением вздохнул, успокаивающе похлопал по плечу кузнеца:

– Ну, вот всё и решилось.

И тихо покинул дом. У жены от радости глаза наполнились слезами, она бросилась к мужу и прижалась к его груди. Оба родителя не отрывали глаз от счастливого ребёнка, который подошёл к деревянному человечку и взял его в руки. Мальчик повернулся к ним, его зелёные глаза сияли:

– Мама, можно мы пойдём с лыцарем совершать подвиги?

Кузнец побледнел и молча прижал к себе жену, которая в испуге прикрыла рот рукой: у ребёнка торчали два маленьких клыка…

Глава 3

Дверь распахнулась, и в гостиную ворвалась Тель. Девушка облегчённо вздохнула, увидев нас: я сидел в кресле, расслабленный и с закрытыми глазами, Чоки развалился на диване и напевал песенку. Отдышавшись, Телина спросила:

– Надеюсь, вы не собираетесь участвовать в ночной бойне?

Я лишь жестом показал на Чоки, который уже час надрывал свою глотку и мой слух:

Вампиры вышли на охоту,

Бегите люди прочь!

Но вас догонят в непогоду,

Вам некому помочь!

Хоть скройтесь вы за серыми домами,

Вампир отыщет вас и там,

Рискнёте вы бежать лесами,

Вампир прочтёт вас по следам!

Бегите хоть за дальние моря,

Но толку будет ноль,

Для вампира нет ведь расстояния,

И вы не найдёте там покой!

– Но ты-то будешь благоразумнее? – девушка с надеждой посмотрела на меня. На что я вновь показал на Чоки:

Одному недовампиру наступили

На кровавую мозоль:

Его домишко разгромили

И чуть не пустили кровь!

– Тогда для вас у меня есть информация, – Тель присела в соседнее кресло.

И девушка, наконец, решила

Двум вампирам вдруг помочь.

В ответ она заполучила

Одного недовампира на всю ночь!

Кнут с пояса девушки исчез и через мгновение обнимал Чоки за шею:

А если Чоки не заткнётся

И не закончит каламбур,

Тогда Телина рассердится,

Прощай, наш маленький де Блюр!

– У тебя не совсем складно, – буркнул Чокенриль, потирая шею.

– Зато по существу, – огрызнулась Телина, – вы хоть понимаете, что вас провоцируют на войну?

– Если ты про девушек и безделушки, то Лисс мне уже всё рассказал, – ядовито ответил вампир.

– Да? А откуда эти безделушки взялись, знаешь?

– Нет, и даже не хочу этого знать, – Чоки всё ещё дулся за прерванный концерт.

– Из Иллегии!

Ого! В последнее время участились конфликты с соседними королевствами, в частности с Иллегией. Политикой я не интересовался и, как оказалось, зря. Сейчас бы не помешало прояснить ситуацию.

Чоки лишь махнул рукой:

– Плевать, мне бы лишь добраться до магов, – видно, он тоже не особо увлекался политикой.

– Да, насчёт магов, – Тель наморщила лоб, – примерно половина магов осталась в городе, остальные исчезли. Подчинялись какому-то старику, про которого вообще никто ничего не знает.

– Что-то картинка-то не очень, – заметил Чоки, – хорошо, уговорила, в вечеринке участвовать не будем, но, – вампир нахмурился, – до магов я доберусь.

– Интересно, каким образом? – поинтересовалась Телина, – тебе мало досталось? Тем более маги разбились на группы для безопасности.

Чоки только отмахнулся:

– Лисс что-нибудь придумает, не зря же он уже час сидит с умным лицом!

– Наверное, хороший парень этот Лисс, раз ты ему доверил решение своей наиважнейшей проблемы, – проворчал я, открывая глаза, – потому что я не собираюсь гоняться за магами.

– И что же ты тогда собрался делать? – сделал удивлённое лицо де Блюр.

– Заглянуть в гости к Модежи, – слегка пожав плечами, ответил я.