В полумраке поблескивали огоньки костров. Они добрались всего лишь до окраин, а Элрик уже едва не задохнулся от вони.

- Многим и многим жителям Эмирона присуща не гордость, а гордыня, - проговорил Ракхир, морща орлиный нос. - Пожалуй, это единственная черта характера, которая у них осталась.

Улицы завалены были всяким мусором, отбросами и объедками. Меж тесными рядами домов шныряли какие-то тени.

- Есть здесь трактир, где мы могли бы разузнать про Туннель-под-Болотами?

- Нет, трактиров тут не водится. Эмироны предпочитают одиночество.

- Все поголовно?

- Да. Тут каждый сам по себе, живет, где вздумается или где найдет местечко. Народ здешний - из разных плоскостей и из разных эпох. Отсюда суматоха, тоска, всякие странности. Отсюда грязь, безнадежность, обреченность.

- Как же они живут?

- По большей части за счет друг друга. А еще ведут торговлю с демонами, которые изредка заглядывают в Эмирон.

- С демонами?

- Да. А самые отважные охотятся на крыс, которые обитают в пещерах под городом.

- А что тут за демоны?

- Так, мелкота всякая, которой нужно как раз то, что могут предложить эмиронцы, - ну там, парочку украденных душ или ребенка (правда, тут редко кто рождается) и все такое прочее. Ты, верно, и сам можешь продолжить, коли знаешь, что демоны требуют с чародеев.

- Да, знаю. Значит, Хаос свободно перемещается в этой плоскости?

- Вряд ли уж так свободно, но как будто гораздо легче, чем у нас дома.

- А ты видел кого-нибудь из здешних демонов?

- Видел. Самые обычные твари. Тупые, грубые и могущественные. Многие из них раньше были людьми, а потом сторговались с Хаосом. Теперь они и душой и телом отвратительные демоны.

Слова Ракхира не очень-то пришлись Элрику по душе.

- И что, такая участь ожидает всех, кто служит Хаосу? спросил он.

- Тебе лучше знать, ведь ты с Мелнибонэ. У нас в Фаме подобное случалось редко. Но чем выше ставки, тем незаметнее изменения в человеке, который соглашается на сделку с Хаосом.

Элрик вздохнул.

- Где же нам узнать про Туннель-под-Болотом?

- Есть тут один старик, - начал было Ракхир - и замолчал, услышав за спиной рычание.

Рычание повторилось. Из темноты возле разрушенного дома высунулась морда с бивнями. И снова зарычала.

- Ты кто? - воскликнул Элрик, обнажая меч.

- Свинья, - ответила морда с бивнями. Элрик не понял то ли его оскорбили, то ли эта тварь представилась.

- Свинья.

Еще две морды с клыками вынырнули из темноты.

- Свинья, - сказала одна.

- Свинья, - сказала другая.

- Змея, - рыкнул голос позади. Элрик обернулся, оставив Ракхира наблюдать за свиньями. Перед ним стоял высокий юноша. На плечах его вместо головы извивался клубок здоровенных змей. И все змеи до единой свирепо глядели на Элрика. Мелко дрожали язычки. Они дружно раскрыли рты и произнесли снова:

- Змея.

- Тварь, - раздался еще один голос.

Искоса поглядев в ту сторону, Элрик судорожно вздрогнул и взмахнул мечом, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

Свинья, Змея и Тварь набросились на них.

Первая из Свиней не успела сделать и трех шагов. Ракхир одним движением сорвал со спины лук, наложил стрелу с алым оперением и спустил тетиву. Он подстрелил вторую Свинью, а потом бросил лук и схватился за меч. Встав с Элриком спина к спине, они приготовились обороняться. Пятнадцать голов Змеи шипели и плевались, из раскрытых ртов капал яд. Тварь постоянно меняла форму: то рука, то лицо возникали вдруг из бесформенного куска плоти, который неотвратимо подкрадывался все ближе и ближе.

- Тварь!

Два меча сверкнули в воздухе, и Элрик, теснивший третью Свинью, пригнулся и вместо того, чтобы поразить чудище в сердце, пронзил ему легкое. Свинья шатаясь отступила и рухнула в навозную лужу. Дернувшись раз-другой, она затихла. В руке Твари появилось копье, и Элрик едва успел мечом отвести удар. Ракхир сцепился со Змеей. Демоны надвигались на людей, явно решив покончить с ними. Половина голов Змеи валялась на земле; Элрик ухитрился отсечь Твари одну из рук - правда, всего их было четыре. Тварь казалась не единым существом, а симбиозом нескольких чудовищ.

Неужели, подумал Элрик, и я, связавшись с Эриохом, превращусь в этакого вот монстра? А разве ты уже не чудовище? - спросил он себя. Разве тебя не принимают за демона?

Эти мысли придали ему сил. Нанося очередной удар, он громко крикнул:

- Элрик!

- Тварь! - гаркнул его противник, вне всякого сомнения, гордый своим именем.

Меч Обека отсек Твари еще одну руку. Тут же чудище извлекло из себя секиру - Элрик отбил удар, но одновременно на шлем его обрушился меч. Голова у Элрика пошла кругом, он натолкнулся на Ракхира, и тот промахнулся и еле-еле увернулся от укуса четырех голов Змеи. Кое-как придя в себя, Элрик обрубил руку Твари, державшую меч. Она было отвалилась, но через какой-то миг снова пристала к телу Твари. К горлу вновь подступила тошнота. Элрик вонзил клинок в бесформенную плоть. Раздался вопль:

- Тварь! Тварь! Тварь!

Элрик ударил снова - в полумраке навстречу мечу Обека взметнулись четыре меча и два копья.

- Тварь!

- Наверняка Йиркун постарался, - пробормотал Элрик. Прослышал, видно, что я преследую его, и послал демонов задержать меня. - Заскрежетав зубами, он прибавил: - Если только сам он - не один из них. Скажи, Тварь, ты не мой кузен Йиркун?

- Тварь! - взвизгнуло чудище почти жалобно. Клинки все еще колыхались в воздухе, но больше не угрожали поразить Элрика.

- Или ты другой мой хороший знакомый?

- Тварь... - чудище слабело на глазах.

Элрик раз за разом вонзал в монстра свой клинок. Густая вонючая кровь забрызгала его доспехи. Он никак не мог сообразить, что такое стряслось с Тварью.

- Пора! - крикнул кто-то над головой Элрика. - Давай!

Элрик поглядел вверх и увидел багровое лицо, белую бороду и машущую руку.

- Да не на меня смотри, глупец! Рази!

Ухватив обеими руками меч, Элрик глубоко погрузил его в тело Твари. Та застонала, запричитала - и издохла, произнеся тихим голосом одно только слово:

- Фрэнк...

Почти в тот же самый миг Ракхир изловчился и ударил: слетели наземь последние змеиные головы, клинок пронзил грудь и сердце юноши.