Она провела кончиком пальца по краю шахматной доски. Она была сделана из красного дерева с клетчатыми вставками из какого-то другого дерева. Когда она подняла крышку, то обнаружила шахматные фигуры, спрятанные там, и пока Андреа молола свежие кофейные зерна на кухне, Миранда осмотрела статуэтки. Она ожидала увидеть слоновую кость, но красивый набор был вырезан из обычного самшита и черного дерева. Она расставляла фигуры на доске одну за другой и изучала тонкое мастерство. Одна из белых фигур, казалось, отсутствовала, и как только она выстроила их в ряд, Миранда поняла, что это был слон.

Жаль, подумала она. Она не играла с самого детства. Именно так Миранда научилась быть стратегом, и до недавнего времени эти навыки не подводили ее.

Белая королева была самой искусно вырезанной частью набора. Она явно выделялась, и казалось, что ее безликая голова смотрит на Миранду, обвиняя ее в том, что она сделала неверный шаг и потеряла свою империю. Рядом с ней белый король выглядел грубым и коренастым. Может быть, верный, но бесполезный. Остальная часть белого двора стояла нетронутая и настороженная, готовая служить, но ни одна из них не была столь детальна, как их королева.

Заинтригованная, Миранда взяла белого короля и королеву, чтобы сравнить отметки на дне. На обоих были инициалы “Э. С.”. Изучая пару в своих руках, она думала о Стивене и его трусости. Она знала, что он скоро нарушит их соглашение. За последние месяцы он потерял терпение и не раз требовал внести изменения в их брачный контракт. Тот факт, что он решил подать на развод за день до государственного переворота Ирва, казался досадным совпадением. Однако теперь, глядя на шахматную доску и черно-белые фигуры, каждая из которых играла свою важную роль и имела свое стратегическое назначение, Миранда начала думать, что, возможно, выбор времени не был таким уж случайным.

Ее пальцы дрожали, когда она поставила белого короля рядом с его черным двойником.

В прошлом Стивен всегда предупреждал ее о планах Ирва избавиться от нее. Один из его приятелей по гольфу был членом совета директоров “Элиас-Кларк”, и благодаря полученной информации Миранда смогла противостоять нескольким предыдущим попыткам Ирва свергнуть ее. На этот раз, однако, она была совершенно слепа, и когда она изучала двух королей, стоящих бок о бок, гнев поднялся в ней.

Она была так глупа, доверившись человеку, который был связан с ней только контрактом. Она потеряла бдительность, и в конце концов это стоило ей всего. Боль пронзила ее руку, когда она крепко сжала Белую Королеву между пальцами. Если бы только она была внимательнее дома. Может быть, тогда Стивен не предал бы ее, и девочки все еще были бы рядом. Ее глаза горели, и она сжала губы, пока они не онемели.

Ей потребовалось несколько глубоких вдохов через нос, чтобы восстановить самообладание, но Миранда сумела сдержать слезы. Она не позволит себе терять ни секунды, оплакивая двух королей и их руку, разрушающую ее жизнь. Испытывая отвращение к самой себе, она швырнула ферзя обратно в сторону доски. Она промахнулась, и шахматная фигура отскочила от подушки на противоположном кресле и упала на пол. Андреа подняла глаза на шум, рука застыла на полпути от наливания кофе в чашку, и они обе смотрели, как белая королева перекатилась по полу и остановилась у ножки большого стола посреди комнаты.

Миранда была ошеломлена собственной вспышкой гнева. Терять самообладание она просто не могла. Она почувствовала, как жар поднимается по ушам и затылку, и быстро отвернулась к окну. Дождь все еще падал сквозь кроны деревьев снаружи, ритмично капая с листьев, и она сделала вид, что ничего не произошло. Она знала, что если Андреа сейчас заговорит, то она набросится на единственного человека, который не предал ее.

Шаги, приглушенные нелепыми шерстяными носками, которые Андреа носила все утро, пробрались по деревянным доскам пола, и остановились рядом.

- Держи.

Когда Миранда резко обернулась, она чуть не выбила чашку кофе из рук Андреа.

- О.

С не очень достойным фырканьем она приняла напиток. Она предпочла ожог на ладонях, прижимая чашку к груди, и ее глаза снова устремились наружу, в надежде, что Андреа поймет намек и оставит ее в покое.

- Очень красивая.

Миранда приготовила свой лучший взгляд, но когда она повернула голову, то увидела, что Андреа изучает белую королеву, крутя фигурку между пальцами. То, как она ласкала резное дерево, было почти нежным, и Миранда почувствовала, как глубоко внутри у нее все сжалось, когда Андреа улыбнулась и осторожно положила фигуру на шахматную доску. Их взгляды встретились, и что-то в задумчивом взгляде Андреа обезоружило Миранду. Она не могла отвести взгляд. Там, где с другими она всегда находила скрытое осуждение, в глубине глаз Андреа она видела только теплоту и немного печали. Это было странно гипнотизирующе.

- Бррр, - Андреа вдруг вздрогнула и отвернулась, потирая плечи через свитер.

- Я должна попытаться разжечь огонь, - сказала она более мягким, чем обычно, голосом. Она подошла к камину, оставив Миранду чувствовать себя опустошенной и даже замерзшей.

Несколько глотков обжигающего кофе помогли Миранде успокоиться, и она еще глубже погрузилась в кресло, чтобы подавить внезапно охватившее ее беспокойство. Она заставила себя вернуться мыслями к дочерям, почти находя утешение в знакомой печали. Ее прежний гнев медленно рассеивался, и она сумела удержаться от анализа сбивающей с толку реакции на Андреа.

Кэссиди была более независимой в дуэте, Кэролайн всегда была маминой девочкой. Миранда задумалась, как они держатся у отца, ведь в любом случае они собирались провести с ним каникулы в этом году, так что для них это не будет большой переменой. Лишние две недели ничего бы не изменили, они так заняты в школе, но Миранда вспомнила строгое выражение лица Кэссиди и разочарование в голосе Кэролайн, когда та обнимала ее на прощание. Этот момент останется с ней навсегда.

Первый уик-энд, когда она снова увидит их, будет теперь только после нового года, и Миранда поняла, что это будет самый долгий период ее разлуки с девочками. Как бы она ни была занята на работе, она никогда не уезжала больше чем на неделю. Ей часто приходилось прилагать много усилий, чтобы сократить свое расписание, но для Миранды это всегда того стоило. А в последнее время, надо признать, с помощью Андреа ей стало гораздо легче находить время для близнецов.

Андреа. Та, которая осталась.

Миранда посмотрела поверх чашки на шахматную доску. Белая королева стояла рядом с пустым квадратом пропавшего слона. Гордая, но одинокая. Миранда знала, что смотрит на себя.

- Черт возьми! - Вскрикнула Андреа, снова отвлекая Миранду от гнетущих мыслей.

Явно чем-то расстроенная, молодая женщина опустилась на колени перед камином. Ее плечи были опущены, и она держала смятый кусок газетной бумаги между пальцами, которые медленно сжимались в кулаки. В центре очага были сложены два полена дров, а сверху еще один газетный шар вспыхнул жарким пламенем, оставив на нетронутом дереве круг пепла.

Андреа некоторое время смотрела на него, костяшки ее пальцев побелели, когда она сжала оставшуюся бумагу в руках и тяжело вздохнула. Наклонившись вперед, она чиркнула спичкой дрожащими пальцами и зажгла газету, прежде чем быстро бросить ее на поленья. Как и предыдущий бумажный шар, он горел, не касаясь дров внизу, и Андреа с разочарованным вздохом наблюдала, как исчезают последние огоньки.

Миранду очень позабавило, что Андреа потерпела неудачу в таком простом деле, как разжигание огня. Она поставила кофе рядом с шахматной доской и встала с кресла.

- А я думала, что ты можешь делать все, что угодно, - поддразнила она, подходя к камину.

- Очевидно, нет, - последовал раздраженный ответ Андреа. - Я никогда не умела обращаться с огнем. Я полагаю, ты могла бы сказать, что это мой криптонит.

- Что? - Конечно, Миранда слышала о Супермене, но было трудно поверить, что Андреа была ослаблена или на самом деле боялась огня.