— Не я это начал.

— Ты мог предотвратить, — прошипела леди Тьер. Жаль, но в данном случае она права.

— Мама! — рык. — Я повторю еще раз — не я это начал. Есть темы, которых даже зарвавшиеся наследники империи не имеют права касаться. Дарг превосходно осведомлен о том, кем является для меня Дэя. Он хотел публичности?! Он ее получил.

— А я добавила!

Леди Тьер молча сложила руки на груди, пристально глядя на нас. Молчание длилось долго, а затем она с укором произнесла:

— Прекрасно, Риан. Видимо, дипломатичности в тебе, как и в твоем отце!

— Я не собираюсь прогибаться под императорскую семейку, — спокойно произнес лорд-директор. — Я могу помочь, потому что это семья и затронуты интересы империи, но я никогда не согласился бы ни на брак с кронпринцессой, ни на отказ от собственной невесты в пользу очередного каприза Дарга.

Леди Тьер промолчала, Риан продолжил:

— Мне очень приятно, что ты зашла навестить меня, мама, но я не один и мне хотелось бы этот вечер посвятить гораздо более приятным разговорам, чем бесконечное обсуждение моего долга перед империей.

Нервный кивок, и весьма ехидное:

— Ну да, у вас гораздо более «приятные» темы для разговоров, например, твое вымаливание прощения за случившееся!

Ну тут уж я не сдержалась:

— Риан не виноват в случившемся. Просто во время покушения…

Мне мягко закрыли рот. Магистр собственной персоной. И я поняла почему, едва потрясенная моей оговоркой леди Тьер глухо переспросила:

— Покушения?!

С тяжелым вздохом Риан произнес:

— Мама, со мной все хорошо, мы потом поговорим.

— Потом?! — взревела леди, стремительно… зверея.

Мне казалось, что она появилась злая на крыше? Я ошиблась, злая она была сейчас!

— Где?! — прошипела леди Тьер.

— Мама, мы позже поговорим, — недовольно произнес Риан.

— ГДЕ?! — у меня, аж, уши заложило.

Риан только поморщился, но отвечать явно не собирался. Да, и леди Тьер ответ и не требовался:

— Таверна «Яйцо дракона»… Точно, я еще обратила внимание на знакомое название в сводках Ночной стражи…

— Мама! — недовольно перебил ее Риан. — Завтра я в подробностях расскажу тебе обо всем. Завтра, мам. У меня был очень сложный день, даже по моим меркам сложный. Я просто хочу побыть со своей невестой, перед которой действительно очень виноват, и в мои планы никак не входило ни противостояние с Даргом, ни разговор с тобой.

И леди Тьер вняла его невысказанной просьбе и вспыхнуло золотое пламя, унося свою хозяйку в неизвестную мне даль, а может и близь… Говорю же, неизвестную…

Когда огонь угас, мы остались одни. Где-то вдалеке звучала музыка и смех, слышались песни во все горло, и я пожалела тех, кто решился так распевать на морозе, а еще над столицей витал запах каррисы, являющейся главным ингредиентом традиционного праздничного теплого напитка.

— Прости, не подумала, что ты не хотел ее беспокоить. Себя еще мелкой помню…

— Себя? — переспросил Риан, а я расслаблено откинула голову назад, удобно устроив ее на плече моего ворона.

А далее, прикрыв глаза, начала говорить:

— Ага. Я же макияжем научилась пользоваться чисто из-за того, что не хотела маме показывать раны или шрамы. Ой, как она орала, когда увидела их! — невольно сощурилась. Да, трепку она тогда мне знатную задала!

— А зачем макияж на спине?

— Не-е-ет, ты не понял. Те шрамы, что у меня сейчас, они не сводятся. А те, что были я давно уже свела. Меня… Давай не будем об этом, — Хотела сказать, что меня убили в семь лет, но не буду. И так гадает, почему я демон. Вижу же, что хочет спросить, но боится навредить и сделать больно воспоминаниями.

— Прогуляемся? — предложил Риан, видя, что настроение у меня подпортилось.

— Я с удовольствием, родной.

Странно, для меня уже вошло в привычку, когда мне спокойно так его называть. А его реакция умиляет и даже немножко забавляет, ведь говорю я это редко. В такие моменты он слегка улыбается. Так нежно и мечтательно, прикрывая глаза. А дыхание сначала сбивается, а потом становится глубоким и размеренным…

Вспыхнуло адово пламя.

*

Когда мы оказались посреди оживленной площади, намотанных на меня одеяла уже не было, крылья я сложила и убрала, а Риан галантно помог надеть шубу. Но это было не все:

— Небольшая предосторожность, леди Риате, — и на меня нацепили черную бархатную и совсем не магическую маску.

— А ты? — тут же заинтересованно спросила я.

— Вряд ли поможет, но, если ты настаиваешь, — он выудил ее словно из воздуха, такую же черную и бархатную с фигурными прорезями для глаз, и тоже надел.

А ему она чертовски идет!

Нежно сжав мою ладонь и переплетя пальцы, Риан повел меня среди сверкающих праздничными огнями деревьев, туда, где водили хороводы и пели веселые песни.

Мимо нас проносились хороводы и парочки, летали снежки и магические огоньки — удивительная ночь. И вдруг Риан остановился. Обернувшись, увидела его коварную улыбку.

— Мы под мандрагорой, — таинственно произнес магистр, — а ты знаешь, что это означает?

Я догадалась, что кое-кто провел меня через всю площадь и подвел к этому месту исключительно ради поцелуя.

— Нет, — на моих губах тоже заиграла улыбка, — даже не подозреваю.

Риану пришлось намекнуть:

— Мандрагора в первую праздничную ночь смерти зимы, это…

И тут со стороны раздалось:

— Да целуйтесь уже, тут и другие желающие имеются.

Повернув голову, я действительно увидела около двадцати лордов и леди, которые нетерпеливо ждали своей очереди. Магистр молча снял маску… мгновение, и очереди как не бывало. И вообще народ рассеялся. И мы остались одни, в месте, где до этого толпилась масса разряженных людей и нелюдей. А говорил, что все равно узнают!

— Так вот о чем я… — вернулся к прерванной беседе лорд-директор.

Я рассмеялась, приподнялась на носочки и, обвив его шею руками, нежно поцеловала.

В Темной империи существует поверье, что, если поцеловать любимого в первую праздничную ночь смерти зимы под корнем мандрагоры, то любовь будет вечной. Конечно, это было только поверье, простая праздничная традиция, и парочки влюбленных страстно целовались под мандрагорой по нескольку раз за ночь, иной раз и меняя партнеров, и все же… И все же для меня это был единственный в жизни поцелуй под мандрагорой, и сладкое чувство счастья растекалось по телу, наполняя искрящейся радостью, как тысячи сверкающих огоньков наполняли эту удивительную ночь.

Мы еще долго там стояли, мне было так тепло в его объятиях, а Риан просто смотрел на меня и улыбался. Иногда хочется, чтобы некоторые мгновения длились вечно…

А потом кто-то закричал:

— Эй, там новую мандрагору повесили!

И раздался топот ног в удаляющемся от нас направлении. А магистр, хитро улыбаясь, произнес:

— Мы под мандрагорой, — его улыбка стала шире, — а ты знаешь, что это означает?

— Понятия не имею, — едва сдерживая смех, ответила я.

— Придется показать, — с притворной грустью сообщили мне.

И замечательно, что на другом конце площади еще одну мандрагору повесили, потому что эта оказалась занята надолго.

====== Глава 33 “Ведьмы” ======

— Риате, отпусти мужика! Отпусти, кому сказал! — прорычали сверху.

Эллохару легко говорить, а домовой после такого обжигающе ледяного перемещения с помощью ледяного огня вцепился в меня и дрожал на ветру.

— Риате!

Медленно опустила домового, который тут же к моей ноге прижался. Мы оказались стоящими на заснеженной дороге посреди широкого поля. И вокруг никого! Только заснеженные горизонты и порывы ледяного ветра. Вот же блин! А ведь просто попросила брата помочь! Надо вписать это в книгу «Никогда не повторять! Смертельно опасно!», а еще я невзначай вспомнила о том, что у меня аллергия на ведьм… Вспомнилось сразу куча нецензурных слов, но вслух почему-то:

— Засохшие ромашки…

— Да, погодка не сахар, — заметил Эллохар и, сняв плащ, набросил его мне на плечи, затем сноровисто меня же и закутал со словами: