– Ты ведь не думала, что сможешь обмануть меня?

– О чем ты? – я все еще пыталась выкрутиться.

Мне не хотелось мериться силами с мачехой именно сейчас, когда мне и Кайросу угрожает опасность. Да и я сама не была уверена в том, что мне по силам победить эту опытную интриганку. То, что она меня подловила, было ясно как божий день. Но когда? Когда именно это произошло, когда она поняла, что я знаю ее истинную сущность?

– Не прикидывайся дурой, Виолла, – сощурилась Дамина, наступая на меня. – Я не знаю, кто ты и как тебе удалось выжить, но, поверь мне, дорогая, второй раз я так не оплошаю!

Я отступила на пару шагов, испугавшись такого напора. Мы обе скрылись в тени, за колоннами. Сомневаюсь, что нас можно разглядеть из зала, а это очень нехорошо. Моя мать явно что-то задумала.

– Не понимаю, – растерянно пробормотала.

– О, ну конечно! – хохотнула Дамина, вставая напротив меня. – Вначале я думала, что ты потеряла память. Нет, такое вполне могло произойти, и объясняло твое отношение ко мне, как и появление в родном гнезде. Но сейчас Ишрагаль все мне объяснил. Мелкая лживая тварь! Это ты все испортила, ты! Твое появление здесь!

Уловить смысл ее монолога было сложно. Женщина злилась и, похоже, не понимала, что делала, иначе бы так открыто не наседала на меня. Неужели ее так разозлило недоверие бога? Она не смогла убить меня, хотя прошел уже год. И теперь ее задание передали лже-императору, а ее, судя по всему, отстранили.

– Но ничего, ничего, – прошипела женщина, склоняясь к моему лицу и обдавая меня запахом алкоголя, – на этот раз я не стану полагаться на других. Сделаю все сама.

– Неужели ты… Ты пыталась убить меня? – ахнула я, прижимая руки к груди.

– О, да-а! – пропела женщина, прикрывая глаза и вспоминая что-то очень приятное, судя по мечтательной улыбке. – Ты ведь уже умирала, маленькая стерва. Будь так добра, сделай это во второй раз.

Голос женщины был нежным. Таким тоном любимому мужу клянутся в вечной любви. А еще таким тонам просят умереть.

Все произошло быстро, я не успела ничего понять. Дамина резко приблизилась ко мне, сзади что-то щелкнуло. Я испуганно оглянулась, но мачехе только это и требовалось. Женщина с невероятной силой, не присущей человеку, толкнула меня в грудь. Я отлетела назад. Стена, возле которой мы вели свою словесную дуэль, исчезла, открывая тайный проход в комнату, опутанную туннельными ходами. Пока я пыталась встать, путаясь в длинных юбках бального платья и ошалело вглядывалась в стену, вернувшуюся на место словно она и не исчезала несколько секунд назад, магиня оказалась возле меня и, словно какое-то противное насекомое, припечатала мою руку к полу каблуком. Я закричала от невероятной боли, почувствовав, как разрываются мышцы. По телу пробежало привычное тепло – “Лунный круг” активировался, почувствовав угрозу. Змейка мягко обнимала мое тело, выступая едва различимым сиянием.

– Со мной такие игры не пройдут! – прошипела женщина, заметив этот свет. – Ведьминская магия мне не соперник.

Но, несмотря на эти заверения, женщина отступила от меня, вставая в магическую оборонительную стойку. Знакомые движения. Именно таким позициям меня обучал Кайрос. Именно в таком положении легче всего оплетать себя щитом и одновременно атаковать врага. Похоже, я была права, и отступница прошла подготовку в Форте, чтобы потом предать своих товарищей. За какие блага она предала своих друзей?

– Посмотрим, – прошипела я, вскакивая с колен.

Мы стояли друг против друга. Ее искаженное злобой лицо и моя задорная полубезумная улыбка. Шабашная ночь поистине удивительное событие. Сегодня я чувствовала невероятный прилив энергии, казалось, что в моих силах сравнять с землей горы, осушить моря и испить всю магию, витавшую в воздухе. Но я осознавала, что дерись Дамина всерьез, этот бой больше походил бы на избиение котенка. Женщина явно немало выпила. Ее щеки покраснели, а сама она тяжело дышала, кипя от гнева. Но даже так я оставалась настороже, понимая, что выступаю не против обычного мага-недоучки, наподобие Лучезара, а против опытной отступницы, шпионки и собственной мачехи, сумевшей окрутить моего отца.

– Обученная, – с ухмылкой констатировала женщина, заметив, как я отзеркалила ее позу. – За столько лет они так и не выработали новых приемов. Жалкие помойные крысы. Только и горазды прятаться по своим норам, – ядовито выплюнула Дамина, выплетая вокруг себя огненную броню.

Такой прием я видела впервые, до этого я и подумать не могла, что огонь может быть настолько сильным. Казалось, ее пламя сжигает сам воздух. И стоит мне подойти ближе, как я тут же паду пеплом. Моя “змейка” неуверенно качнулась из стороны в сторону, не решаясь ступить против такого противника. Да, идти нахрапом – верх глупости. Дамина сильнее, опытнее и явно злее меня. А огонь всегда подпитывается от эмоций, от желания победить и убить врага. Чем больше ты даешь ему свободы, тем сильнее он разгорается. Я же держала свой огонь под жестким контролем, боясь повторения собственных ошибок.

– Они были твоей семьей! Твоими друзьями! Как ты могла предать отступников, чтобы перейти на сторону этих… этих отбросов?

– Они никогда не были моей семьей! – гневно выкрикнула женщина. – С детства они презирали меня, гнобили, издевались. Жрица огня, отступница, не умеющая контролировать свой дар. Да я могла убить каждого, если бы не эти чертовы браслеты, не дающие мне даже вздохнуть нормально. Ты знаешь, дорогая, как поступают отступники с теми, чей внутренний огонь не поддается контролю? Их запирают в рабские ошейники! В мерзкие рабские ошейники, словно каких-то помойных собак! И мы не можем ничего противопоставить более сильным, более талантливым… – последнее слово женщина буквально прошипела, мелкими каплями цедя яд. – Меня изнасиловали, когда мне было пятнадцать. Трое молодых, талантливых, сдерживающих свой дар. И никто ничего им не сказал! Никто не помог мне, не встал на мою сторону.

В Форте я не встречала тех, кто не умел сдерживать огонь в узде. Я не могла поверить в то, о чем говорила эта женщина. Но ее безумные глаза говорили, что это правда. В них видна ее черная, пропитанная насквозь гневом, злобой и отчаянием душа. Той молодой девушке, которую я видела на портрете, просто не оставили выбора.

– Ишрагаль принял меня, пообещал отомстить, дать силу, помочь обуздать огонь. И он все это мне дал.

– Но какой ценой?

– Ценой сотни презренных жизней! – восторженно протянула Дамина, радуясь чему-то непонятному мне. – И как только я получила свою силу, я отомстила. Этот сладостный момент я не забуду никогда. Я убила каждого из своих обидчиков. Всех до единого. И я убью тебя… – прошелестела женщина, выплетая магическое плетение. – Потому что ты мешаешь мне, ты мешаешь Ишрагалю. Ты мешаешь мстить этой прогнившей империи и этому проклятому миру.

От первого огненного шара я уклонилась. А вот огненная игла больно царапнула щеку. Я зашипела сквозь зубы, выплетая вокруг себя ведьминскую защиту. Мои навыки плетения магических связей были намного ниже, чем у магички. И пока я сплела вокруг себя защитный контур, она уже успела создать десяток огненных шаров. Боги, до чего же она сильна!

Сразу пять шаров врезались в барьер. Тонкая преграда завибрировала, по стенкам пошла рябь. Но щит выстоял. За шарами в меня полетела магическая бомба, оглушив взрывом и обдав пылью и жаром. Дамина не сдавалась, раз за разом без особого напряжения, проверяя мой щит на прочность. Ее заклятия летели в меня, словно выстрелы из пулемета. Я не успевала отслеживать плетения магии, до того быстро она действовала. “Змейка” неуверенно отлепилась от меня, плавая по краю барьера, не зная, что ей делать. Дамине она была нестрашна. Магия огня не могла причинить ей особого вреда. И стоило только моей “змейке” вылезти за пределы барьера, как она будет тут же сломлена более живой мощной магией. “Лунный круг” находился в полной растерянности, впервые встретившись со столько сильным соперником. Зато я знала, как нам поступить. Знала, как обездвижить Дамину и дать моей магии подобраться к отступнице со спины.