В памяти сами собой всплыли слова ведьминского заклинания. Ох, если встречу Илиаду в том мире, расцелую ее за такой подарок. Огненная плеть появилась в руке, взревела, встречаясь с огненными доспехами. Щит распался облаком сверкающей пыли, оставляя меня без защиты. В комнате, в которую мы угодили через тайный ход, стало невероятно жарко, словно разом выкачали весь кислород. Я покрылась мелкой испариной, задыхаясь от вибраций магии.

– Стоп тиден, гив миг стуркен тии ат стилли скаднен. Ог джег биталер ден прис, ду ер вардиг тил… – зашептала я слова древнего заклинания ведьм, чувствуя, как магия берет обещанную мною плату.

Заклятие времени. Древнее, опасное и коварное. Это одно из самых сильных заклятий ведьм, применить которое можно крайне редко, отдавая за каждую минуту “стопа” – год жизни, за каждую секунду – по месяцу, оставляя в ауре отвратительные энергетические прорехи. Такие заклятия можно применять только в ночь Шабаша.

Я поморщилась от неприятного холодного ощущения в области сердца. Словно сама тьма, сама Смерть коснулась меня. Мир вокруг замер. Отчет времени пошел.

Летевший в меня огненный шар размером с баскетбольный мяч замер прямо посреди комнаты в паре сантиметров от того места, где еще недавно стояла я. Потяни я с заклятием чуть дольше – была бы уже мертва. Холодок прошел по телу – Дамина сильнее Кайроса, Георга и всех, кого я встречала. Неужели и Арранз может похвастаться такой же силой? Боги, сколько же они отдали в оплату за эту мощь? Сколько жизней забрали?

Дамина стояла неподвижной статуей, облаченная в те же полыхавшие огненные доспехи, жар от которых я чувствовала даже сейчас. Я действовала быстро, боясь потерять слишком много времени. “Змейка” послушно легла в ладонь. Я обошла мачеху за спину и не могла поверить в собственную жестокость, в то, что собираюсь так бесчеловечно поступить, переступив через собственные принципы. “Лунный круг” послушно обвился вокруг тонких женских рук, обхватила кисти Домины, сплетая ее руки за спиной, а хвост обхватил шею, словно удавка, затягиваясь прямо на глазах.

– Джег тагер мин тид, – тихо прошелестела я, глотая слезы.

Шар с хлопком врезался в стену, не встретив меня на своем пути. Время вернулось в привычное русло. Я потратила шесть минут, шесть лет своей жизни, чтобы убить собственную мачеху.

Дамина упала на колени, подкошенная “Лунным кругом”. Женщина мотала головой, не понимая, что происходит, а когда взгляд наткнулся на меня, ее лицо исказила гримаса злобы.

– Ты! Что ты сделала, мерзкая тварь?! – прохрипела женщина, давясь собственной слюной.

– Дамина. Остановись, – тихо попросила я. – Отпусти моего отца, сдайся дознавателям, и тебя простят, тебе оставят жизнь. Я обещаю.

– Его уже не спасти, он окутан черной магией по самую макушку. А его душа отдана проклятым созданиям! Я не спасу Лионеля! Нет! Никогда! – взревела отступница, вырываясь из пут. “Змейка” взволнованно зашевелилась – магия мачехи начала медленно поглощать мою. – Я убью тебя, убью твоего отвратительного старика, с которым меня заставили жить! Который все это время заботился лишь о благе этой проклятой страны! Я убью вас всех, всех! Вы все поплатитесь! Я отомщу! Я…

Женщина захрипела, пытаясь двинуть скованными руками. А я стояла неподвижно, наблюдая за тем, как моя магия медленно душит отступницу, сжигая кожу на шее. Из глаз Дамины потекли слезы, изо рта – кровь. Она упала на пол, скрючившись в предсмертных конвульсиях. Ее тело была судорога, а грудь ходила ходуном, пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха. Но и это не продлилось долго, и вскоре мачеха замерла.

С момента моего появления в этом мире я презирала эту женщину, боялась ее, считала своим врагом и ненавидела каждой клеточкой души. Но на самом деле она была такой же потерянной, как и Айра, и такой же одинокой, как я. Она была безумно, пугающе холодной, сломленной, убитой горем и этим миром. Эта женщина всего лишь хотела справедливости и чуточку тепла. Она хотела быть кому-то нужной.

Я опустилась на колени рядом с телом и закрыла ее веки. По моим щекам медленно текли слезы. Я надеялась, что в следующей жизни ее душа найдет счастье, покой и тихое, уютное место. Я не могла отвернуться, наблюдая за тем, как ее собственный огонь пожирает ее бездыханный труп. От Домины осталась лишь маленькая горстка пепла в тайной комнате императорского замка. В месте, которое она ненавидела всей душой.

Утерев слезы, я громко шмыгнула носом и осмотрелась. Мы с Даминой оказались в небольшой захламленной комнате. И нее вело всего два выхода: один тот, которым мы попали сюда, а второй скрыт узкой неприметной дверью. Оставаться на месте я не хотела. Во-первых, не знала, слышали ли в зале шум от нашей драки, а во-вторых, уверена, дознаватели первым делом вскроют вход в эту комнату. Даже я чувствовала витающую в воздухе энергию, которой пользовались отступники, а уж дознаватели, натасканные на эти эманации словно охотничьи собаки, и подавно учуют. В зал тоже возвращаться нельзя. Весь мой внешний вид говорил о том, что я побывала в хорошей драке. Платье прожжено, волосы взлохмачены, а макияж растекся. Я уже молчу о ранах на лице. Нет, возвращаться в зал нельзя. А потому я, недолго думая, открыла вторую дверь. Та протяжно скрипнула, но через некоторое время все же поддалась, открыв мне путь в длинный ухоженный коридор. Похоже, этим путем пользовались!

Я выглянула и бегло осмотрелась. Никого. Дверь за моей спиной с протяжным скрипом захлопнулась. Я обернулась и ахнула, не увидев ничего. Абсолютно ровная, кирпичная стена, ни намека на дверь. Скрывающая магия. Вот почему комната казалась такой захламленной, а коридор оказался таким обжитым. О той комнате просто не знали. Но как о ней узнала Дамина? И что еще она знала? Жаль, теперь некому ответить на мои вопросы.

– Ау-у-у! – протянула я, надеясь, что меня кто-то услышит.

Но услышало меня только эхо. Я тяжело вздохнула и, вяло перебирая ногами, пошла разведывать обстановку. За моей спиной с тихим потрескиванием по полу плелась “змейка”. Почему магия все еще действовала, я не знала, но уходить ее не заставляла. Жаль, скоро придётся с ней расстаться. Я не была уверена, что мне удастся точно так же повторить заклятие, но для себя уже решила, что в новом лунном месяце непременно попробую вновь вызвать свою “змейку”. Если выживу.

Я заглянула в первую попавшуюся комнату. Кабинет. Внутри пусто. Дальше я открывала все двери, надеясь встретить хоть кого-то, кто разбирался в хитросплетениях тайных ходов дворца, но везде было безлюдно.

– Черт! – выругалась я, толкая очередную дверь. Она оказалась заперта. Чувствуя необъяснимый азарт, я вновь попыталась открыть дверь. – Хорошо… – довольно протянула, выдыхая и прикладывая ладонь к замочной скважине. Слова заклятия дались легко, словно я проделывала такие фокусы не раз. – Абн мин ведж. Абн алле дорене па мин ведж.

Но вместо того чтобы открыться, дверь пошла рябью и меня отшвырнуло к стене, больно ударив будто током. Я выругалась сквозь зубы, потирая затылок. Признаться, не ожидала, что на двери будет стоять столь мощная защита. Я поднялась с пола, отряхиваясь, и вновь направилась к двери. Та переливалась радужными всполохами. Защите явно не понравилась попытка вторжения.

– Как интересно… – протянула я. И ведь защиты даже не было видно, пока я не ударила по ней магией. – И что же у нас там?

Я напряглась, взывая к внутреннему огню. На моей руке, переливаясь ярким искрящимся желтым светом, появился шар сжатого огня – опасное мощное заклятие. И им я собиралась снести эту дверь к чертям вместе с защитой.

Не знаю, почему мне так важно было узнать, что за ней. Может быть, потому что она единственная оказалась заперта. Но что-то поддакивало меня, требуя любым способом вскрыть эту дверь.

Шар слетел с моей руки, а я приготовилась ликовать, предвкушая победу. Моя магия встретилась с защитой, она пошла рябью, проминаясь под действием огненной магии, а в следующий момент шар с дикой скоростью полетел обратно в меня. Я с криком упала на пол, прикрывая голову руками. Оглушительный взрыв раздался за спиной. Силовой волной меня отбросило к противоположной стене, сдув, словно жалкую бумажку. Я сжалась, прикрывая голову руками и молясь всем богам, чтобы выжить. Ох, не думала я, что эта защита настолько сильная, да еще и с экранизирующими чарам. Кто же ее ставил? Полчище архимагов?