– Из комнаты без меня не выходить. Дверь не открывать, – раздавал приказы мужчина, дергая ручку закрытого окна. Та поддалась на удивление легко, что очень не понравилось отступнику, судя по нахмуренным бровям. – Лучше вообще лишний раз не шумите. Не нравится мне это место. И компания снизу нехорошо выглядит. Зря я поддался на твои уговоры. Ох, зря.

– Да ладно тебе, – оптимистично отмахнулась я от его переживаний, падая на кровать. Матрас подо мной отпружинил, и я пару раз подлетела вверх, весело гигикая. – Все хорошо будет. Но вещи, конечно, лучше забрать.

Несмотря на мое внешнее спокойствие и даже веселье, внутри я прекрасно понимала, куда загнала нас своими капризами. Это отнюдь не безопасно. Видно, что таверна пользовалась популярностью у всякого сброда, судя по гостям заведения. Таких увидишь – не ошибешься. Уж слишком примечательные личности. Их одежда, оружие и самоуверенные ухмылки – им море лужей кажется.

– Тут сиди. Я за вещами схожу и узнаю, можно ли твою лошадь обменять. Нам бы ускориться.

Айден вернулся от лорда командующего Форта Земли с приглашением на собрание Командоров, которое должно было состояться там через две недели. А такими темпами наше путешествие закончится недели через три, уж очень медленно двигались лошади. Пропускать такое событие нельзя, как и заявиться туда со мной. Если Кайрос такой добрый и не воспользовался моим происхождением, то не факт, что и другие лорды командующие окажутся настолько великодушными. В этом признался сам отступник, чуть скривившись, когда я предложила ему такой вариант. И теперь Кай заметно нервничал, боясь не справиться с двумя задачами сразу, а потому нужно было как можно быстрее доставить меня в столицу, а потом телепортироваться на территорию отступников в Форт Земли.

Мужчина вышел из комнаты, дверь за ним захлопнулась с громким стуком. Два раза щелкнул замок, и я нерадостно отметила, что меня закрыли.

– Правильно делает. В соседних странах работорговля процветает. Хочешь стать одой из этих несчастных? До границы не так уж и далеко, особенно порталом, – заметив мою гримасу, пробурчал Айден.

Я даже не сразу поняла, кто со мной говорит, настолько отвыкла от кошака и того, что он может вести со мной беседы.

– Нельзя пересечь границу порталом.

– Нельзя, – согласился со мной альшаин, – а до границы и пропускного пункта очень даже можно. А там полчаса – и территория чужого королевства. Тебя даже наш бог не спасет, наденут антимагический ошейник – вякнуть не успеешь.

Работорговля. Какой кошмар. Неужели и в этом мире есть что-то настолько отвратительное? Но еще больше меня поразило, что в этом мире есть нечто, отграничивающее магию.

– Зачем тогда убивают отступников, если можно просто ограничить их магию?

– Королевство Мориев не желается делиться с нашей империей секретом изготовления антимагических ошейников. Как и самими ошейниками. К слову, наша империя мало с кем состоит в дружеских отношениях. Нынешний император Теодор умудрился поссориться со всеми.

– А что принц?

– А принц, – развел лапами Айден, – мало что может сделать, пока его отец жив. Только твой отец пытается влиять на ситуацию. Да только нехорошие дела с ним творятся, Летта.

– Какие дела? – влезла в наш разговор Лариса. – Сказал “а”, говори и “б”, чего отмалчиваешься теперь? – припомнила птица русскую поговорку, которую я часто при ней употребляла.

Конечно, Айден мало что понял из сказанного. Он нахмурил свои пушистые брови и недовольно завилял хвостом из стороны в сторону, поднимая маленькое облачко пыли.

– Кайрос ругаться будет. И так лишнего разболтал.

– А откуда он узнает? – наседала на кота Лара.

– Что узнаю? – дверь открылась, и в комнату вошел отступник, нагруженный нашими сумками.

Выглядел он жутко недовольным, и нельзя было сказать на первый взгляд, как много Кайрос услышал из нашего разговора. Надеюсь, что не все, иначе не узнать мне правды.

– Да так, – отмахнулась я, снимая с него свою сумку с вещами, – просили твоего альшаина принять истинную форму. А то он все время в уменьшенной ходит, а нам с Ларой интересно, кто он.

Не знаю, поверил ли мне отступник, уж очень пристально он разглядывал мое “честное” лицо, но надеюсь, что за двадцать пять лет все же научилась убедительно врать.

– Кравкри он, – пояснил Кайрос так, будто это мне что-то объясняло. – Большие степные коты. Боги, Летта, твое образование – отвратительно!

– Просто меня обучали другим вещам, – нашлась я с ответом.

Да, мое образование оставляло желать лучшего. Точнее, его совсем не было. Но ведь и я не прошу его решить мне линейное уравнение с тремя неизвестными. Уверена, в этом мире мало кто может похвастаться знаниями высшей математики.

В дверь постучали. Тот самый мужчина – хозяин “Дороги путника” – принес нам ужин. Две грубо сделанные деревянные миски, наполненные ароматной похлебкой, две плюшки с кашей, пару лепешек и графин с незнакомой жидкостью, по запаху напоминавшей квас. Принести еды для зверей хозяин таверны не догадался.

Я повылавливала из своей похлебки мясо, положила его на хлебную лепешку.

– Кто такие “войные”? – еще раз спросила как бы между прочим, чтобы не сидеть в удручающей тишине.

– Те, кто в будущем хотят стать дознавателями. Обычные вояки, состоящие на службе империи, – не отрываясь от каши, пояснил Кай.

– Армия, иными словами?

– Можно сказать и так. Но обычно там собирается всякий сброд, которым не хватило денег на обучение. Говорят, отслужив десять лет, войные могут перейти на низшую ступень дознавателей. Но мало кто доживает до этого момента.

– Почему? – спросила Лариса, поглядывая на лепешку в моих руках. Пришлось половину отдать ей, сколько бы я не обещала посадить ее на диету – птица невероятно разъелась, питаясь одними хлебобулочными.

– Их посылают на пограничные земли защищать их от врагов. Многие погибают от рук бандитов и работорговцев. Некоторые сами лезут на рожон в поисках славы и величия, не слушая здравый смысл.

– Почему тебя посчитали одним из них?

– Так они все такие наглые, – усмехнулся Кайрос. – И лучше пусть меня одним из них считают, нежели за отступника примут.

Я покивала, полностью согласна с магом. Лучше так, чем отряд дознавателей на хвост, который должны вызывать все жители империи без исключения при малейшем подозрении, если не хотят пойти как соучастник и умереть от рук палача. А народ не хотел. Жилось в империи, несмотря на распри с соседями, уютно и спокойно. Приемлемые налоги, защита знати и – самое главное – работорговли нет, о чем я узнала только сегодня.

Дальше мы ужинали в тишине. Кайрос не был настроен на беседы и все время о чем-то сосредоточено думал, судя по складке меж бровей. Мне тоже было о чем подумать, так что все, что разбавляло тишину в комнате – это постукивание наших ложек и чавканье животных.

Когда два здоровых, туповатых на вид мужика затащили в комнату лохань с водой, над которой поднимался горячий пар, мы уже доели, и каждый занимался своими делами: Кайрос чистил клинок, я разбирала запасы одежды. С трудом поставили корыто на пол, расплескав воду, и, коротко поклонившись, оба удалились, прикрыв за собой дверь. Удивительно, но в нашу сторону не бросили даже короткого взгляда. Мужчины смотрели в пол, а каждое их движение было дерганым и рваным, будто они чего-то боялись. Я даже подозрительно покосилась в сторону Кая, предположив, что он сделал “внушение” всему персоналу и посетителям. Но тот выглядел таким же нахмуренным, как и я.

– Ты первая, – кивнул он на лохань посреди комнаты.

– Спасибо, конечно, но я не буду принимать ванную при тебе, – смутилась.

– Боги, Виолетта! Не выдумывай и полезай в воду, пока она не остыла! – закатил глаза отступник.

Меня такое поведение вывело из себя. Кончено, за неделю совместного путешествия мы и спали вместе, и ели, и повидали друг друга с разных сторон, но неужели я одна стеснялась? Неужели мое голое тело не вызовет у него совершенно никаких эмоций? Я до сих пор помнила те чувства, что испытала, стоило увидеть его обнажённого. Решив позлить мужчину, я начала медленно стягивать с себя одежду. Молча, гипнотизируя его взглядом. Пуговицы на куртке закончились слишком быстро, и я схватилась за ремень на штанах, медленно вытягивая кожу из железной пряжки. Пальцы чуть подрагивали, потому пуговицы поддавались с трудом. Мужчина приподнял одну бровь, наблюдая за мной и подбадривая хищной, ленивой улыбкой. Он как будто издевался и не верил, что моего мужества хватит дойти до конца. Ох, милый, как ты ошибаешься! Разозленные девицы двадцать первого века и не на такое способны! Это ваши кисейные барышни стесняются показаться без слоя одежды, а наши ходят на пляже в трех сшитых между собой полосках и гордятся этим.