— Вот почему я не могу сейчас обратиться, — тихо сказала я. — Обращение прямо сейчас приведет к проколу лёгких, и от меня больше не будет толку.

Она погладила меня по спине, осторожно, словно перышком. Я закрыла глаза и зарылась поглубже в ее объятья. Время и терпение — все, что мне сейчас нужно, чтобы исцелиться. Но ни того, ни другого у нас не было. Если придется сражаться, я окажусь абсолютно бесполезной для Ларк.

— Кактус, остановись на минутку, — сказала она, а потом обратилась ко мне: — Мы же связаны, да?

Я прищурился, не понимая, к чему она ведет.

— Связаны.

— И я могу черпать от тебя энергию, если мне нужно исцелиться?

— Да.

Это эй уже было известно, так к чему справшивать?

Она закрыла глаза.

— Тогда давай развернем направление потока.

— Нет, связь так не работает. Так не бывает, — сказала я, поняв ее задумку, великодушную, но глупую. Фамильяры не черпают энергию от своих подопечных, это невозможно.

И все же я почувствовала волну силы Духа с ароматом секвойи и сочной травы, но не такой, как в созданном Кактусом убежище. Этот аромат предшествовал смещению костей и плоти, отчего мое тело исцелилось за считанные секунды. Но Ларк послала не только силу Духа, она послала мне часть собственной жизненной силы, отдавая частичку себя. Я ахнула, когда она покачнулась подо мной.

— Глупая Замарашка! Тебе нельзя жертвовать своей жизнью ради меня, все должно быть в точности наоборот!

Я злобно взглянула на нее, подавляя грозящие пролиться слезы. Никто и никогда раньше не делал для меня подобного. Даже первый подопечный, а он единственный, кому не было на меня плевать.

Ларк пожала плечами, и я спрыгнула с рук, сразу же обратившись в барса.

Я не знала, что и думать. Терралинги считались глупыми и беспомощными. Самыми слабыми среди Элементалей по силе и значимости. А она раз за разом доказывала, что совсем не такая. Ее сердце оказалось бо́льшим, чем у всех моих вместевзятых двенадцати подопечных, которых я оберегала в прошлом.

— Я не могла позволить тебе задержать нас, — сказала она.

У меня застыла спина.

— Я бы не задержала вас.

Придурок похлопал меня сбоку у хвоста.

— Ага, так и было, киса.

Если бы не тот факт, что он помогал нам сейчас, я бы развернулась и разодрала ему все лицо. Но это бы лишь затормозило нас, и, скорее всего, Ларк потратила бы на его исцеление драгоценную энергию.

Я побежала впереди них, пока они разговаривали. И что, во имя Богини-матери, я должна сейчас чувствовать?

«Хватит сопротивляться, Непета. Тебе суждено быть с Лакспер. Я закаляла тебя, посылая подопечных. Каждый из их чему-то научил тебя, и с каждым ты становилась более зрелой. Мне нужен был фамильяр сильный и умный, и переданный всем своим естеством тому, кого я выбрала. И этот фамильяр ты. Даже не думай сомневаться».

Богиня-мать говорила со мной тихо, но с ощутимым упрёком. Она права, я сопротивлялась, даже когда часть меня хотела впустить Ларк в сердце.

Я спорила сама с собой, разрываясь между желанием разделить с Ларк настоящую связь и желанием удерживать ее на расстоянии вытянутого хвоста.

Мы добрались до фонтана-тигра, и я объяснила Ларк, как он устроен. По крайней мере, как я думала, он устроен. О какой-то защелке или кнопке под слоем кипящей воды.

Конечно, Ларк засунула туда руку и нашла защёлку с первой попытки. Но даже это короткое погружение в кипяток причинило ей ужасную боль. Ее рука стала ярко-красной, и на ней стали проявляться бледные пузырьки, хотя, не думаю, что с ее зрением, она смогла их заметить.

— Возьми мою энергию, Замарашка. Так делал Лоум, я знаю боль пройдет, — сказала я.

Она кивнула, и боль заструилась от нее ко мне. Боль была не нова, я сталкивалась с ней множество раз, служа проводником и фамильяром Лоуму. Кожу под мехом щипало. По крайней мере, я могла уменьшить боль, распределив ее по всему телу, а не терпеть в одном месте. Кожа нагревалась, пока не появилось ощущение, что меня обжигало солнце несколько дней подряд, а потом, на это место снова пришили мех. Не так больно, как если бы меня окунули в кипяток, но тоже не очень приятно.

Ларк отстранилась слишком быстро, ее рука все ещё была ярко-розовой, что бросалось в глаза. Это нам совсем ни к чему.

Я надвинулась на нее.

— Фиаметта узнает, возьми больше.

— Я надену рубашку с длинным рукавом, сказала она. — Я не могу забрать всю твою силу, Пета. Ты нужна мне. И я не хочу причинять тебе боль. Как часто сюда ходил Лоум?

— Ежедневно, — неосознанно произнесла я и только тогда позволила себе вспомнить, почему не хотела приводить Ларк сюда. А что, если она снова захочет вернуться, а потом ещё и ещё? Пока я была в Шахте с Лоумом, тело не восстанавливалось полностью. Я постоянно пыталась исцелиться, но только затем, чтобы забрать его ожоги себе.

Ларк взглянула на меня, и наша связь передала ее сопереживание. Ей не нужно было говорить этого вслух, чтобы я поняла.

Она бы со мной так поступать не стала.

В поисках способа освободить друга Ларк мы зашли в крошечное пространство библиотеки. А заодно и в поисках способа выбраться отсюда самим. Время шло намного быстрее, чем я надеялась, и вскоре без предупреждения зазвонили ночные колокола. На этот раз никто не сопротивлялся им, когда усталость уложила всех нас на пол. Я свернулась клубочком возле Ларк и с облегчением вздохнула.

Меня унесло в объятья Морфея, и я увидела сон, который не видела много лет. Сон о прошлом, о первом подопечном.

Талан смотрел на меня, даря широкую улыбку и не сводя искрящихся голубых глаз. Его волосы доставали до плеч и находились в полном беспорядке.

— Непета, я скучал по тебе.

Я подбежала к нему и запрыгнула на руки, спрятав нос на сгибе его шеи.

— Талан, ты и представить не можешь, как скучала я.

Он пригладил мой растрепавшийся мех.

— Кошка, тебя ждёт испытание с новой подопечной. Ты и сама все понимаешь, да?

— Знаю. Но она не ты, Талан. Ты навсегда останешься моим любимчиком.

Он засмеялся и отстранил меня от себя.

— Это неправда. Я уже вижу связь между вами, и она довольно сильна, хотя прошел всего лишь день. Она — тот друг, которого ты всегда ждала. И я очень рад за тебя.

Я тихо вскрикнула:

— Нет!

— Она тебе подходит. Немного порывиста, немного безрассудна, но при этом упертая. Идеальное сочетание Духа и Земли, — он спустил меня с рук и поманил за собой. — Пойдем, давай немного прогуляемся.

Я затрусила за ним, чувствуя себя моложе на пару сотен лет, и мне показалось, что все мои погибшие подопечные всего лишь кошмар, от которого я наконец очнулась.

— Нет, это всего лишь сон, Пета, — сказал он, и в его тоне послышалась глубокая печаль. — Мне жаль, что пришлось отпустить тебя. Так захотела Богиня-мать.

Отпустить меня… Он, что действительно не считает, что сам виноват в том, что его убил Сильф?

— Что ты имеешь в виду, говоря, что ты отпустил меня? Я видела, как тебя засосало в торнадо, и почувствовала, как наша связь разорвалась, когда тебя забрала смерть. Ты никак не мог справиться.

Он взглянул на меня и улыбнулся.

— Пета. Я разорвал связь между нами. У Богини-матери на тебя были другие планы.

Я остановилпсь, словно вдруг попала в трясину.

— Что?

— Я не погиб, Пета.

Я прыгнула на него, не зная, чего хочу больше: обхватить лапами его или выцарапать глаза. Я вцепилась в него, и он удерживал меня, пока я кричала ему в ухо:

— Ах ты ублюдок, да ты понимаешь, через что я прошла? Знаешь, что мне пришлось перенести, и как я жила? Да ты хоть на секунду задумался, что я… ты просто решил, что больше я тебя не заслуживаю.

Слова сорвались с губ, и я оттолкнулась от него и убежала в туман в собственном сне.

Он был таким же, как и остальные. Я была недостаточно хороша, и он отпустил меня. Нет, Богиня-мать решила, что я для него недостаточно хороша, и заставила отпустить меня.