Может быть, ей и больно, но мне и дела нет.

В кошачьем обличье мне легко удалось пробраться незамеченной и наблюдать за разговором Бранда и целителя. Точнее, я думала, что меня не заметили.

Смит засмеялся.

— Что ты здесь делаешь, Пета? Я думал, королева изгнала тебя.

Я злобно взглянула на него, потому что стыд затопил меня до кончиков волосков моей шерсти. Я даже ничего не могла ему ответить. Хотя… Королева меня не изгоняла, но поползли слухи, после того как она публично удивилась, почему все мои подопечные погибли. И не следует ли ей изгнать меня, чтобы спасти своих людей. Этого оказалось достаточно, чтобы народ поверил, что меня изгнали. Этого, а еще того, что я застряла с Лоумом в Глубине.

Посмотрев на Замарашку, я остановила взгляд на ее глазах. Один был зелёным, другой — золотистым. Они выдавали ее сущность. Сущность полукровки. Слабой и бесполезной.

Как и я.

— Привет, Пета, — она пододвинулась на кушетке, оставляя место мне, но я не хотела к ней прикасаться. Я просто смотрела на нее, гадая, о чем только думала Богиня-мать.

— Замарашка. Вижу, у тебя снова неприятности.

Бранд заворчал:

— Кошка, для того, кого сейчас могут выпнуть отсюда, ты слишком много болтаешь.

Я чихнула и вытерла лапой морду.

— Да ладно тебе. Не моя вина, что мне вечно поручают идиотов.

Замарашка опустила ноги на пол.

— Тогда удачи тебе с твоим новым огненным назначением. Надеюсь, он будет умнее, чем предыдущий.

Она собралась уйти, и я цапнула когтями ее за лодыжку. Достаточно ощутимо, чтобы привлечь внимание. Замарашка остановилась и посмотрела на меня, изогнув бровь над зелёным глазом. Мне не нравилось, что он такого же цвета как и мои глаза. Возможно, мне суждено было опекать ее.

Нет. Нет. Нет. Я делала это лишь по одной причине. Лишь по велению Богини-матери. Я отказывалась вовлекать в это задание свое сердце. Мне нужно верить, что ее будет легко держать от себя на расстоянии вытянутого хвоста. Она глупая, бесполезная, слабая. За долгую жизнь среди Саламандр я поняла эту истину. Поэтому не привыкнуть к ней будет легко.

— Ну что тебе ещё, кошка?

Я отпустила ее, но не отвела взгляд.

— Замарашка, удача мне понадобится. Богиня-мать уже дала мне новое назначение, и я не в восторге от него.

Она вскинула руку в воздух.

— Чудесно. Удачи. А мне пора идти заняться делами.

С этими словами она зашагала прочь.

Удача. Я была уверена, что мне понадобится не просто удача, чтобы выполнить это назначение.

Бранд повел Замарашку, а я поспешила за ними, стараясь не показывать, что спешу.

— Невезучая Кошка, — сказал Смит, и я постаралась побороть желание съёжиться.

— Что?

— Ты уже получила новое назначение?

В его голосе слышался смех, я снова оказалась объектом насмешек.

А если сказать им, что мое назначение — Замарашка, насколько сильнее это их развеселит?

— Нет.

Я выплюнула это слово и побежала из комнаты, следуя за нитью связи с Терралингом. Фу. Ну кто по собственной воле согласится жить в грязном и шумном лесу? Вот в Шахте было жарко, но всегда чисто. Конечно, если бы у меня был выбор, я бы ушла жить в горы, покрытые толстым слоем снега, где мне не пришлось бы беспокоиться об Элементалях, пытаясь сохранить им жизни, а вместо этого лишь наблюдая за их смертями.

Я последовала за Замарашкой к лестнице, ведущей в жилые помещения. Может, я смогу присматривать за ней на расстоянии.

«Нет, дитя. Ты должна оставаться с ней рядом. Верь мне. И верь ей. Она не такая, как другие».

— Поживем — увидим, — пробормотала я себе под нос.

Я набрала воздуху и мяукнула.

Бранд оглянулся и громко фыркнул.

— Тебе вовсе необязательно идти за нами, Невезучая Кошка.

С верхней площадки лестницы я прыгнула прямо к Терралингу, нацелившись на ее только что вправленное плечо. Возможно, это было не очень хорошо с моей стороны, но мне не нравились Терралинги. Даже та, к которой меня приставили. Я мягко приземлилась, чувствуя, как она старается не отшатнуться от меня.

Легко балансируя, я устроилась поудобнее, не обращая внимания, что она дернулась от боли. Пришло время выкладывать правду. Слова раздражали язык, словно протухшее мясо:

— Я же говорила, что у меня новое назначение, — я смотрела ей в глаза, желая, чтобы она все поняла сама.

Она всплеснула руками и затараторила:

— Нет, ты разыгрываешь меня, так? Мне не нужен фамильяр.

Я сомневалась, что фамильяр ей не нужен, но я ясно услышала, что не нужна ей. Как и остальным. Осознание этого не должно было причинить боль, но мне стало больно. Я не нужна даже землекопу-Терралингу.

Терралинг покачала головой.

— Пета, ты, наверное, ошиблась, ты предназначена для Саламандры. А не для… меня.

Я улеглась на ее плечах, и опустила хвост ей на грудь. Я совершенно точно не хотела бы быть ее фамильяром.

— Я не просила об этом. Если у тебя имеются претензии, то становись с ними в очередь к Богине-матери.

Бранд уставился на нас во все глаза.

— Я бы встал. Эта кошка потеряла больше подшефных, чем кто бы то ни было в Шахте. Серьезно, эта кошка невезучая.

Черт бы его побрал.

Она подняла руку и осторожно погладила меня по спине, как ребенок, впервые прикасающийся к чему-то хрупкому. К чему-то даже драгоценному. Меня проняло мелкой дрожью еле заметно, но от кончика хвоста и до самого носа.

— Она уже спасла меня дважды, Бранд. Если Богиня-мать считает, что я ее заслуживаю, то я благодарна.

Её слова… Уважение в её голосе вызвало у меня слёзы, поэтому я прикрыла глаза. Никаких слёз, больше никаких слёз. Не из-за Элементаля. Они этого не заслуживают. Возможно только… Нет, я больше не попадусь. Слова, это просто слова, они ничего не значат.

Придёт время, и она вышвырнет меня в лаву так же, как и все предыдущие подопечные.

Пока мы шли, Бранд обсуждал с ней ситуацию, и я дополняла, что могла, потому что такова моя работа. А не потому что я ожидала, что она меня послушает.

Её друг Эш оказался заперт в темнице и ожидал казни за совершённое ею убийство. Если Замарашка не отыщет способ оправдать его, он умрет вместо нее.

Однако, боль Замарашки, когда она узнала, какими были убитые ею люди, об их жёнах и семьях, застала меня врасплох. Это меня потрясло.

Как давно у меня не было подопечного, переживающего за последствия своих действий.

Их и не было после самого первого, и даже он в конце концов позволил гордости взять над собой верх и поверил, что может справиться с большим, чем на самом деле мог.

Я прислонила голову к ее уху, привлекая внимание.

— Ты делаешь то, что должна, чтобы выжить. Мы все так делаем, Замарашка. То, что ты чувствуешь их потерю… это хорошо. Вот когда ты перестанешь ощущать боль, которую причиняешь своими действиями… вот тогда тебе должно стать страшно. Когда ты станешь убивать без жалости, тогда у нас всех будут проблемы.

Она медленно выпрямилась.

— Отведи меня к ней.

К ней, к беременной жене убитого ею Эндера. Плохая идея, но рот я держу на замке.

Бранд покачал головой.

— Нет. Она обезумела от своей потери

Терралинг подо мною открылась своей силе, и у меня едва не отвисла челюсть. Ощущение было такое, словно вся гора сидела и слушала ее в ожидании приказа.

Вот тебе и слабая и бесполезная.

Она подняла руку и прикоснулась к моей передней лапе.

— Пета, ты знаешь, где она?

Я поняла, что она все ещё говорила о жене одного из Эндеров, той, что была беременна.

— Бранд прав. Сейчас не время. Может быть, позже, — сказала я, понимая, что меня сейчас не послушают.

Она замолчала и медленно вздохнула.

— Хорошо, Пета.

— Ты меня слушаешь?

Словно молнией посреди бела дня, меня резануло от шока.

— Это же часть твоей работы? Советовать мне?

— Да, но… Редко кто считается со своим фамильяром. Поэтому сейчас нас так редко прикрепляют к Элементалям. Даже королева не считается с Джагом.