— Потому что когда бы мы ни оказались близко к людям в плащах, мы начинаем творить, сами не ведаем что. Именно поэтому мы нападаем на Саламандр. Мы этого не хотим, они нас заставляют, — Шрам покачал головой. — Ты единственная, кто может пойти, Носитель Духа. Мужчины должны оставаться здесь, если хотят остаться в целости, их тоже могут заставить напасть на тебя.

— Нет, мы её не оставим.

Кактус покачал головой.

Однако Эш выразил свое согласие кивком.

— Ясно.

Кактус уставился на него.

— Ты оставишь ее разбираться со всем одной?

— Ей придется, — Эш твердо посмотрел на Кактуса. — Что, если другой Носитель Духа заставит тебя напасть на нее? Что тогда ей останется делать? — он покачал головой. — Я слишком хорошо знаю, как трудно противиться принуждению, единственный способ сломить его — прикоснуться к Ларк физически. А как мы будем сражаться, если не сможем оторваться друг от друга.

Казалось, Кактус все ещё не уверен до конца.

— Тогда почему Пета может пойти?

Вот дурак.

— Я ее фамильяр. Я защищена способностями Ларк, придурок.

— Больше никаких споров. Чем больше мы спорим, тем больше у них шансов сбежать, — сказала Ларк.

Мы пошли за Шрамом, а я оглянулась и увидела, как Эш прижал Кактуса к полу. Если бы выбор предоставили мне, то он бы уже был сделан.

— Ларк, не делай этого, они тебя убьют, — выкрикнул Кактус.

Покачиваясь на плечах Ларк, я помотала головой и произнесла:

— Он в тебя совсем не верит.

— Не думаю, что здесь дело в вере, — сказала она, пока мы следовали за мерцающими чешуйками на спине Шрама. — Думаю, что здесь дело в любви.

Я не была так уверена в этом. Но не собиралась спорить с ней, по крайней мере, не сейчас.

К тронной зале Шрам вел нас по узкому тоннелю. И статуя Фиаметты скрывала его прекрасно. Я ни разу не заметила его за столько лет. Хотя… Судя по его краям, возможно, он не такой древний, как я подумала. Со стен сыпалась земля, а кромка выхода оставалась угловатой и незатертой.

Определённо, тоннель новый.

Мы подошли к дверям тронной залы.

— Пета, забери детей, выведи их через тоннель. Ты сможешь? — тихо спросила Ларк.

— Я смогу. Но тогда ты пойдешь за ней одна, так? — я знала ответ, но все же хотела произнести это вслух, хотела услышать правду от нее. — Так?

— Да, но я уже однажды остановила ее и смогу сделать это снова. Поторопить. Выведи детей.

Нужно доверять ей. Не важно, как сильно хочется опекать ее, нужно знать, в какой момент отпустить и позволить вести, даже если это и пугает.

До боли знакомый момент, и мне было страшно, что я могу ее потерять.

Выбрав редко используемый вход, я ринулась в темницу в обличье барса. Из камер клубами поднимался пар, он проникал под мех так, что намокала кожа. Припав к полу, я осторожно ползла вперёд, вполне резонно опасаясь подготовленных ловушек.

Но их не оказалось. И я даже скачала подумала, что здесь нет никаких детей.

— Пета?

Тендер… Это был голос Тиндера!

— Ящерёнок, — я развернулась на звук его голоса. Он сидел на корточках, оперевшись от противоположную мне стену, а между нами резкими порывами вздымался пар. Даже лицо Тиндера за ним двоилось.

— Пар слишком горячий, мы не можем перебраться через него.

Лихорадочно прокручивая варианты, я медленно приблизилась. Вывести их, вот что я должна сделать. Если пар обжигает их, он обожжет и меня.

Но я смогу исцелиться, а единственная возможность выжить для них — выбраться отсюда. Приготовившись, я резко прыгнула так высоко над паром, как могла. Жгучие испарения спалили мой мех, словно были пламенем, а не горячим, влажным воздухом. Я приземлилась с лёгкостью, но губы скривившись от боли. Передо мной находилось около трёх десятков детей.

— Садитесь по трое за раз, — сказала я. Самому маленькому помог забраться Тиндер. Малыш начал плакать.

— Держись за мех. Пета выведет нас отсюда, — сказал Тиндер.

Его вера послужила мне последним толчком. Я аккуратно развернулась и прыгнула сквозь пар. Я прыгала туда и обратно, переправляя детей, пока все они не оказались за стеной пара. На лапах и животе мех сгорел полностью, а кожа изобиловала ожоговыми гнойниками.

Я с трудом переводила дыхание и старалась не хромать, шагая рядом с детьми. Но Тиндер все равно заметил, повернулся ко мне и положил руку мне на спину.

— Пета, твои раны очень глубоки.

— Да. Но я исцелюсь.

«Конечно, исцелишься», — услышала я голос Богини-матери, и вместе с этим стали затягиваться ожоги, а новый мех появился на месте волдырей.

Все произошло в считанные секунды. Тиндер кивнул, словно наблюдать за рукой Богини-матери — самое обычное явление на земле.

— Идём.

Подгоняя детей вперёд, мы с Тиндером выводили их из темницы по тоннелям огненных змей.

— Тиндер, идите по этому проходу. Там вас встретят Кактус и ещё один мужчина Терралинг, — сказала я, подталкивая их в тоннель своим носом.

— Куда ты? — он встретился со мной взглядом, а потом погладил по голове. — Разве ты не пойдешь с нами?

— Я нужна Ларк, — сказала я. Будь храбрым, ящерёнок, и присматривай за остальными.

Как только последний ребенок скрылся в тоннеле, я развернулась и побежала в тронную залу. Я носом подтолкнула дверь и заглянула внутрь. Ларк стояла перед человеком в черном плаще.

Никто из них не шевелился, и на мгновение я испугалась, что Ларк ранена или парализована.

Но вот она обернулась и увидела меня.

— Здесь безопасно. Она под контролем, — сказала она, кивнув в сторону женщины в плаще. — На самом деле она притворяется. Не говорит, не отвечает ни на какие мои слова.

Я принюхалась, и мне не понравилось отсутствие запаха вокруг женщины. Возможно, плащ блокировал распространение запаха.

— Я все ещё не могу ее учуять. Ты можешь снять с нее плащ?

Ларк потянулась к ней и схватила плащ, только он исчез, когда ее рука прошла сквозь него, словно никогда и не существовал.

— Нет, этого не может быть, — прошептала Ларк, она ужаснулась, и ее ужас — как гром — передался мне.

У второй девушки безвольно раскрылся рот, а глаза выражали лишь пустоту. Длинные темно-каштановые волосы обрамляли лицо, чем-то похожее на лицо Ларк, только немного изящнее. Почему-то я подумала, что их схожесть обуславливается не только тем, что они обе Терралинги.

Видимо, Ларк стало трудно дышать, и она упала на колени. По её щекам покатились слезы, и я подошла к ней чтобы своим присутствием хоть как-то утешить.

— Ты использовала на ней силу Духа?

— Да, — произнесла она срывающимся голосом. — Что я натворила?

Как я могла сказать ей, что то, что она только что сделала, и стало причиной почти полного истребления Элементалей Духа? Возможно они и казались слабыми по многим аспектам, но в то же время оставались самыми смертоносными Элементалями их всех.

Я вздохнула и решила сказать частичку правды:

— Мой первый подопечный, он учился использовать Дух, но это рисковано. Очень мощное оружие. Если использовать его без достаточного умения, можно уничтожить разум.

— Уничтожить? — Ларк уставилась на девушку, и лицо ее отразило смену эмоций и мыслей.

— Это можно обратить?

В ее голосе послышалась надежда, и, как бы мне ни было тяжело разрушать ее, я ничего не могла поделать.

— Не думаю, — я склонила к ней голову, но она отпрянула. Я поняла ее желание самой пережить ошибку. В этом мы были похожи.

По пути через тоннели к жилищам огненных змей мы не разговаривали. Слова были не нужны.

Как только мы очутились в огромной пещере, сразу увидели поджидающих нас детей. Самым первым Ларк увидел Тиндер. Его глаза загорелись, и из них исчез страх остаться без семьи. Это отличительная черта Саламандр: жить лишь настоящим моментом и забывать прошлое с головокружительной скоростью. Он сорвался с места и побежал, сильно размахивая руками, чтобы встретить нас.

— Терралинг, Невезучая Кошка спасла нас. Я не поверил своим глазам, когда увидел ее, но она спасла нас.