========== Глава первая ==========

«Воистину, подобен чуду ум ребёнка»

Мастер Йода

Джунгли на планете Ачойя были необыкновенны. Когда лучи местного голубоватого солнца падали на листья, на безумное переплетение деревьев, кустов и лиан, всё это сияло, точно звезда. Из чащи доносились резкие крики животных и трели птиц, и, разумеется, как неизбежный фон, – гул многочисленных насекомых. Но у тех, кто сейчас медленно, но верно продвигался по джунглям, не было времени оценить эту дикую, ещё не тронутую цивилизацией красоту.

Сквозь густые заросли двигался отряд солдат-клонов под предводительством двух генералов-джедаев. Собственно говоря, продвижение не было таким уж сложным – создавалось ощущение, что здесь уже кто-то проходил, причём не так давно. Кто именно проходил, они и так догадывались, а вот с какой целью – это им и предстояло выяснить. И при этом, желательно, не нарваться на неприятности. Хотя про такую роскошь они уже давно позабыли.

Они шли налегке – транспорт, на котором они прибыли, остался у кромки джунглей. Наконец, они вышли на открытую прогалину. Со всех сторон их окружали могучие древние деревья, словно вросшие корнями в ядро планеты. И на поляне, и на стволах деревьев виднелись следы тяжёлого транспорта. А ещё это место было просто идеальным для засады.

Шедший впереди генерал поднял руку, призывая остановиться.

- В чём дело, мастер? – спросил второй джедай, помладше.

- Они здесь, - ответил Оби-Ван Кеноби.

Энакин Скайуокер задрал голову – и тут до него дошло. Ну конечно, как же они сразу не поняли! Надо быть последним идиотом, чтобы не распознать такой ловушки! За каким ситхом они вообще попёрлись по этой тропе, словно нарочно оставленной для них? Сказать по правде, Энакина весь день не оставляло нехорошее предчувствие, и он даже поделился этим с Оби-Ваном. Тот в ответ признался, что имеет схожее ощущение, но это ещё не повод откладывать выполнение операции, которая может наконец-то увенчаться успехом. В конце концов, разведчики, обнаружившие тропу, проверили и перепроверили её на двадцать раз. Очевидно, их было приказано не трогать. Идеальная ловушка, идеально сработавшая.

«Я плохо соображаю», - подумал Энакин. – «Всё-таки надо хоть иногда отдыхать, хоть немного». Ещё бы, сколько можно перепрыгивать из одного пекла в другое без единой минуты передышки? Энакин мельком подумал, как бы ему хотелось сейчас отдохнуть – хоть день, хоть полдня – там, на Корусканте, где осталась любимая женщина, но времени на грёзы не было.

- Готовьсь! – скомандовал клон-командир Коуди, и не успело эхо его голоса стихнуть в джунглях, как небо над ними закрыли три десантных корабля, откуда градом посыпались боевые дроиды.

Серебристую растительность озарило льдисто-голубым светом, когда оба джедая активировали световые мечи. Вдвоём они врубились в самую гущу дроидов, оставляя за собой груды дымящихся обломков. Клоны обстреливали дроидов с флангов.

Энакин, круша дроидов, не мог не порадоваться тому, что не внял предложению бывшего учителя остаться на базе и теперь, по крайней мере, сможет защитить его; в одиночку Оби-Ван имел обыкновение встревать в различные неприятности. Хотя сам Энакин в этом деле порой намного превосходил своего учителя.

«И всё же как-то странно», - подумал он мимоходом. – «Зачем им было высаживать десант? Если они планировали нас убить, не проще ли было бы расстрелять нас сверху, не ввязываясь в ближний бой? Значит, здесь что-то не так…»

Додумать, что именно здесь не так, он не успел. Из последнего корабля выскочили два дроида неизвестной конструкции и направились к джедаям. Те вскинули мечи, готовые отразить выстрелы. Но дроиды выпустили не лазерный огонь, а клубы какого-то серо-зелёного газа, мигом затянувшего всю прогалину.

Клонов спасли фильтры в шлемах, тогда как джедаи были не защищены и не готовы к такой атаке. Вняв запоздалому предупреждению Силы, рука Оби-Вана дёрнулась было к поясу за дыхательным аппаратом, но сознание уже стремительно меркло, и он рухнул на землю рядом с Энакином.

Дроиды открыли сокрушительный огонь, явно стремясь оттеснить клонов от тел павших командиров. Укрытий на поляне не было – оставалось только пытаться спрятаться за деревьями. Одному из солдат удалось зайти к дроидам в тыл и метнуть в самую их гущу энергетическую гранату. Все, кого задело импульсом, вырубились, остальные отступили.

Коуди приказал двигаться вперёд, чтобы забрать генералов. Неизвестно, смертельный этот газ или только выводящий из строя. Но они не прошли и половины пути.

В клубах дыма, поднимающихся от уничтоженных дроидов, показалась человеческая фигура. Белое лицо, безволосая голова, чёрное одеяние. И два красных световых меча в руках. Это существо не нуждалось в представлении. Её все достаточно хорошо знали.

Асажж Вентресс.

Женщина бросилась вперёд с каким-то звериным воем. Солдаты открыли огонь, но всё тщетно – она отбила все выстрелы до единого, а затем обрушилась на них. Дроиды, в свою очередь, воспользовались их же тактикой, открыв по солдатам огонь с флангов. Сообразив, что бой уже проигран, Коуди кое-как организовал отступление, оставив на злосчастной поляне павших товарищей и генералов – живых или мёртвых – в руках опаснейшего врага.

Отступая, Коуди отметил, что враги их не преследовали, и это было действительно странно. Сам он в подобной ситуации обязательно отправил бы по следам противников пару разведчиков или хотя бы дроида-искателя. Впрочем, последний вряд ли бы пригодился: они уже неоднократно отправляли шарообразных искателей на поиски вражеской базы, но те всякий раз выходили из строя. Очевидно, сепаратисты использовали какой-то вид антишпионской защиты – подобно той, что имелась на их собственной базе.

Коуди был клоном и, как предполагалось, не должен был испытывать эмоций, но на душе у него было неспокойно по одной-единственной причине: он понятия не имел, что теперь делать. Мстительный нрав Асажж Вентресс был хорошо известен, и командир не сомневался, что она нарочно приказала взять обоих джедаев живыми. Тем не менее, Коуди приказал своим людям проехать вдоль кромки джунглей, надеясь обнаружить хоть какую-нибудь зацепку, но безрезультатно. Поиски затянулись до вечера, пока командир, наконец, не отдал приказ возвращаться.

***

Юне Корели с воплем проснулась. Вытерев со лба холодный пот, четырнадцатилетняя девочка-падаван глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. И сосредоточиться. И разобраться, что же она сейчас увидела во сне.

Вещие сны приходили к ней редко и всегда оставляли её в недоумении. Что всё-таки это было? То, что произойдёт, то, что уже произошло, или просто её тревога за судьбу учителя? Вчера около полудня мастер Кеноби вместе с мастером Скайуокером и отрядом клонов отправился на разведку (зачем столько людей? – мысленно возмущалась Юне). Она ждала их весь день, но даже к вечеру они не вернулись. Уже засыпая, Юне что-то слышала – шум, тревожные голоса, но не придала этому значения. Выходит, напрасно. Скорее всего, то, что она увидела, уже случилось.

Это были не то, чтобы видения – скорее, череда ощущений. Невыносимая боль. Страдания. Ярость. У ярости был знакомый облик… Да, она уже встречала это раньше… Вентресс. Значит, эта женщина здесь. А они – никто из них – не почувствовали её, потому что она умеет скрывать свой облик в Силе. У графа Дуку научилась, конечно. А ещё она люто ненавидит её, Юне, учителя. И если так случилось, что мастер Кеноби оказался у неё в плену… она его не пощадит.

От этой мысли у Юне защемило сердце и свело ноги. Но она постаралась поступить так, как и полагалось джедаю, - принять свой страх и отпустить его. Что толку сидеть и волноваться о судьбе учителя, когда надо действовать! И первым делом – расспросить солдат.

Юне отправилась в командный центр республиканской тайной базы. Там она встретила Коуди – он был без шлема, и, судя по отметинам на броне, денёк вчера у него выдался жаркий.

- Коуди! – Бросилась к нему Юне. – Где генералы?