Праздник удался на славу. Асока стояла в толпе и не без удовольствия глядела вокруг. На крыше и на крыльце дома матери Уайзмот расставили разноцветные фонари, такие же фонари свисали с ветвей ближайших деревьев. Всё вокруг было увито цветочными гирляндами, в том числе и сами ведьмы. В глазах рябило от их пёстрых праздничных нарядов и украшавших их красных, жёлтых и зелёных перьев. Около двадцати ведьм помоложе исполняли на площади сложные фигуры танца под непрерывное пение толпы. Асока поняла, что полностью захвачена происходящим.

Наконец, двери дома отворились. Оттуда вышли две стражницы, сверкая бронёй, а следом – мать Уайзмот в красной мантии под руку с Энакином. Тот вместо своего обычного тёмного одеяния был наряжен в длинную кожаную тунику до колен (по крайней мере, собственные штаны ему оставили); рукавов одежда не имела, выставляя напоказ его механический протез правой руки, что выглядело без привычной перчатки довольно странно. На шее у него висел венок из цветов, а на лице застыло пренесчастное выражение.

- Ну что же ты такой грустный, Эни? – ласково спросила мать Уайзмот. – Гляди веселее, ведь сегодня наша свадьба.

Они руку об руку прошли мимо танцовщиц, расступившихся перед ними, и вышли на середину площади.

Асоку невольно кольнула совесть: зачем же было так злорадствовать? Вон он какой разнесчастный. А самое главное: что же им всё-таки делать? Неизвестно, удалось ли Р2 связаться с кем-нибудь, а даже если и да, даже если прилетит помощь, – что эта помощь сможет сделать против клана могущественных ведьм? Да и учителю этой ночью не позавидуешь... Асока содрогнулась от отвращения, и вдруг ей стало не по себе – причём совсем по другой причине.

Мать запела что-то на непонятном языке, все дружно подхватили, но не успели они пропеть и одной строфы, как пение оказалось прервано криками, глухим топотом и боевыми кличами, доносившимися откуда-то с востока.

- Ночные сестры! – крикнул кто-то.

Асока уставилась в ту сторону и увидела множество могучих ранкоров – не меньше полутора десятков, а, может, и больше. На каждом восседали по несколько ведьм, причём в отличие от сестер из клана Бурлящей Реки, у всех них лица были покрыты симметрично расположенными синяками (это она разглядела уже потом).

- Клан Пыхтящего Вулкана! – прошептала мать Уайзмот. – Даркнесс!

- Зачем они напали? – Спросила Асока у стоящей рядом Каиры. – Что им нужно?

- Мужчины, конечно, – ответила та. – Они прослышали, что у нас появились несколько новых, и теперь хотят их отнять.

На площади, да и во всём поселении, началось абсолютное столпотворение. Все носились туда-сюда, пытаясь как-то организовать оборону. Ночные сестры метали со спин ранкоров какие-то длинные веревки вроде кнутов и захлестывали одного мужчину за другим. Женщины вставали на защиту, бросали во врагов копья – и сами падали, сраженные.

Рекс, воспользовавшись суматохой, начал пробираться поближе к генералу Скайуокеру. Рядом с ним оказался схвачен один мужчина, потом другой, совсем ещё мальчишка. Капитан увернулся от петли – и оказался как раз на пути второй, которая захлестнула его за талию.

- Не отдам!!! – Раздался рядом яростный вопль. Откуда ни возьмись, появилась Арама и рассекла веревку грубым ножом, прежде чем Рекса успели затащить на спину ранкора.

- Спасибо, – выдохнул он.

Арама улыбнулась.

- Пошли! – Она схватила его за руку и потащила прочь.

Асока Силой выхватила из горящего костра несколько поленьев и швырнула их в морду одному из ранкоров. Зверь дико взревел, вскинулся на дыбы и замотал головой, отчего с его спины попадали все наездницы, которых тут же прикончили. Несколько ведьм, увидевших действия Асоки, последовали её примеру, и им вскоре удалось прикончить или обратить в бегство большую часть нападавших.

Мать Уайзмот стояла у крыльца дома и пела вслух заклинательную песнь, поднимая в воздух дымный туман и обрушивая его на вражеских всадниц. Энакин притаился тут же, лихорадочно раздумывая, что же делать? Может, сделать ноги – вот только куда? Корабль разбит и не подлежит восстановлению, по крайней мере, без запчастей, которыми он здесь вряд ли разживётся. Оставаться на месте... перспектива стать сегодня ночью супругом ведьмы его как-то не радовала – ему вполне хватило её общества днём. Попасть в плен – тоже не лучший вариант, тем более, что скорее всего это будет означать попадание из огня да в полымя.

За этими мыслями он не заметил, как оказался за пределами тумана. Рядом раздался шум, земля затряслась от могучей поступи ранкора, и не успел он даже среагировать, как его захлестнула веревочная петля, намертво привязав руки к бокам.

- А вот этого я возьму себе! – Послышался сверху женский голос, и Энакин стремительно взлетел на седло ранкора, где в окружении двух стражниц сидела ведьма лет сорока пяти в высоком головном уборе в виде двух изогнутых рогов – должно быть, это была мать Ночных сестёр.

Энакин дёрнулся было, надеясь освободиться, но одна из стражниц опустила черенок своего копья ему на затылок, и он тут же отключился.

- Уходим, – скомандовала мать Ночных сестёр, и ранкор весьма проворно удалился, оставив разгромленную деревню в состоянии полного хаоса.

====== Часть четвёртая ======

- Сенатор Амидала! Госпожа! – Ц-3ПО нёсся по роскошным апартаментам с такой скоростью, на которую только были способны его сервоприводы. – Ужасные новости!

Сенатор Падме Амидала только тяжело вздохнула. При всех регалиях, в пышном тяжелом одеянии, она собиралась отбыть на очередное заседание и как раз положила в сумку последний планшет с документами. Она уже привыкла, что Ц-3ПО волнуется по всяким пустякам, но сейчас дроид казался действительно не на шутку перепуганным.

- Что случилось, 3ПО? – Спросила Падме. – Только побыстрее, мне нельзя опаздывать.

- О, госпожа! – Дроид воздел золотые руки, потом сжал ими головной модуль. – Со мной только что связался Р2! Он сообщил, что господин Энакин попал в аварию на планете Датомир и что его собирается взять в мужья тамошняя ведьма!

3ПО продолжил бормотать в стиле: «Ох, беда! О, горе мне! Я же говорил ему как следует присматривать за хозяином! Ох уж этот Р2, ничего нельзя доверить!», но Падме его уже не слышала. Она сумела выдавить только «Что?», в глазах потемнело, и ей пришлось ухватиться за стоящий рядом столик. В голове, точно стая голодных нетопырок, кружился целый вихрь образов и мыслей, но ни одна из них не была определённой – только мысль о том, что она потеряет его навсегда...

- Выходит, они разбились? – Спросила Падме, кое-как взяв себя в руки. – Их захватили в плен? Всех?

- Р2 говорит, что их там только трое: сам господин Энакин, капитан Рекс и падаван Асока. Ну, и он сам, конечно, бедняжка... Ох, как же он там, это же планета джунглей, а в джунглях ужасно сыро... у него все схемы полетят...

- Перестань! Значит, им не на чем улететь оттуда?

- Да, госпожа, их корабль разбит вдребезги. Но лететь туда очень опасно...

- Глупости. Немедленно пошли сообщение в Сенат, что я немного задержусь. А я пока подумаю, что делать.

Ц-3ПО рассказал сенатору все подробности, какие ему удалось узнать у Р2, и отправился выполнять приказ. А Падме рассеянно опустилась на диван, думая только об одном: «Ах, Энакин, почему же ты никогда не думаешь? Зачем тебе было отделяться от основной группы? Хотел, как всегда, блеснуть своими лётными талантами? Вот и блеснул... О Сила, что же с тобой теперь будет?»

Падме искренне и преданно любила своего мужа, но порой сама удивлялась, как у неё хватает терпения его любить. Так, некогда рассиживаться, надо действовать. Естественно, обратиться за помощью можно только в Храм джедаев, хотя там Энакина мало кто жаловал, несмотря на его заслуги. «Теперь понятно, почему. Такие выходки разобьют самое невероятное терпение». Но был в Храме один человек, который всё же проявлял по отношению к Энакину это самое терпение. И Падме схватила комлинк, моля Силу о том, чтобы этот человек действительно был в Храме, а не где-нибудь на фронте.