— Да вы шутите! — вскинулся Тунгус. — Без еды, без теплой одежды я ноги протяну в тайге! Это только Баженов может так изгаляться над собой! А чего бы и нет? Когда у тебя за спиной целая съемочная бригада!

— Баженов — еще тот фрукт, согласен, — кивнул Бес, потягиваясь. Костер разгорелся, наполняя теплом убежище. Уродливые тени запрыгали на стенах «дольмена», но Тунгусу стало так хорошо, словно и не было кошмарной недели, прошедшей после появления тварей.

— Надо эвакуировать парня, — сказал Алекс, — что у тебя со связью?

— Утром попробую подняться на сопку и связаться через транслятор беспилотника со штабом. Учти, Антон, пока только в Романовку можем отправить.

— Да без разницы, лишь бы отсюда подальше.

— Романовка стоит на линии маршрута пришельцев, — предупредил Бес, — не боишься снова столкнуться с ними?

— Неужели они полезут в поселок, где проживает тысяча с лишним человек? — удивился Тунгус. — Да вы шутите, товарищ военный. Сутулый далеко не дурак, за все это время ни разу не делал попыток выйти к дорогам или поселениям.

— Ему точно надо в урочище?

— Он так сказал. Галсан у них за проводника, и будет водить их по тайге, пока те не сообразят, что их дурят.

— Смелый твой товарищ, — уважительно произнес Бес, — хорошая тактика, но безнадежная. Как только твари доберутся до региональной трассы и перейдут ее — надобность в нем отпадет.

— Он рассчитывает, что к тому времени вы оцепите район и уничтожите их.

— Каков стратег! — засмеялся Бес, растягиваясь на плотном ковре лежалой хвои, нанесенной сюда за долгий срок ветрами. — Ладно, давайте спать. Капитан, будем дежурить?

— Обязательно. Не хочу в самый последний момент получить сюрприз в виде инопланетного головореза, — Алекс поглядел в черный провал хода. — Вы ложитесь. Через четыре часа разбужу тебя. Парень освобождается от вахты.

— Слушаюсь, товарищ капитан! — Бес тут же закрыл глаза и через пару минут он уже спал, подложив под голову кулак.

Сорокапятилетний мужчина азиатской внешности, а если быть точнее, гражданин Китая предприниматель Лан Вэй дремал в уютном тепле салона минивэна «Тойота», несшегося по региональной трассе из Читы в сторону Бурятии. Там его ждал налаженный бизнес в сфере скупки-продажи нефрита. Драгоценный минерал, залежи которого в Бурятии оцениваются в девяносто процентов от всей добычи в России, имеет огромную популярность в Поднебесной. Лан Вэй занялся этим бизнесом после того, как познакомился с одним русским, просаживавшим в дорогих казино Макао доллары пачками, не скупясь на чаевые и на подарки проституткам. Там его заметили и очень аккуратно подвели нужного человека, которым и оказался Лан Вэй. Оказалось, что бешеную прибыль русский имел от продажи нефрита. Он имел связи с нелегальными артелями, работавшими вдоль Витима и заготавливавшими ценный минерал, после чего скупленный товар вез через границу в Манчжурию, где и сбывал оптом. На этой операции недальновидный бизнесмен из России много терял, но и полученного хватало с лихвой славно порезвиться. И если он продавал зеленый нефрит по цене тысяча долларов за килограмм, то в самом Китае ушлые перекупщики поднимали цену втридорога.

Лан Вэй с истинной азиатской хитростью втерся в доверие к Михаилу, как звали того русского, стал его вечным партнером по развлечениям в Китае, а заодно и телохранителем. Со временем Михаил раскрыл перед Лан Вэем все козыри, передал ему адреса, имена, так или иначе связанные с добычей нефрита, и через полгода благополучно скончался от остановки сердца. Не выдержало оно очередной трехдневной попойки. Такова была официальная версия расследования. Тромб оторвался, чего там, бывает. Никто же не винит Вэя в смерти русского прожиги.

А Лан Вэй стал налаживать связи с криминалом, курировавшим нефритовую добычу, познакомился с Дедом Хасаном, Садыком, Тахой — в общем, с теми, кто являлся истинным хозяином божественного минерала. Годы шли, Лан Вэй многое пережил, в том числе и передел бизнеса. Пришли новые люди, которые имели и власть, и деньги, и нужные рычаги, которыми отстраняли ненужных конкурентов от кормушки. Китайский Дракон, как его стали называть чиновники и партнеры из России, освоился и уже мог сам вести дела на территории северного соседа, но в Китае его власть нивелировалась. Там он был лишь одним из исполнителей воли триады, но его это не напрягало. Он был специалистом высшего класса в своей нише, и знал практически все, что нужно.

Сейчас он ехал в сторону Романовки, чтобы оттуда на другом автомобиле перебраться на нужный прииск, где его ждала партия ценного белого нефрита. Сроки позволяли, и Лан Вэй дал указание русскому водителю — Виктору, который был нанят Драконом для перевозки груза еще пять лет назад и с тех пор работающим только с ним — не особенно торопиться. Осенние дожди изрядно намочили трассу, которая не успевала просыхать в перерывах между ливнями, и Дракон серьезно опасался, что машину может занести в кювет, и, следовательно, очередная партия нефрита не достигнет в срок точки сбыта.

Все было бы хорошо, если бы не одно обстоятельство. Сны. Ему в последнее время снились странные сны, в которых оживали старые сказки няни, рассказывавшей маленькому Вэю[4] о кровожадном чудовище исполинского роста, спускавшемуся с небес к людям, чтобы полакомиться их мозгами, а из черепа сделать чашу, инкрустированную драгоценными камнями. И чем знатнее человек, тем богаче чаша. Вэй слушал с замирающим сердцем о похождениях твари, сопереживал героям, вздумавшим бросить вызов чудовищу. Как правило, все они погибали, но оставались в людских сердцах истинными бойцами.

Это чудовище теперь стало приходить к нему, уже давно расставшемуся с иллюзиями молодости, азартом и бесстрашием, и приобретшему мудрость, и подолгу стояло перед ним, тщательно скрывая лицо. Фигура его нисколько не походила на ужасное аморфное животное, а было обычным, человеческим, только ростом выше Лан Вэя на полметра и со странными щупальцами, периодически выскальзывающими из-под одежды. А ведь Дракон был довольно крупным мужчиной, и все русские отмечали, что не ожидали увидеть китайца с таким ростом. В их понимании, все жители Поднебесной — замухрышки перед русскими, низкорослые желтые обезьяны. Да-да, Дракон знал язык северян, понимал все их идиомы, устойчивые словосочетания и фразы, имевшие двойной, а иногда тройной подтекст. Понимал, исправно улыбался белоснежной улыбкой, демонстрируя великолепные зубы, и мысленно проводил калькуляцию, которую он собирался когда-нибудь предъявить этим недоумкам.

Странные сны озадачили Лан Вэя, серьезно относившегося ко всякого рода символам. А чудовище из детства предвещало несчастья и потери. Детские кошмары закончились со смертью бабушки, а следом за ней — и родного дяди. Двойная смерть потрясла мальчика, и в голове у него раз и навсегда засел образ чудовища, появление которого обещает проблемы для его окружения или для него самого.

— Останавливаться не будем? — прервал размышления Дракона Виктор. — Впереди кафе. Можно перекусить.

— Не будем, — приоткрыл глаза Лан Вэй и спросил сидящего рядом с водителем своего телохранителя Синь Тао: — Может, ты хочешь есть?

— Нет, хозяин, я — как ты, — учтиво ответил Тао, не оборачиваясь. Он следил за дорогой, и пусть у Дракона не было явных врагов, бдительность терять не стоило.

— Езжай дальше, Витя. Засветло надо доехать до Романовки. Там и покушаем. Дело — первым делом, — проявил блестящее знание русского Дракон, зная, что существует такой термин — тавтология, указывающий на грубейшую ошибку речи. Но ему нравилась эта фраза.

Виктор был опытным водителем, и уже не один год катался с господином Ланом от Забайкальска до Романовки. Его не интересовала сфера деятельности китайца. Главное, он платил хорошо, а это для депрессивного края, живущего на грани дичайшей безработицы, большое подспорье. Нужно-то было всего стоять на пограничном переходе в Забайкальске и ждать, когда из Манчжурии приедет Лан Вэй, и отвезти его в Бурятию. А чего не помочь хорошему человеку, если он даже дал деньги на покупку пусть и подержанного, но отличного минивэна! Дело простое: нужно было приехать в Романовку и ждать пару-тройку дней, пока китаец ездит по делам на УАЗе по окраинам, после чего перегрузить несколько плотно сколоченных ящиков в минивэн и отправиться в обратный путь. Виктор подозревал, что господин Лан связан с контрабандой, и поэтому не совал свой нос в чужие дела. Никаких расспросов, наводящих тем в разговорах — только сугубо профессиональная речь водителя. Куда ехать, где лучше отдохнуть по дороге и прочие премудрости, освоенные им за все годы водительского стажа.