— Кстати… — ее лицо озарило улыбкой. — Пожалуй, мы точно будем едины в одном — принцесса Джульетта выглядит прекрасно. Я видела, как она приехала. Она великолепна в этой расшитой бисером тунике.

Все это время Марш намеренно не смотрел на императорское ложе, но после этих слов его взгляд метнулся туда, словно был притянут магнитом. Принцесса Джульетта спокойно сидела рядом с отцом, матерью и сестрой, сложив ладони на коленях. Расстояние из-за расположенной между ними арены было слишком велико, чтобы Пенелопа могла разглядеть ее лицо, но Марш и Брок могли. Сестра дрожала от волнения, а, о чем бы ни думала Джули, ее хладнокровное выражение лица не выдавало ни единой мысли. Она была похожа на Императрицу, которой ей предстояло стать. Сегодня она надела тунику сливового цвета, которая была расшитая бисером, и затейливо украшенный головной убор.

Марш сглотнул ком в горле.

— Прекрасна, — он надеялся, что его голос не прозвучал так же хрипло для остальных, как для собственных ушей.

— Очаровательна, — согласился Брок и посмотрел на жену. — Но не такая красивая, как ты, Пиа, в день нашей свадьбы.

Несмотря на охватившее его уныние, Марш рассмеялся. Он беспрепятственно связался с Броком по беспроводной связи.

«Я учусь», — ответил его товарищ киборг.

«Кстати, я скоро уезжаю, — сообщил ему Марш. — Не хочу оставаться ни на Ша'ла, ни на церемонию».

«Почему?»

«Ну, Ша'ла я уже видел…»

Брок сощурил глаза.

«Разве ты не должен кое-что выведать для Картера?»

«Это мое личное дело. Я придумаю, что сказать Картеру».

— Интересно, что так задержало их? — Пенелопа взглянула на свой ПирКом — маленький гаджет, который почти все носили с собой. — Сражение женихов должно было начаться тридцать шесть минут назад.

— Если бы свадьба была тарранской, то задержка не считалась бы большой, — заметил Брок.

— Но мы говорим о ксенианцах. Они очень пунктуальны, — заявила Пиа. — Арена готова.

Мерцающие отметки на полу, освещенные парящими огнями, очерчивали место сражения в центре арены. Рядом с выделенным пространством на высокой стойке лежали две сверкающие острые сабли. На этот раз без каких-либо чехлов. Там же стоял слуга в ливрее, словно охраняя оружие. Все было готово к бою… вот только будущий супруг и претендент отсутствовали. Где же Наймо и Кур?

К императорскому ложу над ареной подошел советник и что-то прошептал на ухо Дузану. Джульетта оставалась такой же невозмутимой, но ее мать и сестра с интересом следили за личной беседой. Через несколько мгновений Император встал и последовал за помощником.

— Странно, — пробормотал Брок.

— Держу пари, он во всем разберется, — произнесла Пенелопа. — Надеюсь, ничего серьезного.

— Ты думаешь, что уход Императора связан с задержкой Ша'ла. Но это может быть лишь случайным совпадением, — заявил Марш. — Он правит Империей, целой планетой. Могло произойти все что угодно.

— К примеру, Наймо решил, что не хочет быть связанным с принцессой. Может, он бросил ее. Просто сбежал, — пробормотала Пенелопа.

— Пиа! — упрекнул ее Брок.

— Не может быть, — ответил Марш, но его сердце забилось быстрее. А если это так? Возможно ли? Нет, судя по тому, что он выяснил о Наймо вчера. Марш просто не верил в это. Он снова посмотрел на принцессу. Ее мать и сестра заерзали, будто были взволнованы, но Джули ни на йоту не лишилась самообладания.

— Я просто размышляла, — фыркнула она.

«Как думаешь, что происходит?» — спросил Брок.

«Без понятия. Но мне лучше уйти», — нужно было сбежать до начала Ша'ла, Марш не хотел наблюдать, как Джульетта переживает за другого мужчину. Лоджия Императора простиралась над арены для лучшего обзора. Значит, Джули увидит кровь и пот. Бросит ли она в честь победы цветок своему будущему супругу? Или пошлет воздушный поцелуй?

Марш начал подниматься, пытаясь придумать правдоподобную историю для Пенелопы.

— Простите, мистер Феллоуз? — слуга — тот самый, который ранее подходил к Дузану — шагал между рядами. Парящие стулья перемещались, чтобы не мешать движению помощника.

— Да? — откликнулся Марш, выдавая свое местоположение.

— Император Дузан хочет поговорить с вами, — прошептал слуга.

— Со мной? О чем?

— Он все объяснит при личной встрече. Следуйте за мной, пожалуйста.

«Что происходит?» — спросил Брок.

«Не имею понятия», — Марш пожал плечами. На самом деле, ему только что подарили отличный предлог. Теперь он мог уйти, не солгав при этом Пенелопе.

Слуга провел его в комнату рядом с ареной.

— Они ждут вас внутри, — указал помощник на высокие резные двойные двери. — Входите же.

Наймо расхаживал широкими шагами по огромной декорированной комнате, создавая порывы ветра, из-за которых его сливовые с серым узором панталоны развевались. Император, скрестив руки на груди, стоял в стороне. Слуга, нахмурив брови, возился с сундуком, словно убирая костюм, в котором уже не было необходимости. В комнате не было Кура.

— Спасибо, что пришел, — заявил Дузан. — Я хочу попросить тебя об огромном одолжении.

— О каком?

— Кур заболел! — воскликнул Наймо.

— Что случилось? С ним все в порядке? — спросил Марш.

— Целитель уверяет нас, что он скоро поправится, — произнес Император. — Кур чем-то отравился.

Это не удивило Марша. Не зря он не стал есть то длинноногое существо в супе. А вот Кур с большим удовольствием его поглощал. Когда Марш подумал об этом, то вспомнил, что брат Наймо выглядел не очень хорошо во время ужина.

— А я считаю, что он переволновался, тем не менее Кур не может сражаться.

— Так чем я могу помочь, чтобы…

«Ох, нет. Нет. Нет».

— Наймо говорил, что ты наблюдал за всей тренировкой. Значит, ты лучше кого-либо другого знаешь движения.

Марш покачал головой. Он не мог даже предположить… без вариантов…

— Я смиренно прошу об одолжении. Не мог бы ты выступить в качестве претендента?

— Я не той расы…

— Но ты знаешь, что делать, — перебил Наймо. — Обещаю, я не причиню тебе вреда. Мне придется пролить немного крови, но, клянусь, это будет всего лишь царапина.

— Я не могу разочаровать свою дочь, — заявил Император. — Во дворец из всех регионов Ксенианса, а также со всей Галактики прибыло десять тысяч гостей, из которых много высокопоставленных лиц. Предсказатель выбрал эту дату как наиболее благоприятную. Мы не можем отложить Ша'ла. Он должен состояться сегодня, чтобы Джульетта и Наймо могли завершить связывание.

Как можно отказать Императору, правящему целой планетой? Сражения стали второй натурой кибер-оперативника, тем более Марш наблюдал за тренировками так много раз, что запомнил шаги, значит, мог повторить, но не хотел…

«Все в порядке?» — в его разуме всплыло сообщение от Брока.

«Нет, черт возьми», — Брок не мог ему помочь. Просто замечательно.

Дузан расправил плечи, несмотря на то что его черные глаза ничего не выражали, его лицо казалось более суровым. Он стал выглядеть гораздо менее добродушным. Он больше не просил, перед Маршем стоял Император. Повелитель планеты. Может, он и был чертовски хорошим парнем, но Дузан собирался настаивать на своей просьбе.

Было ли во дворце подземелье? Исправительная колония? Ксенианцы были пацифистами, но каждое общество не могло обойтись без пары паршивых овец. У них в любом случае должна была быть какая-то система правосудия, чтобы наказывать людей, не соблюдающих их законы и обычаи. Что они с ними сделают? Что произойдет, если Марш откажет Дузану в просьбе?

— Еще раз, — отчеканил Император, — я требую, чтобы ты занял место претендента в Ша'ла.

Глава 6

Джульетта сложила ладони на коленях, левую на правую, чтобы скрыть, как последняя сжалась в кулак так крепко, что ногти впились в ладонь. Она сосредоточилась на медленном дыхании. Ее шея болела под тяжестью головного убора, а ведь длинный день только начинался.