— Грэхэм, отпусти её… мы еще немного грибов соберём и домой.

Освобожденная из плена девушка поспешно вскочила, оправляя подол.

На обратной дороге девушки пели, кружились, умудряясь еще между делом цветов нарвать и венок из них сплести. Я шагал позади них, поражаясь неуемной энергии девушек. Единственное что я сейчас хотел — поесть и лечь спать на уютную, мягкую кроватку в спальне на мансарде.

— Грэхэм, ты чего такой смурной?

— Оставь его… он когда голодный, звереет, — проговорила Дейзи, покосившись на меня.

— Грэхэм, а Грэхэм, скоро русалочья ночь. Пойдёшь цветок папоротника искать для суженой?

— Папоротники не являются сложными цветущими растениями, могут давать лишь споры, так что сказка про цветок всего лишь красивая выдумка. Он чисто биологически не может зацвести. Это же не кактус.

— И вправду звереет, учеными словами ругается…

Наконец внизу показались первые дома. Дейзи попрощалась с подружками, мы пошли дальше.

— О, вернулись. Сейчас я стол накрою, — у калитки нас встретила женщина, — мужик твой смурной, оголодал. Ты что же не кормила его совсем?

— Бутерброды с ветчиной он еще утром слопал и ягод потом наелся.

— Нам оборотни попались, я их слегка припугнул. Потом девушки еще грибы пособирать решили.

— Что-то они к нашим границам зачастили. Старосте скажу, пусть усилят защиту деревни.

Наступила ночь, которой мы с таким нетерпением ожидали. Девушки чуть ли не с утра ушли гулять по полям, собирать цветы для венков, а парни подготавливали хворост для костров и устанавливали столы для угощений.

Я сидел на бревне у берега полноводной речки, болтал босыми ногами, вплетая всякие колоски в свой венок. Ребячество честное слово взрослому парню плести какой-то венок. Но мне сказали, что так надо. Сунули в руки ленточку, пучок трав и велели сплести что-нибудь приличное, благо руки из нужного места растут.

Вода была тёплая, за сегодняшний день я уже несколько раз искупался. Внезапно когда я перестал болтать ногами у ближайшей излучины небольшого заливчика, послышался громкий всплеск. Я замер, прислушиваясь. Ребятишки сегодня не купались, в иные дни в этом «лягушатнике» плескались малыши, и визг стоял на всю деревню. Пожав плечами, я вернулся к своему занятию, вдумчиво оплетая лентой свое творение. Надеюсь эта штука не развалится…

— Здравствуй, добрый молодец, — пропел женский голосок прямо у меня под ногами. Вздрогнув от неожиданности, я чуть не уронил венок, помянув всех потомков Мордреда, я посмотрел на прекрасную незнакомку в заводи.

— Привет… ты русалка? — очень по-взрослому спросил я.

— Ты еще про хвост спроси, — немного обижено проговорила девушка, — ну на, смотри… — из-под воды показалась стройная ножка с перепонками между пальцами, вдоль икры тянулся полупрозрачный плавник.

— Извини, постоянно вас с сиренами путаю… — буркнул я, выполняя завершающий виток и завязывая красивый узелок, чтобы концы ленточки сзади свисали.

— Суженой плетёшь?..

— А как ты отличаешь венок холостяка от занятого парня?

— Лента вот твоя, и набор цветов да трав о многом говорит…

— Хм, понятно…

— И кому же ты такой красивый достанешься? Может, со мной пойдёшь?

— Я потомок дриад, а они воду любят только в виде осадков, — попытался отшутиться я от кокетничающей русалочки. Девушка обиженно надула губы.

— Для сына девы леса ты слишком пушистый, и не отрицай, я-то твоего зверя вижу…

— Коты тоже в воде или под водой не живут. У меня же лапки… Это только амурские тигры водные процедуры уважают.

— Любишь ты её, да?

Я лишь молча кивнул. Русалка тяжело вздохнула, и махнув на прощание рукой с плеском уплыла на глубину.

Опустились сумерки, постепенно подтягивались молодежь. Завели первые хороводы, квас и разные вкусняшки в свободном доступе. Я невольно ловил довольно заинтересованные взгляды девушек на своей персоне. В конце-концов я тут единственный с голым торсом разгуливаю. Вытряхнув травинки из волос, я целеустремлённо направился к столам. После сиесты организм требовал подкрепиться.

— Ох ты окаянный… Ты чего девок смущаешь, ходишь тут без рубахи! — Откуда-то появилась баба Ната, потрясая вышитой по вороту рубахой. Я чуть квасом не подавился. За этот месяц я привык обходиться без верхнего элемента одежды, благо погода позволяла.

— А ну надел живо! Зря я что ли сидела да вышивала.

Пришлось подчиниться крепкой красивой женщине средних лет.

— Чего набычился? Не по нраву одежда ему… а как зима наступит?

— У меня шубка тёплая и лапки, — отшутился я, — спасибо баба Ната.

— Ну, пошла я… Веди себя хорошо, да зверя больно не распускай. А то вон как девки на тебя смотрят… Как бы не украл кто.

— Надорвутся, я котик крупный, — усмехнулся я.

Перекусив, я направился на поиски Дейзи. Навстречу попадались девушки одна красивее другой с венками, надевшие лучшие свои сарафаны и украшения. Несколько раз меня пытались затащить в хоровод, но я успешно избегал ловких и нежных женских рук с истинным кошачьим упрямством.

— Грэхэм, ты куда на весь день пропал? — Дейзи схватила меня за руку и потащила к кучке ребят. — Мы искали тебя и на деревенской площади и у реки.

— Да я сплёл венок, потом прилёг в стог и немного вздремнул.

— Ты такое веселье пропустил! — воскликнула, всплеснув руками Язька, — давайте плясать!

— Ай, Дейзи! Не хочу я плясать, — проговорил я, утаскиваемый за руку девушками, Дейзи заразительно смеясь, влилась в немудреный танец. Темнело всё больше, костры разгорались ярче. Вскоре пришло время «выбора». Я обменялся с Дейзи венками.

— Твой красивее, — заметил я, поправив на голове творение из полевых цветов и трав.

— Ты всё правильно сделал, мне нравится. Идём, посмотрим как через костёр будут прыгать!

— Дейзи, ты не говорила что мы тоже будем прыгать, — несколько позднее вякал я, шагая за девушкой к кострищу.

— Просто прыгнем и всё! Все пары это делают, главное руку не отпускай, — весело сверкая глазами, ответила Дейзи, таща меня на буксире.

По одобрительные возгласы и песни мы разбежались и прыгнули, желудок ухнул куда-то вниз, пятки обдало жаром, кажется я зажмурился и открыл глаза только когда ноги коснулись земли.

— Получилось! — Дейзи подпрыгивала от восторга, светясь изнутри неуёмной энергией и радостью.

— Чуть шерстку не подпалил, — выдохнул я, обнимая свою непоседу.

— Побежали!.. догоняй! — Дейзи шустро побежала куда-то в сторону леса. Дав ей пару минут форы, я побежал следом, сердце билось в сладостном предвкушении. Уже завтра мы станем мужем и женой…

Следы вели всё дальше в подлесок, испуганный визг подстегнул меня прибавить скорости.

— Не лезь, чужестранец! — путь мне преградили оборотни. Совсем обнаглели волосатые…

— Динку я заберу. Вожаку она обещана с рождения была! А ты другую себе найдёшь.

Это были не те, что встретились нам в лесу. Самый старший из них крепко держал мою Дейзи за предплечье и её взгляд говорил о многом. Мало кто бы согласился отдать свою дочь в стаю, вот и бежали с родины Ковальски… Меня обуревала ярость.

— Она со мной обручена… Валите отсюда, шавки, пока я вам шеи не переломал… и передайте своему Вожаку — Монтегю своё не отдаёт!

— Тебе же хуже парень, успокойте его, — холодно проговорил главарь, забросил на плечо пискнувшую Дейзи, но далеко ему уйти я не дал. Дважды зверя звать никогда не приходилось.

На глазах изумленных оборотней стройный мускулистый юноша превратился в огромного зверя, мощными скачками нагнал похитителя, когти полоснули его по спине, мужчина заорал от боли, падая на землю, он выпустил девушку. Дейзи откатилась в сторону. Сегодня луна была не полная, но и не обернувшиеся оборотни обладали огромной физической силой и живучестью. Зверь увернулся от когтей одного, взмахом лапы отправив в полёт, мужчина ударился спиной о ствол дерева и упал без чувств, второго схватил сзади за шею, резко тряхнул головой, раздался сухой треск сломанного позвоночника.