— Да пошло оно все — проворчал Влад, вертя в руках кубок с глубокомысленным видом, встал на ноги и произнес тост — женщины наша слабость, дети наша радость. Один раз расслабишься — всю жизнь радуешься. Знай, я горжусь тобой Ника…

Вероника благодарно улыбнулась. Застолье быстро подошло к концу, никто не желал тратить время больше необходимого в рамках приличия.

— Ну что ты решила Ника? Куда подашься? — поинтересовался Влад у дочери, когда они вышли из пещеры проводить союзников.

— Не знаю пап, в стае мне не место… среди вас я чувствую себя белой вороной.

— Видела Страен? Она в прошлом ученый, микробиолог… и отличный командир — начал Влад, поняв куда клонит дочь.

— Я не о том пап — вздохнув, произнесла Вероника, остановившись. Тхарн-тал терпеливо дожидался ее чуть впереди, поняв, что уманка сейчас находится на грани принятия решения — просто… ну не знаю.

— Хочешь с ними? — Влад хмуро кивнул на яутов — но твои знания могут пригодиться здесь. Эти наниты…

— У вас есть Ким, он же гуру… к тому же среди Волков найдутся знатоки получше меня.

— Ты кого-то любишь? — серьезно спросил отец, глядя ей в глаза, заметив, что Вероника смутилась, слегка нахмурился — слушай, кто бы он ни был, у вашего союза нет будущего. Вы слишком разные. Я ведь тогда влюбился в Эльнар и до сих пор ее люблю, а ей было все равно. Когда ты поймешь что все напрасно, и тебе никогда не достучаться до его сердца, тебе будет очень больно, подумай, нужна ли тебе такая жизнь? Ведь наш век гораздо короче их, у людей каждый год на счету.

— Все равно пап, я его дождусь. Когда он вернется с Охоты…

— И что потом, снова будешь ждать его? А если не вернется, что тогда?

— Папа это моя жизнь и мое решение.

— Ника… — Влад крепко обнял ее, прижав к груди, сцепив челюсти, сдерживая подступающие слезы — что ж иди, иди к ним, и не оглядывайся — напутствовал он, Вероника улыбнулась и подошла к Тхарн-талу, вместе они продолжили путь.

Воины клана выстроились, образовав живой коридор, ведущий к трапу корабля. Вероника шла за Вожаком, как и сказал отец, не оглядываясь, хотя очень хотелось оглянуться.

***

Фарзен-дхан’кл проверил показания навигационного компьютора, сверившись с картой данного сектора галактики. Он подходил к тому самому месту, где однажды пропал Странник. И он был далеко не первым и не единственным, чей сигнал внезапно прервался в этом районе. Вожак выразил свою обеспокоенность этим обстоятельством, многие опытные Охотники сторонились пересекать «Реку Тьмы», предпочитая летать обходными путями. Суеверные уманы назвали похожее место на своей планете Бермудским Треугольником, но зачастую за странными явлениями стоит вполне простое объяснение.

Фарзен-дхан’кл согласился с Вожаком, предположившего, что именно там может скрываться секретная база ученых аттури. Ее защитники наверняка не хотят, чтобы кто-то раскрыл эти координаты, за этим могла скрываться разгадка распространения опасного штамма вируса, поразившего миры яутов как чума.

Внезапно завыл сигнал предупреждения о приближении какого-то объекта огромных размеров. Корабль Воина пребывал в режиме сокрытия, хотя если их технология совершеннее, то неизвестные вполне могут его обнаружить. Заглушив двигатели, он тихо дрейфовал в космосе. Фарзен-дхан’кл отключил так же дальний локатор, и систему жизнеобеспечения, стараясь снизить уровень излучения энергии до минимума.

Герметичный доспех яутов позволял выжить в течении нескольких часов в условиях космического холода. Когда же нечто появилось на радаре ближнего радиуса действия, Фарзен-дхан’кл почувствовал, как вдоль его позвоночника прокрадывается могильный холод. Проплывавший над ним корабль был поистине колоссален, ничего подобного за всю свою жизнь Фарзен-дхан’кл никогда не видел. Самый крупный атолл не мог сравниться по размерам с этим летающим архипелагом, даже линкор Волков показался бы на его фоне крошечным, утлым суденышком.

Внезапно на кабину обрушился ярчайший поток света, лучи непонятной природы просто прошли сквозь металл обшивки. Когда слепящий свет угас, кресло пилота оказалось пустым, Фарзен-дхан’кл бесследно исчез. Последовавший за этим взрыв уничтожил корабль яутов, превратив его в мельчайшую металлическую пыль.

Огромный корабль величественно проплыл мимо места угасшей короткой вспышки, такой незначительной и незаметной в безразличной тьме космоса, продолжая свой путь.

========== Часть III. Волчица Севера. Первые шаги. ==========

Тхарн-тал озабоченно хмурился, сидя в кресле отсека управления. Его беспокоила сложившаяся ситуация в целом и уманка в частности. Ожесточенные схватки в кхерите давно не были чем-то из ряда вон выходящим. Лишь способ снять растущее напряжение.

Вожака волновала предстоящая реакция Совета на его решение объединить усилия с уманами. Пусть Волки и обладали довольно весомым аргументом в свою пользу - их профессионализм и сильный флот давно вошли в легенду, но все же они всего лишь уманы… Вся эта затея с переговорами ранее сводилась лишь к одному - использовать силу Волков против аттури, что ослабило бы давних противников и дало бы значительное преимущество в предстоящей войне. Война между ними это лишь вопрос времени, так или иначе, слишком много накопилось претензий друг к другу у представителей когда-то единого народа. Чаша терпения почти переполнена, любое неосторожное действие может спровоцировать конфликт. В котором не будет победителей и это понимает даже Лорд Аттура. Несмотря на все превосходство в технологиях, аттури очень долго не решались напасть на своих собратьев, пограничные стычки не в счет. Вирус был бы вполне в их духе - подло, исподтишка, ударить по планетам с гаремами и никакое оружие от него не спасет.

Во-вторых Ларвеш как эмпат остро реагировала на проявления сильных эмоций окружающих ее самцов, испуская мощные феромоны, своим сладким ароматом привлекая нежелательное внимание. Уманка крайне смущалась и пугалась возникавших желаний, не принадлежащих ей, вызванных Сезоном и захвативших ее в свою власть.

Зов Сезона у яутов эхом отдавался в ее теле и заставлял бедную Веронику по ночам метаться в жаре эротических видений весьма… странного толка, настолько реалистичных, что она вскакивала на постели вся в поту, шумно дыша и дрожа всем телом. Вожак принял решение изолировать уманку, ради ее безопасности, поселив в смежном отсеке, что не могло не вызвать среди Воинов клана определенные слухи.

Величественный корабль мягко приземлился на территории гарема, Тхарн-тал повел уманку по кораблю, внимательно наблюдая за ее реакцией. После того как постепенно все воины разлетелись по своим гаремам, Ларвеш стала вновь походить на себя, хотя спала она до сих пор беспокойно. Сон Тхарн-тала был чуток, и он часто слышал громкие возгласы самочки, но стоило ему зайти в соседнюю комнату, как уманка успокаивалась в присутствии яута и погружалась в мирную глубокую дрему, трогательно подложив кулачки под щеку. Вожак в такие ночи расстилал на полу шкуры и засыпал рядом, желая выяснить, что же беспокоит Посвященную, но видимо влияние его ментального поля помогало ей неосознанно усиливать свою защиту, и дальнейшая ночь проходила спокойно.

— Тхарн-тал, а где все? — немного растерянно поинтересовалась Вероника, озадаченно озираясь по сторонам. Коридоры корабля казались пустынными.

— Воины улетели к своим самкам, твои друзья Младшие сейчас находятся на атолле. Ты поживешь в моем гареме на время Сезона.

— Перед отлетом Дх-аарн выглядел сердитым, это как-то относится к тому, что я жила у вас?

Тхарн-тал усмехнулся, пошевелив жвалами и покосился на любознательную уманку с веселыми искорками в глазах.