Вероника потянулась и открыла глаза, пытаясь понять где она находится. Потолок ей ровным счетом ни о чем не говорил. Сев на мягкой поверхности, она растерянно огляделась — в едва освещенном подсветкой непонятных приборов медицинского назначения отсеке никого не было. Она уже было собралась выбраться из полупрозрачной капсулы, когда дверь отсека открылась и вошел Кʼтан. Осмотрев уманку и проверив показатели состояния ее здоровья он разрешил ей вылезти из медкапсулы и велел одеться. Вероника сопя, возилась с застежкой наплеча, но занятый чтением отчета по диагностике Кʼтан даже не думал ей помогать. Наконец справившись с непослушными ремнями, Вероника вопросительно изогнула бровь.

— Кʼтан долго я проспала?

— Достаточно… еда на подносе возле той капсулы, на столе — не отрывая взгляда от дисплея, яут ткнул куда-то когтем, посмотрев в указанную сторону, Вероника почувствовала, что жутко проголодалась. Однако содержимое тарелки ее не обрадовало. Какая-то масса похожая на манку и пара тюбиков с рационом, вроде тех, что выдают обслуживающему персоналу орбитальных станций.

— Кʼтан это что? — Вероника подцепила ложкой неаппетитную массу, мягкий комок шлепнулся обратно в тарелку.

— Это белковый рацион, там есть все необходимое твоему телу для восстановления, чтобы все съела.

— Фууу — Вероника давясь, с трудом съела «кашу», затем попробовала пасту из первого тюбика — она оказалась довольно сносной на вкус, вторая была чуть послаще.

Кʼтан подошел к уманке, внимательно осмотрел ее зрачки, зачем-то проверил зубы и велел следовать за ним. Кʼтан научил Веронику открывать двери своего отсека, и посоветовав не шататься по кораблю, ушел. После капсулы и еды у Вероники слегка кружилась голова и тянуло в сон, не раздеваясь, она растянулась на спальной платформе, погружаясь в сон без сновидений.

Проснувшись, Вероника чувствовала себя превосходно как никогда раньше. В космосе без привычной на планетах смены дня, сложно определять время суток, но вроде сейчас раннее утро, если судить по внутренним ощущениям. За ней зашел Кʼтан, сказав что они направляются в кхерит, где обычно тренируются Младшие. Кхерит представлял собой тренировочный зал для отработки навыков боя, по краям резные колонны из темного камня, у стен стойки с различным холодным оружием. Перед наставником выстроились трое юных яутов, судя по более светлому окрасу шкур, они явно моложе остальных воинов на этом корабле. Все трое с интересом смотрели на нескладную уманку с меткой клана, скрывая свою зависть. Какая-то самка сумела их опередить и уже совершила свое первое убийство кайнде, да не где-нибудь в колонии во время Охоты, а на самой настоящей арене Котла, откуда почти никто не уходил живым.

— Это Ларвеш, вы будете тренироваться вместе, любой из вас кто затеет драку, будет наказан. Возьмите со стойки копья. Приступайте к выполнению упражнений, что я вам показал. Ларвеш, подойди.

Вероника вслед за Кʼтаном подошла к стойке с копьями, на первый взгляд они были абсолютно одинаковы.

— Оружие это продолжение тебя самой, когда заслужишь право носить личное оружие Вожак закажет его для тебя, после того как определишься со стилем боя. Попробуй взять это, оно выполнено из облегченного сплава, должно подойти.

Вероника приняла из его рук копье, разложила и отступив на шаг сделала пару пробных выпадов, орудуя копьем как боевым посохом. Шероховатая рукоять казалась слишком толстой и неудобно лежала, покачав головой, Вероника вернула оружие на место. Юнцы изо всех сил делали вид, что очень заняты тренировкой, сами же во все глаза следили за выбором оружия для уманки. В конце концов Кʼтан подобрал для нее тонкое копье с узким наконечником в виде трезубца.

— Встань в строй и приступай к тренировке. — скомандовал Кʼтан. Верника встала от юнцов поодаль, и понаблюдав за ними, принялась повторять движения — будете так вяло шевелиться, кайнде вас сожрут на первой же Охоте, живее! Четче удар, Ларвеш не заваливайся вперед! Ткан не оттопыривай ты так локти, все равно не взлетишь.

Юнцы переглядывались между собой, но заговорить в присутствии наставника не решались. Спустя некоторое время Кʼтан вышел из кхерита по своим делам. Неокропленные тут же прервали тренировку и с любопытством пощелкивая обступили уманку. Вероника поставив свое копье острием к верху, тоже остановилась.

— Значит ты Ларвеш? — проурчал с легким вызовом самый высокий из них юнец.

— Да…

— А это правда что ты убила на арене трех кайнде голыми руками? — горя любопытством поинтересовался второй. Старший из них скептически фыркнул.

— Чего? — опешила Вероника, изумленно приподняв брови — вообще-то я там была не одна…

— Как тебе удалось выжить на арене?

— Ну… мы дрались сообща, наверно нам просто повезло…

— Ну и каково это? Быть на волоске от гибели? Драться насмерть?

— Эммм — смешалась Вероника, чувствуя себя немного неуютно под пристальными взглядами троицы, пытаясь подобрать нужные слова.

— Я кажется дал вам задание тренироваться — раздался строгий рык Кʼтана за спинами юнцов, все обернулись в его сторону, виновато потупившись.

— Мы хотели лишь, чтобы она рассказала нам про арену… — начал оправдываться младший на вид юнец.

— Я запрещаю вам расспрашивать Ларвеш. Единственное что вам следует знать — она заслужила свой статус в бою. Вам же только предстоит познать это. Продолжайте тренировку.

— Да Кʼтан…

***

Столица колоний в Млечном Пути тельмарр располагалась на планете с мягким ровным климатом.

Но таковой эта планета была не всегда: на той части планеты, где произошло вынужденное приземление, возле побережья океана часто бушевали бури. Запасы пищи были на исходе, вся система посевов просто исчерпала себя, двигатели так же выработали свой запас прочности и не могли производить достаточное количество энергии для поиска пригодной для жизни планеты, которой в ближайшем пространстве могло и не быть. Поселенцы страдали от проливного дождя утром, удушливой жары днем и сильных морозов по ночам. Колонистам, прибывшим сюда на нескольких кораблях сверхдальнего перелета, не оставалось иного выхода, как начать осваивать неприветливую планету.

Привыкшие к благам цивилизации тельмарры мужественно переносили все тяготы, устанавливали высокие башни терраформации, призванные усмирить природу и облегчить колонистам дальнейшую жизнь. Но все же между поселенцами возник раскол и часть из них, отделившись улетела с колонии. Причиной послужило недовольство части тельмарр, предложением главнокомандующего перелетом вынесенное на голосование возродить древние обычаи и законы, им это казалось неприемлемым. Ради своего выживания большинство проголосовало за это решение, хотя им претила мысль поступиться мирными традициями равенства. Но суровая жизнь между бушующим океаном и лесами полными диких зверей требовала твердой руки, суровых мер и жестких законов. Со временем климат планеты изменился, жизнь колонистов стала налаживаться.

Происходил постепенный прирост населения, привезенные с собой технологии давали первые ростки цивилизации. Город разросся по всему побережью, тельмарры постепенно осваивали свой новый дом. Те кто улетел с колонии ранее, основали собственное поселение в соседней солнечной системе, назвав себя тхомы. С ростом производства космическое сообщение возобновилось, пока только на ближних расстояниях, что позволило наладить связь с улетевшими родичами. Те были рады тельмаррам, поскольку в ближайшем окружении развитых рас они не обнаружили и нуждались в технологиях. Тхомы отказались от изменения планеты путем терраформации, используя лишь то, что давала им природа, стараясь жить в гармонии с окружающим миром, сумев приспособиться к условиям жизни в тропическом лесу, что покрывал все планету. Но им нужны были корабли, поскольку своих они строить не могли, так как им во время исхода не позволили взять необходимые технологии.