Уже почти рассвело, поежившись от утренней прохлады Вероника поплотнее закуталась в шкуру и попыталась открыть дверь клетки. Та была заперта на колышек, девушка просунула руку между прутьев и попыталась дотянуться до запора. Внезапно прозвучавшие шаги заставили ее испуганно отдернуть руку, и отодвинуться вглубь клетки. К ней подошел другой берс, присел на корточки и отпер дверцу, Вероника отползла в угол, на нее зарычали и приказали выходить, когда она не подчинилась, самец грубо выволок ее наружу и швырнул на землю. Шкуру, которой она прикрывала тело, отобрали и отшвырнули в сторону.

Вероника испуганно сжалась, прикрываясь руками, ее поставили на ноги и подтолкнули к более массивному берсерку с черной шкурой, алые глаза сверкали из прорезей маски. Изогнутые клыки какого-то животного украшали маску, и были прикреплены под челюстью, острый костяной гребень венчавший крупную голову, шел до тяжелых надбровных дуг, при внимательном взгляде можно было заметить темно-коричневые пятна на черной шкуре, большее их скопление было на груди, сгибах локтей и внутренней стороне бедер; густые валары с рыжеватым оттенком на кончиках спускались до поясницы, прихваченные зажимом у затылка, их через равные промежутки украшали костяные колечки с насечками, ; нагрудник прикрывающий половину груди выполнен из темной чешуйчатой кожи какого-то животного и был укреплен металлическими пластинами; наплечный доспех ощетинился костяными шипами, внешне походившие на те, что были у тех странных собак-мутантов, нападавших на людей; широкий кожаный пояс с грубой металлической пряжкой поддерживал тяжелую материю юсы, низ живота прикрывала изузореная паховая чаша, явно от другого комплекта доспехов; на крепких ногах сапоги из сероватого металла до икр; мощные руки до локтей прикрывали исцарапанные со сколами наручи с мини компьютером и запястным клинком. Сильные руки обхватили девушку за плечи, поворачивая ее, берс внимательно разглядывал уманку, когда он попытался приподнять подбородок, чтобы рассмотреть лицо, крепкие белые зубы впились в палец. Несильно ударив ее по щеке, он одобрительно заурчал, восхищаясь норовом самочки.

— Она понимает наш язык — заметил вытащивший ее берс — так мне Скир сказал, это он поймал ее в лесу.

— Где он?

— Ушел по следам низшего.

— Эту самку можно хорошо продать. Ты говорил, что на ней был доспех Волков?

— Да.

— Но у нее на плече нет их метки — заметил Вожак, повернув к воину нужным ракурсом насупившуюся самку, холодные глаза гневно сверкали из-под локонов густых волос — значит, она еще не прошла посвящения — берсерк провел по нежной коже спины уманки — ни единого шрама — он крепко зажал пальцами подбородок уманки, пристально посмотрев ей в глаза — Кто ты? — раздельно произнес он, ответом ему было горделивое молчание — будешь дальше молчать — я отдам тебя на забаву своим воинам — кажется, его слова возымели должный эффект — губы уманки задрожали и в ее глазах мелькнул испуг.

— Волчонок — сказала она на языке науду с сильном акцентом.

— Не лги уманка, ты дочь Вожака Волков, мне очень хорошо описали тебя. Посади ее в клетку и найди Скира. Пора закрывать этот сезон Охоты.

Веронику снова затолкали в клетку, она закуталась в шкуру, наблюдая, как берсерки уходят. Солнце поднялось к зениту, когда она проснулась от звука осыпающихся камешков под тяжелыми ботинками. К счастью клетка стояла в тени под защитой козырька скалы, но пить все равно хотелось ужасно, губы пересохли и немного потрескались.

Но вопреки ожиданиям, это был не яут, а вожак берсов. Прихрамывая, он подошел к клетке, рывком открыл дверцу и, схватив Веронику за руку, потащил за собой.

— Куда ты меня тащишь? — запротестовала девушка, придерживая на груди сползавшую шкуру, обернутую вокруг тела и прикрывавшую ее наготу.

— Ты летишь со мной! Твои сородичи пришли за тобой, но я не собираюсь просто так отдавать тебя Волкам.

— Пусти-ии! — взвизгнула Вероника, изо всех сил упираясь ногами в землю и вцепилась зубами в мускулистое запястье, надеясь что он разожмет свою хватку на ее руке. Ее пришли спасать, вспыхнувшая дикая надежда придала ей сил. Девушка завизжала от боли, когда берс схватил ее за волосы и грубо оттащил от себя, затем гневно зарычав, швырнул на землю, ушибленное о камни бедро больно заныло. Берс намотал на кулак густую гриву уманки и прошипел упрямице, склонившись над ее лицом.

— Вздумаешь попытаться бежать, я сдеру с тебя шкуру прямо на глазах твоего отца! Пошла! — произнес он, рывком поставив уманку на ноги, и подтолкнул в спину, Веронике ничего не оставалось, как продолжать переставлять ноги и идти вперед.

========== Час Испытания ==========

Дх-аарн поправил на плече ремень импульсной винтовки, чутко прислушиваясь к звукам ночных джунглей, и бесшумно зашагал, скользя, скрываясь в тени густых зарослей, внимательно осматриваясь по сторонам. Пролетевшего высоко в ветвях над ним дрона он не заметил. Скир крадучись шел за яутом. Тот остановился на краю поляны, разворачиваясь и скидывая винтовку с плеча, как раз когда берс метнул диск. Аттурийская сталь подствольного клинка отразила сюрикен. Дх-аарн скрылся за деревом от последовавших плазмозалпов, противника постоянно передвигался поверху и он пока не мог прицелиться наверняка. Выстрел импульсной винтовки разворотил нижние ветви дерева, где как предполагал яут скрывался враг, темная фигура с шумом упала вниз. Дх-аарн не медля, подскочил к вставшему на ноги берсу и ударил его прикладом в челюсть.

Выдвинув клинок берс налетел на Дх-аарна, яут едва успел подставить клинок, крепко держа уманское оружие в руках. Скир ликуя, теснил Воина к находившейся неподалеку шипастой ловушке, узнав ее по скрытым признакам. В определенный момент раздался звонкий звук разрубленного металла. Дх-аарн отбросив в сторону винтовку, нанес ножевой удар наотмашь, не давая опомниться опешившему от потери клинка берсу. Берсерк скинул маску и агрессивно развел в стороны жвалы, выхватывая нож. Противники закружились в смертельном танце, выискивая уязвимости друг у друга. Дх-аарн с неудовольствием признал, что шансов на победу у него мало — он в одной лишь юсе вооруженный только ножом, в то время как противник обвешан оружием и в броне.

Вспомнив один не очень хороший прием из детства Дх-аарн, растопырив когти босой ноги заехал ими по щиколотке врага, пропарывая кожу. Берс взвыл от боли и в ярости размахивая клинком бросился на яута, тот поднырнув под руку, полоснул лезвием клинка по спине. Берсерк схватился за края раны, одновременно разворачиваясь навстречу летящему кулаку. Схватив полубессознательного берсерка за валары Дх-аарн перерезав ему горло, отделил голову от тела. «Один есть, осталось еще двое» — посчитал про себя Воин, сдирая с поверженного противника части доспеха — «твои игрушки мне нужнее». Подобрав с земли импульсную винтовку, Дх-аарн внимательно осмотрел ее и с сожалением вздохнув, выбросил в кусты — ствол был исполосован клинком, приклад треснул, оружие пришло в негодность.

***

— Сэр мы засекли сигнал катера.

— Отлично, задайте координаты и приготовьтесь к прыжку — произнес Линдон, кивнув капитану, стоя на мостике «Искажающего» — вот уж точно папина дочка, всегда идет против установленных правил и как правило ей все сходит с рук. Хорошо, что Влад не знает на что пошла его дочурка ради незнакомого пленника.

— Почему она решила, будто ты отдал приказ убрать пленника?

— Понятия не имею — иронично хмыкнул Ренард, наблюдая как звезды растягиваются в линии — этот яут стал бы посланием его Вожаку, но в итоге Вероника все усложнила, и в то же время упростила нам задачу.