— Пора снять маски — ехидно ухмыльнулся Кайл, открывая забрало.

— * К’хей тей-де, битт — прорычал Охотник, когтистые пальцы неторопливо отсоединили провода и дыхательную трубку, идущие к маске, лицевая пластина зазвенела, упав на землю, следом последовал почти пустой плазмомет. Яут зарычал, агрессивно растопырив жвала и разведя в стороны руки. Первый удар обрушился справа и сверху, Кайл отразил его, стараясь смягчить удар, подставив лезвие под углом, принимая на полусогнутые в коленях ноги всю его мощь, тем не менее руки отозвались глухой болью. Его выпад Охотник легко отразил, мужчина едва успел увернуться от огромного кулака левой руки хищника, просвистевшего прямо перед носом, прогнувшись назад в спине. Кайл ухватив за приклад нанес размашистый секущий удар острием лезвия снизу вверх, яут подставил под удар лезвия, одновременно вторая рука нацелилась на горло человека.

Раздался звон, вой боли, короткое глухое «уфф» и болезненный человеческий стон. Обломки клинков покатились по твердому покрытию, сверкая в кровавом закате гаснущего дня «Аттурийская сталь у умана? Откуда?» — промелькнула изумленная мысль в голове яута.

Мужчина, уходя от захвата, пригнул голову и подставил под удар плечо, вместе с этим клинок по касательной прочертил косую кровавую черту на груди хищника, светящиеся зеленым капли дробью застучали по дороге, острые когти полоснули по доспеху человека. Время возобновило прежнее свое течение, сильный толчок в грудь сбил Кайла с ног. Быстро вскочив на ноги, он едва успел парировать удар длинного ножа, заменивший порядком разъяренному хищу сломанные клинки. Пятясь, мужчина ушел в глухую оборону, парируя мощные удары, выжидая момент, руки при всей защите прочной брони уже устали и болезненно ныли, затягивать дальше поединок просто глупо.

В очередной раз вместо того чтобы увернуться от летящего в лицо кулака, заблокировав изогнутым острием нож, толкнул вверх, всем корпусом устремляясь вперед. Из наруча на запястье Кайла выскользнул длинный прямой клинок, острые когти хищника заскребли по доспеху на спине, могучие руки сомкнулись в смертоносных объятьях, стремясь отшвырнуть или раздавить дерзкого умана. Резкий выпад в грудь и клинок вверх, обливаясь потом Кайл, чувствовал, как доспех вот-вот сдаст под напором живых тисков, сдавивших его тело, каждая косточка и мышца ломила от жуткой боли в последнем решающем рывке. Предсмертный крик Охотника было слышно наверно даже на той стороне планеты.

Кайл с трудом выбрался из-под туши поверженного врага, подобрал свое оружие и взял маску Охотника как трофей. Отдышавшись, он надел шлем, система тут же впрыснула в кровь необходимые лекарства, все же он был на волоске от гибели. Повезло, что хищник был довольно молодым и сравнительно не опытным, иначе вся эта пляска закончилась бы весьма печально. Если бы Охотник не вышел из себя, висеть бы черепу Кайла на трофейной стене. Цинично хмыкнув, Кайл не спеша обошел упавший столб, вошел в подземный переход станции обслуживания тяжелой техники, следуя за ушедшей вперед команде. Они не стали дожидаться развязки, его задачей было если не убить, то хотя бы задержать и отвлечь Охотника от отряда, человек редко выходил победителем в подобном поединке.

Сканируя радиочастоты, Кайл поймал часть разговора какого-то курсанта и администраторши. Парень идет прямиком к матке, ну счастливо ему добраться и унести оттуда ноги вместе с головой. Вычислив частоту женщины он связался с ней и выяснил, что была еще одна группа выживших.

— Девушка там была? Темноволосая, синеглазая из археологов кажется — волнуясь, требовательно выспрашивал мужчина, шагая по гулким полутемным коридорам, на свою беду из какого-то закутка высунулся мордохват и был сметен короткой очередью, та же участь ожидала и трутня, ползущего по потолку, он думал человек его не увидит в темноте, как же… Кайл сейчас пребывал в ужасно плохом настроении, а когда он в таком настроении лучше всем ксенам спрятаться в норки и сидеть там тихо-тихо не дыша и не шебурша хитином.

— Да… Вероника, так кажется…

Кайл от радостного изумления чуть было не свалился в дыру перед собой, пол проплавила кислота на пару этажей вниз, обойдя отверстие, и между делом пристрелив высунувшего ксена, мужчина продолжил свой путь.

— Куда они пошли?

— К главному храму, там был запасной транспорт… — Катя решила не уточнять, кому именно принадлежит этот катер, разумно предположив, что «волка» в таком душевном состоянии лучше лишний раз не расстраивать.

— Аргх! Да они погибнут, не пройдя и сотни метров! Там же все кишит ксенами! — прорычал Кайл, ускоряя свой шаг, щедро сыпля проклятиями на голову умника, который придумал подобный план эвакуации. Вероника жива, но если он не поспешит, она вполне может погибнуть, теперь уже в самом деле. Катя, разумно решив, что все сообщила, прервала связь и, переведя дух, взяла со стойки импульсную винтовку — пора покинуть свое убежище, все что могла для выживших, она сделала.

— Дик! Да, я жив… спасибо. Нужна эвакуация кое-кому из уцелевших. Мои ребята уже на подходе к улью. Подберешь их и дуй к главному храму, это такая… самая высокая громадина в руинах. У меня иформация о выживших, один из них заражен. Встретите их на крыше. Все отбой…

***

Королева слишком поздно поняла, что из себя представляют новоявленные мягкотелые, что твердой поступью приближались к центру улья. До этого все внимание и помыслы матки были заняты на поиске юной королевы, она раздавала яростные приказы своим трутням, и они сновали по заброшенным жилищам, по руинам выискивая малейший запах чужачки, но она словно растворилась в воздухе, исчезнув из виду без следа.

Почувствовав гибель своих детей, матка встревожилась и направила туда трутней, приказав уничтожить агрессоров. Но эти твари оказались слишком опытными, легко расправившись с волной трутней, продолжили свой путь. Матка злобно зашипела, заметавшись в нитях гамака, поддерживающий ее яйцеклад. Охрана ринулась на чужаков, фигуры которых показались в проеме центральной камеры. Преторианец, пригнув голову, набросился на вожака чужаков, тот спокойно стоял, внезапно упав на колено, он что-то бросил вперед, задние лапы массивного ксена опутали прочные сероватые нити, он споткнулся и растянулся на полу камеры, яростно зашипев на человека, короткий взмах руки и голова ксена покатилась, разбрызгивая капли кислотной крови. Остальные уже расправились с немногочисленной охраной. Матка яростно завизжала, призывая своих детей, но они были далеко, занятые поисками юной королевы и не успевали придти ей на помощь, не смотря на всю скорость, с какой они передвигались.

Командир отдал короткий приказ, по полу покатились цилиндры, прямиком к аккуратно расставленным кожистым яйцам с закрытыми лепестками. Полыхнуло пламя, жидким огненным золотом растекаясь по всему пространству камеры, перекидываясь с яйца на яйцо, испепеляя их в коротких вспышках. Вскоре перед людьми пространство расчистилось и они уничтожая уцелевшие остатки кладки короткими выстрелами поспешили к разъяренной матке. Хитин у основания хвоста затрещал, люди обежав скованную матку с двух сторон, на миг замерли. Матриарх ударила ментальной атакой, но люди пошатнувшись, выстояли, сильные руки вскинули оружие, из подствольников винтовок бойцов у правого ее бока вырвались серые нити, перелетели через гребень на спине матки. Командир и вторая часть команды устройствами поймали нити прочнейшего материала, стволы опустились вниз, щелчок и через минуту матка оказалась полностью опутанной серой сетью. Королева попыталась порвать путы, острые нити врезались хитин, на пол закапала кислота, но путы не поддались ее напору и действию разъедающей почти все крови. Люди споро подкатили к ней бочки с топливом, до этого стоявшие в углу камеры, четкими движениями прикрепили детонаторы и организованно отступили, оставив визжащую в ярости и отчаянной злобе матку грозить немыслимыми муками обидчикам, посмевшим сковать ее.