— Придется повозиться, на это уйдет полчаса минимум — стройный военный пожал плечами, и направился к панели доступа, которая был скрыта от непогоды и агрессивной окружающей среды стальным листом. Его сослуживцы рассредоточились по полянке, бдительно посматривая по сторонам. Просканировав стену, солдат нащупал в углублении рычаг, предназначенный для ручного открытия ворот, на случай отказа питания. Створки медленно разошлись в стороны.

— Все намного проще — хмыкнул он, и пошел вперед, под ногами захрустело стеклянное крошево. Он недоуменно огляделся, обернулся к товарищам, так же шокированных увиденным.

— Что здесь, чёрт возьми, произошло? — глухо спросил командир в пространство.

Справа железный пандус был оплавлен и разворочен, торчавшие в разные стороны железные штыри уныло смотрели в синее небо. Часть прилегавшего здания была разрушена сильным взрывом, все стекла повылетали из прочных рам. Эпицентром бедствия была оплавленная, обугленная площадка, где раньше стоял генератор, питавший лагерь. Склад вооружения тоже взорван, прочная стальная дверь лежала посередине центральной площадки, закопченные стены и застоявшийся маслянистый запах прогоревшего топлива.

— Разбиваемся по парам, осматриваем здесь все. — Отдал приказ командир группы. — Пошли вперед.

— Кажется, здесь граната рванула — глухо проговорил боец, указав дулом автомата на угол ближайшего здания, посеченного осколками.

— Стреляли беспорядочно, значит, возможных противников было несколько, но где же тогда трупы? — командир присел на корточки, внимательно осматривая место предполагаемого боя. Всюду рассыпаны пустые гильзы от патронов, отверстия в стенах пробитые зарядами и ни одного тела.

— Падальщики давно бы кружили над телами, а здесь ничегошеньки, не забрали же трупы с собой?

— Думаешь, здесь все погибли?

— Да, иначе за это время кто-нибудь бы обнаружился из здешних ребят. Следов, ведущих в джунгли я не заметил. Значит выживших не осталось. Ворота заперты, может противник смог как-то обойти турели?

— Да ты посмотри, какая стена здесь. Да и ограждение под напряжением было.

— Деревья… — командир, подобрав с плотного сероватого покрытия площадки несколько гильз, поднялся на ноги, внимательно посмотрев в сторону близко стоявшего к стене могучего дерева. Покатав в ладони пустые гильзы, он сунул их в карман брюк. Прищурившись, он вглядывался в крону, но, не заметив ничего необычного, приказал по рации собраться всем внизу.

— Кровищи там натекло в казармах, так же нашли следы волочения тел по полу, крупные кровавые отпечатки ног, но трупов мы не обнаружили. Нигде. — Отчитался командиру о проведенном осмотре высокий десантник и задумчиво почесал щеку, заросшую трехдневной щетиной.

— Уходим отсюда живо — резко отдал приказ командир и быстрым шагом направился к воротам, остальные недоуменно переглянувшись, организованно отступили вслед за ним. Чутью командира они доверяли. Бешеный темп, заданный в опустевшем лагере командир сбавил лишь через километр от него.

— Майор в чем дело?

— Там поработал Охотник, я уже видел однажды нечто подобное. Ребята из «Адских Волков» подробно рассказали мне о том, как именно охотятся эти твари. Он где-то рядом ошивается, наблюдает… зачищает за собой все следы. Так они ведут себя на всех колониях, чтобы не привлекать внимания армии. Нам повезет если хоть один из нас дойдет до базы живым. Если что, кто-то из нас должен бросить все оружие и вернуться для доклада.

— Но…

— Это приказ! — резко отрезал майор, сверкнув глазами. Десантники, поколебавшись, согласно кивнули. Обратный путь уже не казался им таким легким.

— Рагнок, уманы вышли из своего бывшего лагеря и направляются к руинам.

— Понял.

Один из солдат притормозил, поправить соскальзывающий ремень автомата. Остальные ушли дальше, пока боец возился с пряжкой регулировки. Когда он поднял голову, вокруг были лишь молчаливые заросли джунглей, но примятые кусты указывали направление в какую сторону ушел отряд. Мужчина поспешил нагнать своих, и не заметил появившейся перед своим лицом удавки. Не издав ни звука, человек взмыл в воздух, судорожно дрыгая ногами.

— Джорж! Куда он подевался? — окликнул недостающего бойца командир и беспокойно нахмурился. — Миллер, ты когда в последний раз его видел?

— Он шел прямо за мной. Мы проходили мимо оврага, может туда соскользнул? Почва и листва у края влажные.

— Ладно, давайте пошлите, поищем этого растяпу, если он подвернул ногу потащишь на себе его сам.

Когда отряд дошел до места исчезновения бойца, следопыт недоуменно нахмурился.

— Под деревом его следы обрываются… уходим.

— Проклятые твари… — хмуро пробасил десантник, поудобнее перехватывая автомат.

— Глядим в оба… на провокации не реагируем. Нас будут заманивать с целью разделить, и стараться перебить по одному. — Резко распорядился командир и взял быстрый темп, уводя отряд от места гибели товарища. В том, что тот погиб никто не сомневался.

— Помогите… майор! — минут через десять внезапно раздался страдальческий голос пропавшего бойца из зарослей неподалеку. Один из десантников опрометью рванул туда, матерясь и поливая кусты свинцом.

— Крайчек стой! Никому не с места! Это ловушка! — командир настороженно озирался в поисках цели, взгляд шарил по ветвям деревьев, но прозрачного силуэта никем из людей замечено не было. Вдали раздался мучительный вскрик, и джунгли снова накрыло покрывалом напряженной тишины.

— Еще один погиб. Майор что будем делать?

— Надо просто перебить этих тварей!

— Слушай ты, откуда ты вообще свалился? Хочешь сдохнуть так давай валяй! — обозленный Миллер прижал рядового к стволу дерева в болевом захвате. — Зря мы взяли с собой этого наймита майор…

— Тихо всем! Еще не хватало между собой перегрызться. — Одернул ощетинившихся бойцов командир. — Продолжаем идти, завернем к северо-западу. Там зона вырубок, лес еще не успел восстановиться за год, может, сможем отбиться. Во всяком случае, там они не поскачут по деревьям.

Крайчек хрипло дышал, по длинным иглам шипастой ловушки на землю стекала алая кровь. Бойцу пробило навылет грудь, левое плечо и правую ногу. Он молча смотрел, как сверху спрыгнула полупрозрачная массивная фигура охотника, все еще находящаяся в режиме невидимости. Хищник снял маскировку, и занес наручные лезвия, намереваясь прервать мучения дичи и взять трофей. Мужчина с трудом поднял правую руку, палец нажал на курок, пуля ударила охотника в плечо, выбив фонтанчик фосфоресцирующей зеленой крови. Хищник глухо рыкнул, плечо неприятно дернуло, но ранение было незначительным.

— Жри тварь… — выдохнул он, перед тем как погибнуть от удара клинков. Разбрызгивая рубиновые капли, голова покатилась по земле, на лице застыла бойца злорадная усмешка: пуля, которой он выстрелил по охотнику, была со смещенным центром тяжести.

***

Веронику вызвал к себе профессор Флейм и с лукавой усмешкой провел через многочисленные посты охраны, состоявшие из андроидов к внутренним помещениям центрального храма. Сказать, что девушка была на седьмом небе от счастья, значило, ничего не сказать. Она крутилась волчком, пытаясь охватить все великолепие внутреннего убранства разом. Статуи здесь были лишены высоких постаментов. Казалось какой-то маг со странным чувством юмора, щелкнув пальцами, остановил мгновение и воины, выстроившиеся в ряд, чтобы поприветствовать своего Владыку застыли навеки. Настолько четко были вылеплен каждый мускул и каждая деталь амуниции, маски даже чешуйки, отличались от других.

Вероника даже пощупала одного из них, решив проверить, прикоснувшись к плечу в сетке. Пальцы ощутили лишь холод камня или какого-то металла.