— Хорошо, идём, — улыбнулась Соломея, аккуратно беря мужчину под руку.

***

Вероника стояла перед хмурыми Вожаками. Им обоим не нравилась идея уманки рвануть неизвестно куда, искать своего возлюбленного, который, быть может, уже мёртв. Клинок уже сто раз пожалел о том, что позволил Ларвеш ознакомиться с записями небольшого расследования, проведенного разведчиком их клана. Единственным доводом загоревшейся уманки было видение во время хождения по сферам сна. Но сны тоже могут быть обманчивы.

— К’тан, пожалуйста, ты ведь понимаешь как это важно! Если он в плену и я смогу его освободить, это даст нам больше информации о том, что скрывается за пределами изученных территорий! Фарзен-дхан’кл наверняка узнал нечто важное, я знаю, что он жив! Или ты не доверяешь моему чутью?

— Ларвеш, ты одна из немногих, кому я доверяю… и ты не раз доказывала, что твой разум силён. Но не обманываешься ли ты напрасными надеждами?

— Если бы он был мёртв, то не смог бы отозваться на мой зов, верно? — прибегла Вероника к очередному доводу, с надеждой глядя на наставника, — к тому же это отличный шанс испытать в полевых условиях наш опытный образец.

— В случае твоей гибели этот образец пропадёт, — недовольно пробурчал Ярез. Ему не хотелось отпускать упрямую уманку в этот сомнительный поход одну. Её чувства были понятны, но риск слишком велик.

— Все материалы у Смерча, равно как и записи всех испытаний, при необходимости его можно восстановить. В любом случае на обычном Neruda поиск займёт очень много времени, сектор-то немаленький.

— Хорошо, уговорила… — хмуро рыкнул Клинок, — но одна ты никуда не полетишь!

— Спасибо, учитель! — Вероника от избытка чувств, коротко обняла заворчавшего яута, — и еще кое-что, я думаю, это принадлежит тебе по праву. Я хотела отдать его Тхарн-талу, да всё случая не представилось, — вспомнив, она покопалась в рюкзачке, вытянула чёрный пластиковый футляр и вручила его Вожаку.

К’тан недоуменно пошевелил жвалами, принимая странны предмет. Сканеры маски не могли проникнуть сквозь тонкие стенки. Открыв футлярчик, он онемел — на мягкой подстилке красовался очень древний наручный компьютер, поблескивая тёмным металлом. Это был тот самый артефакт, которого не хватало для полноты картины, чтобы расшифровать записи с маски Предка, и якобы пропавший во время эвакуации ученых-уман с той планеты. К’тан молча склонил голову, принимая неожиданный дар, по достоинству оценив поступок уманки. Верная своим убеждениям, она не решалась отдать артефакт, исходя из вполне оправданных опасений. Все это время он хранился у неё.

***

Neruda плыл по космосу, минуя координаты, по которым некогда находился атолл, где в последний раз видели Фарзен-дхан’кла. Шенʼкнед до этого провёл тщательное расследование, лично опросив всех тех, кто встречался с разведчиком, включая Воинов с которыми тот совместно проводил время.

— Спасибо, что согласился помочь мне с поисками, — произнесла Вероника с места второго пилота, оторвавшись от изучения показателей сканера.

— Не стоит благодарности, Ларвеш. Я хочу, чтобы ты поняла — мы искали его, но его сигнал пропал давно. Не стоит надеяться, что он всё еще жив.

— Но я нашла его! Отыскала его в сферах сна… значит, он жив!

— И когда же это было? — скептически фыркнул яут. Он согласился на эту авантюру только затем, чтобы оказаться подальше от клановых неурядиц и той политическо-военной каши, что заварили Волки, носясь с тельмаррами, словно кайнд амедха с яйцом.

— Во время последнего Сезона, — ответила Вероника, слегка покраснев. — Ты узнал в какой именно точке пропал сигнал его нер’уда?

— Да, через пару дней долетим. До подходящей для Охоты планеты лететь неделю. Если не найдём никаких следов, разворачиваемся и летим к ближайшему атоллу.

— Хорошо.

Вероника поджаривала куски мяса, готовя обед для себя и Воина на импровизированной плите, когда глаза ослепил невыносимо яркий свет.

Шенʼкнед обнаружив внезапно появившийся над ними огромный корабль, опешил, но успел набить когтями на голографической панели пароль запуска гипердвигателя. Neruda рванув вперёд, исчез в кляксе гиперперехода, прокладывая курс к ближайшей планете.

— Ларвеш! Ты бы видела, какая громадина нас едва не засекла! — он скачками понесся в сторону небольшого отсека для приготовления пищи. Помещение оказалось пустым, мясо на плите уже успело слегка подгореть. — Ларвеш!!! — Выключив прибор, Воин обыскал все отсеки, но уманка словно в воздухе растворилась.

***

Вероника очнулась на полу какого-то помещения обнаженной. Осмотревшись, она обнаружила, что стены представляют собой некие силовые поля золотистого цвета. «Стена» по правую руку почему-то была абсолютно непрозрачна.

— Вы еще кто? — обратилась она к странным древовидным существам напротив своего узилища.

«Хранители», — раздался телепатический ответ.

— Зачем вы меня похитили? — возмущенно спросила она, прикрыв груди дредами.

«Ты представляешь угрозу для равновесия в этой Вселенной. Не бойся, мы не навредим тебя. Твоя изоляция необходима, мы знаем, что произойдёт, если этого не сделать»

— И что же произойдёт?

«Твоё сознание развивается, скоро оно эволюционирует, и ты превзойдёшь многих разумных по своей силе. Твой вид слишком молод для подобной ноши. Этого мы допустить не можем. Отдыхай, еда подаётся автоматически, когда ты почувствуешь в ней необходимость», — сказав это, троица бесшумно удалилась.

— Проклятье! И как же мне теперь продолжать поиски?.. Надеюсь, Шенʼкнед не попал в эту же ловушку…

— Вee’рр’наа? — раздался сбоку голос с крайней степени офигевания. Стена по правую руку стала прозрачной.

— Фарзен-дхан’кл! — Вероника вскочила на ноги и прижалась к стене, не веря свои глазам. — А ты похудел… любимый… я нашла тебя… — слёзы катились по щекам градом, она хотела обнять его, прижаться к его груди. Узкая ладошка сквозь прозрачную преграду прислонилась к широкой ладони яута.

Они так близко… и нет никакой возможности прикоснуться друг к другу. Казалось, хуже этой пытки нет ничего. Внезапно стена между ними растворилась, поскольку специальные датчики зафиксировали повышенный уровень феромонов. Вероника буквально упала в его объятия. Фарзен-дхан’кл не медля притянул к себе любимую уманочку, гладил, перебирая волосы, заплетенные наподобие валар, смотрел в разноцветные глаза, любовался ею и не мог налюбоваться. Руки ласкали покрытое шрамами нежное тело, вызывая стоны вожделения, уманка изгибалась в его объятиях, прижимаясь всем телом, покрывая поцелуями всё, до чего могли дотянуться её нежные губы. Он обхватил жвалами её личико в сладком затяжном поцелуе, опускаясь на пол вместе с нею на руках, так чтобы она оказалась сверху. Переведя дыхание, он подозрительно принюхался.

— От тебя пахнет другим самцом…

— Мне пришлось переспать с Вожаком, — виновато произнесла Вероника, чувствуя как бисеринки пота скатываются по ложбинке между грудей.