Миновав короткий коридор за пределами комнат, она поднялась по лестнице, бесшумно ступая по каменным ступеням. Скользнув в прихожую, она заметила юркую тень, скрывшуюся за поворотом коридора, и последовала за ней. Молниеносно развернувшись на шум, Вероника едва не пригвоздила к стене копьём девочку лет десяти. Та испуганно вскрикнув, выронила из рук свою ношу, консервы раскатились по полу. Ребёнок испуганно замер, распахнув огромные глазищи. Вероника сложила копьё и убрала его за спину, показав пустые руки.

— Не бойся меня… я тебя не обижу. Что ты здесь делаешь?

— Ищу еду… — дрожащим голоском ответила девочка на неровном эсперанто, косясь на пришелицу в доспехах. На ней была надета светлая рубашка и брючки, порванные на коленках, светлые волосы встрёпаны и не чёсаны.

— А где твои родители? — Вероника собрала оброненные консервы, сложила их в холщовую сумку и вручила девочке, — почему вы не ушли вместе со всеми?

Ответить девчушка не успела, испуганно присев у стены от внезапного шума в гостиной, крепко прижимая к груди ценный груз.

— Сиди тихо… — Вероника одним движением преодолела расстояние и была ослеплена вспыхнувшим лучом фонаря, закрыв глаза, он сбила неведомого противника с ног, одновременно уклоняясь от возможного выстрела, и приставила жало копья к горлу, отбрасывая ногой в сторону оброненное противником оружие. Это оказалась женщина лет тридцати на вид.

— Не трогай мою маму! — в комнату вбежала девочка. Вероника убрала оружие. Женщина встала, дрожащими руками оправляя помятую грязную одежду, с опаской и настороженностью смерив взглядом высокую девушку.

— Ты нас убьёшь?.. — её взгляд метнулся к стене, у которой валялось нечто походившее на дробовик.

— Если ты попытаешься убить меня, придётся, — сдержанно ответила Вероника, — почему вас не эвакуировали? Здесь находиться опасно.

— Мы замешкались, когда всё началось… А потом просто прятались в подвале. Я испугалась, мой муж солдат, я не знаю что с ним… и жив ли он вообще.

— Вам сейчас лучше закрыться где-нибудь и переждать.

— Так ты из Волков, муж о вас рассказывал… — протянула женщина, заметив гравировку на плече девушки.

— Мы не трогаем беззащитных. При необходимости вы всегда можете обратиться к любому из нас за помощью.

— Тельмарры не так благородны… они на моих глазах расстреливали мирных, безоружных жителей.

Вероника, скинув с плеч рюкзак, вытащила несколько рационов и протянула их женщине.

— Возьмите, этого вам хватит на пару дней. Если ваше командование будет благоразумным, никто больше не пострадает.

— Спасибо…

— Идите, я вас прикрою…

***

Рассвет незаметно прокрался в залу, где коротали ночь люди на импровизированных постелях из сваленных в кучу вещей. За всю ночь их никто не потревожил, лишь вдалеке слышались взрывы и выстрелы — это Волки вели бой с тельмаррами. Раз до сих пор не применили орбитальную бомбардировку, то, скорее всего вчера был уничтожен корабль именно тельмарр.

Разведка докладывала, что Охотники действуют с землянами сообща. Вот с таких невеселых размышлений начался день командира последних защитников города. Их осталось около четырех сотен. Ждать помощи неоткуда, поскольку планета находится в блокаде, Волки попросту уничтожат их немногочисленные корабли. В этой ситуации глупо посылать воинов на смерть, их гибель ни чем не поможет осажденным. Остаётся лишь надеяться на милосердие врага.

Соломея, потянувшись, проснулась в объятиях верного альфы, свернувшегося клубочком прямо на полу. Пленные тельмарры послужили коконами для новых детей, но они еще малы и не успели окрепнуть. Понадобится не меньше недели, прежде чем хитин юнцов затвердеет после трех линек. Но у них нет этого времени… они неизбежно проигрывают. Что ж, значит, им придется сражаться до последнего… Все пути отступления отрезаны, им не выбраться. Альфа нежно обнял опечаленную возлюбленную, успокаивающе стрекоча.

***

Ряды защитников редели, их отряд теснили всё дальше по коридорам, солдаты отчаянно огрызались, отступая. Охотники в этот бой не вмешивались, предпочитая отлавливать уцелевших тельмарр, справедливо решив, что уже внесли достаточный вклад в битву, пора и поохотиться.

Их окружили, загнав в центральный зал с исполинской фигурой у дальнего конца, свет проникал через огромное окно за нею.

— Предлагаю вам сдаться… — хмуро произнёс Линдон, окидывая взглядом измученные боями лица мятежников. — Вы прекрасно знаете, не мы начали эту войну…

— Но вы убили нашего Лорда-главнокомандующего, вы убивали моих детей, — гневно ответила Соломея, отодвинув в сторону телохранителей, отмахнувшись от встревоженного стрекота альфы, и выступая вперед. Кончик хвоста нервно дергался из стороны в сторону.

— Это была самозащита. Он напал на один из наших кораблей. — Невозмутимо парировал Линдон, мастерски скрывая своё изумление. — Ну что, придём к соглашению или продолжим обмениваться взаимными обвинениями?

— Я не собираюсь вам сдаваться! — ответил гибрид, яростно сверкнув глазами, — я не позволю вам запереть меня и моих детей, чтобы вы мучили нас своими исследованиями!

— И ты готова пожертвовать жизнями тысяч невинных жителей? — проникновенно произнес Линдон, догадавшись, кто именно контролировал нападавших на них ксеноморфов. Соломея растерянно обернулась на стоящих позади солдат… всех кто уцелел в этой бойне. Внезапно она вскинула голову, почувствовав приближение той, присутствие которой почуяла еще в начале атаки. Вероника невозмутимо вышла вперёд, вглядываясь в такие знакомые черты лица.

— Ренард, ущипни меня… — попросил друга опешивший Владислав, поняв кого именно напоминает ему гибрид. Тот с готовностью выполнил просьбу, пряча усмешку.

— Привет…

-… Сестра… — Соломея заморгала, прогоняя непрошеные слёзы. Два невероятно похожих и разных существ потянулись друг к другу на ментальном уровне, их сущности чувствовали своё родство. Близнецы, две половинки единого целого, они, наконец, нашли друг друга…

— Ты думаешь, что я чудовище?..

— Ты не большее чудовище, чем я, — ответила Вероника, найдя силы усмехнуться, — вижу, ты всё же нашла свой дом.

— Вы… уничтожите нас?.. — сдавленным голосом вопросила Соломея, шаря взглядом по напряженным лицам землян.

— Мне кажется, мы сможем договориться с Охотниками не трогать твой улей… При том условии, если он не разрастётся больше десятка особей. Но это будет непросто, учитывая, что вы едва не уничтожили их клан. Ни ты, ни твои дети не должны покидать эту планету в любом виде… Твоих людей никто не тронет, я это гарантирую. Жители города могут спокойно возвращаться в свои дома, — произнёс Линдон. Кажется, Волки всё меньше походят на тех чистильщиков ульев, кем были изначально, уже не раз за Сезон примеряя на себя роль неких миротворцев. Они обрели неожиданных союзников, приобрели необычные связи. Погибших колонистов уже не вернуть, это существо всего лишь запутавшаяся в чужих властных играх душа. Раз военные признали за гибридом власть над собой, пусть так и будет. Ренард чувствовал, что они затронули некую скрытую тайну, многие вопросы требовали ответов. Что ждёт их дальше, покажет время…