— Щиты держатся… я же говорил, что им с нами не справиться! — презрительно прокомментировал адмирал тщетную попытку пилота, — готовьте импульсный электромагнитный заряд! Уничтожим их одним ударом.

— Ренард, там эта здоровая хреновина шевелится! — раздался по связи голос Владислава.

— Еще не время, — произнёс Линдон.

— Сэр, на нас нацелены около десяти боеголовок! — раздался встревоженный голос тактика.

— Ерунда, наши щиты выдержат, эти земные игрушки не способны нанести существенный урон. — Отмахнулся от его слов адмирал. Подтверждением его слов послужил расплескавшийся по щитам массированный залп.

— Орудие заряжено на пятьдесят процентов. Через пять минут мы будем готовы, — доложили с поста управления мощным, смертоносным оружием, которое было способно выжечь всю электронную начинку корабля противника.

— Приготовились… — Линдон впился взглядом в экран, отслеживая показатели уровня энергии противника. Всё дело в том, что ионной пушке требовалось огромное количество энергии. Ею хорошо бить под защитой кораблей прикрытия, но в разгар одиночного боя применение этого орудия могло быть чревато. — Огонь из всех орудий согласно полученной телеметрии! Сейчас!

Словно самонаводящиеся смертоносные стрелы торпед устремились к кораблю тельмарр. За время боя истребители разбросало по довольно обширной площади, посему зрелище предстало феерическое.

— Мощность щитов упала на тридцать процентов по правому боту!

— Ну так перераспределите энергию… — хмуро отозвался мужчина. Если орудия противника сдерут щиты, можно повернуться другим боком и продолжить бой.

— Орудие готово к бою!

— Сжечь их…

К’тан, получив условный сигнал, отдал приказ запустить снаряд, над которым перед этим поколдовали инженеры Волков и ученые аттури. Залп торпед замаскировал занятный подарочек.

Новые взрывы расцвели диковинными цветами по правому борту, щит, не выдержав, схлопнулся. Следующая волна ракетного залпа выгрызала куски брони, огонь гулял по отсекам, выжигая кислород, поврежденный сектор блокировался массивными автоматическими переборками. В комосе поплыли расплавленные капли металла, мусор, и тела экипажа. Корабль тельмарр начал разворот, как вдруг затрясся всем корпусом, словно смертельно раненый зверь. Из пробитого борта выплеснулось яркое пламя взрыва, затем, словно в замедленной съемке величественное судно начало разваливаться на две неровные половинки. Словно яркие серебряные зёрнышки посыпались спасательные капсулы. Бой фактически был завершен и отнюдь не в пользу тельмарр.

Линдон отдал приказ связаться с уцелевшими пилотами и экипажем в спасательных капсулах, предложив им принять помощь. Естественно, тем не оставалось ничего иного как согласиться. Иначе пилотов ждала медленная смерть от удушья и космического холода, после того как у них бы закончилось топливо.

***

Соломея, оскалив изящные клычки, зашипела, отбрасывая в сторону пронзенное тело врага. Чёрная волна накрыла очередной отряд, атакующих тельмарр, разрывая на части тела. Выстрелы обреченных в основном улетали куда-то в небо.

— Соломея, за городом высадился десант Волков! Нас теснят… С севера заметили Охотников!.. — раздался по связи взволнованный голос командующего их армией. Вот же ирония. Они вернулись сюда, чтобы восстановить силы и отдохнуть, а оказались в ловушке. Враги каким-то образом узнали о местонахождении базы, отследили…

Кто допустил утечку, чья это вина уже не важно. Сейчас подвергались опасности жизни населения нескольких городов, женщины и дети, улей защищал их. Она приняла эту ношу, поняв, что королева отвечает абсолютно за всех своих представителей улья, будь они мягкотелыми, либо покрытыми хитином.

— Население эвакуировали? — прорычала Соломея вспарывая когтями горло зазевавшегося тельмарра.

— Да, семьи наших воинов в безопасности. Остальных выводят подземными ходами. Охотники не трогают безоружных, Волки также не причиняют мирным жителям вреда.

— Соломея, нам придётся отступить! Нас окружают!..

— Отступаем к центру! — отдала приказ Соломея. Пришлось согласиться с командиром, не смотря на отчаянное сопротивление ряды её солдат редели. Внезапно в небе полыхнула яркая вспышка, знаменуя поражение одного из кораблей, что сражались в космосе над планетой.

Тельмарры как-то подрастеряли боевой задор, тем не менее, продолжая теснить мятежников. С окраин медленно, неспешно продвигались Волки, уничтожая живую силу улья и всех, кто им сопротивлялся. То тут, то там мелькали силуэты Охотников, собирающих кровавую жатву. Уже подходя к центральной площади, разведчики доложили, что вошедшие в город Волки сражаются с тельмаррами. Это внушало небольшой оптимизм, пусть враги друг друга перебьют. Однако все отходы из города были заблокированы отрядами Волков, взявшими город в кольцо, которое с каждым часом сжималось все больше.

***

Вероника отстреливалась, скрывшись за ногой какой-то статуи, постепенно понимая, что городской бой не имеет ничего общего с зачисткой улья. Сейчас ей приходилось стрелять по живым, разумным существам, немногим отличающимся от землян. Никаких правил Охоты, никаких понятий о честном бое, разум отстраненно отмечал, сколько зарядов осталось и через какое время придётся заменить магазин.

Вскрик и падение тяжелого тела — противник уничтожен. Бессмысленная, никому не нужная война, которую объявили им тельмарры только потому, что люди не согласились предать своих союзников. Словно им иных проблем мало… Линдон планировал уничтожить верхушку мятежников, и как-то договориться с рядовым составом, желая выяснить, что движет ими. И как им удалось приручить чёрную заразу. Но всё пошло не так. Воины Волков, прошедшие не одну горячую точку по всей освоенной человечеством галактике, превосходили по боевым качествам и опыту тельмарр.

Они ожидали увидеть едва освоенный аванпост, но оказались в созданном по высоким технологиям городе с развитой инфраструктурой. И на планете он был не один. В них проживали тысячи переселенцев, осваивая планету весьма продолжительное время.

В чём еще им солгали так называемые союзники? И почему мирный город представили как базу мятежников? Конечно, их разведчики обнаружили на краю системы верфи и аванпосты… Но углубляться в центр вражеской территории остереглись, во избежание обнаружения. Возможно, всё не так просто, и они смогут разобраться со сложившейся ситуацией, но перед этим прольётся немало крови с обеих сторон.

***

Ночь в осажденном городе, разведка установила, что командование местными войсками отступило к центру, скрываясь в административном здании. Вероника, поужинав в компании бойцов своего клана, собралась совершить обход помещений невысокого каменного здания, занятый ими накануне. Жители явно собирались в спешке: брошенная одежда на пыльном, грязном полу, распахнутые дверцы шкафов, перевернутые стулья. На небольшой кухне остались стоять неубранные тарелки с остатками еды.

Вероника заглянула в арку дверного проема, судя по всему это детская — игрушки, какие-то палочки, похожие на цветные карандаши разбросаны по полу. Поразительно, как быстро приходит в запустение покинутое людьми жилище. От стен дома веяло тоской и тихой скорбью. Мебель в доме сделана вручную, каждый завиток узора, каждый изгиб деревянной поверхности словно хранил тепло рук мастера. Вот и взрослая спальня — широкая двухспальная кровать с высокой дальней спинкой в виде деревянной панели высотой в полстены. Внезапный странный шорох на втором этаже привлёк внимание девушки. Убрав за спину импульсную винтовку, Вероника вытянула из-за спины сложенное копьё. Шорох повторился, вдобавок наверху что-то упало и покатилось по полу.