***

— Каркʼклей, к нам приближается Manʼdaca Дре’кана. — сообщил Клинок, наблюдая как клановый корабль медленно плывет навстречу им.

— Свяжись с ним…

— Получен ответ… у них раненые на борту, им пришлось отступить с большими потерями, нужна помощь. Они идут на стыковку…

— Стыковку разрешить, но стоит на всякий случай послать Воинов к стыковочному шлюзу. — Вожак отдал соответствующий приказ, — не нравится мне все это… — пробормотал Тхарн-тал подозрительно. Два судна состыковались, палубу слегка тряхнуло.

— Грубовато… его пилот славится своим мастерством. Это подозрительно. К’тан, просканируй Manʼdaca!

— К’жиит… — прошипел сквозь клыки Клинок. Корабль буквально кишел кайнде и они прорывались сквозь шлюзовую камеру, подавляя Воинов числом.

— Общая тревога! Всем эвакуироваться! — отдал приказ Тхарн-тал, попутно передавая сообщение Тантʼринду.

«Тантʼринд, у нас проблемы, стыковку не проводи ни в коем случае, отойди назад и приготовься уничтожить оба Manʼdaca — это ловушка»

— Каркʼклей… позволь мне остаться!..

— Иди!.. Я помирать пока не собираюсь, мне нужно активировать коды, пошел, я сказал! Кто-то должен взять на себя командование! Ты нужен нашим Воинам.

— Да, Каркʼклей… — Клинок неохотно покинул отсек управления, направляясь к месту прорыва. Клан оперативно покидал корабль, Воины пока еще сдерживали напор кайнде, постепенно отступая, при этом неся потери. Черный поток неотвратимо надвигался на кучку Воинов прикрывавших отход, растекаясь по коридорам. Клинок врубился в общую свалку, вынырнув из прохода сбоку, Воины воспользовавшись секундной заминкой толпы ксенов, кинули заграждающие мины на стены и потолок, перекрыв лазерами коридор, и отстреливаясь от прорвавшихся в боковые коридоры трутней, отступили к отсекам со спасательными капсулами.

— Каркʼклей!.. нам пришлось отступить!.. Мы сможем еще какое-то время сдерживать их!..

— Уходите… они уже заполонили центральный коридор, я не смогу прорваться к вам. Двери отсека пока держатся. Это приказ!

К’тан, сжав клыки, дал команду Воинам отступать.

Тхарн-тал, мрачно смотрел на панель управления… Эти твари всё же успели там что-то перегрызть, теперь придётся импровизировать… Счетчик режима личного самоуничтожения отсчитывал последние секунды, яут зло усмехнулся, набирая команду… Manʼdaca Огненного Когтя направлялся прямо ко второму захваченному кораблю. Пилот слишком поздно сообразил, что происходит и не сумел вовремя сманеврировать. Скорее всего, просто задал координаты и шел на автопилоте…

Тантʼринду сообщили, что последняя капсула подобрана, как вдруг обзорные экраны залил яркий свет тройного взрыва — самоуничтожение запустило цепную реакцию в реакторах захваченных кораблей.

— Отходим на полной скорости! — отдал приказ Тантʼринд, — как бы не задело… — пробормотал он себе под жвалы, всей душой надеясь, что старый друг успел покинуть корабль, прежде чем устроить фейерверк. На месте взрыва остались летать лишь обломки. — Провести запланированную бомбардировку… нужно выжечь эту заразу.

Тантʼринд поспешил к стыковочным шлюзам, ища взглядом знакомое лицо среди Воинов обоих кланов. Подоспевшие яуты грузили на носилки раненых и тут же уносили. Перед Вожаком почтительно расступались, он жестом подозвал помощника Тхарн-тала.

— Где Тхарн-тал?

К’тан не успел ответить, поскольку в отсек влетел Ярез, горящими глазами впиваясь в лицо каждого проходящего мимо яута.

— Отец!.. Где отец?!.. — юный Воин заметил старших и стремительным шагом, пропуская раненых, приблизился к ним. — Он же выбрался, да?.. Он в медотсеке?

К’тан покачал головой, в ответ на молчаливую мольбу и надежду в глазах Яреза.

— Ему пришлось остаться, Ярез, он погиб и спас весь клан… — ответил Воин, ему было тяжело говорить об этом. — Враги действовали весьма умно и коварно. Посадили смертников за панель управления, погрузив на борт чуть ли не весь улей… — доложил он, обращаясь уже к Тантʼринду, — сообщение было отвлекающим маневром, чтобы разрешили стыковку. Мы слишком поздно поняли свою ошибку, хотя подозрения возникли уже по мере сближения.

— Кто это сделал?! Они ответят за все!

— Кто бы это ни был, они погибли со всем, что находилось на планете, — сумрачно ответил Тантʼринд, сведя надбровные дуги.

Ярез скорбно ссутулился, опустив голову, скрывая подступившие злые слёзы. Пусть погибший не был ему отцом по крови, но он им стал по праву. Тхарн-тал считал необходимым беседовать с подрастающим юнцом во время каждого своего посещения гарема, уделяя внимание и проявляя удивительную чуткость к, казалось бы, чужому отпрыску, смог разглядеть в Ярезе нечто, поверил в него и помог осуществить давнюю мечту.

========== Терновою тропою… ==========

Терновником тропа к раю поросла.

Иду, ступая по краю, едва дыша.

И как узнать есть ли душа,

У той, кто порождена волею зла?

Одна у нас с тобою кровь и плоть одна.

Бессмертна душа, нас двое… а она одна.

Бреду во мраке, роняя слёзы крови.

Изранены мои ноги, ищу ответ,

Теряя свет души, которой нет.

Тема главы — The Tree Within (Arcana)

— Морган, ты отстраняешься от проекта! — обычно ухоженная Николь казалась сидевшему в кожаном кресле мужчине разъяренной фурией.

После невероятного похищения гибрида, всё покатилось кувырком. Все силы Компании были брошены на то чтобы разыскать похитителей, но они к тому времени уже покинули пределы системы. Проверка выявила невероятное: у организаторов похищения оказались поддельные удостоверения личности, оформленные на покойников и липовая легенда. И это при таких драконовских мерах безопасности! Естественно полетели головы ответственных за халатность сотрудников. Но поскольку они и так находятся в жопе мира, эти люди остались работать на своих местах, заменить их все равно некем.

— Я отправила в головной офис свой отчет! А не ту писанину, что ты им послал!

— Николь, ты хоть понимаешь, что ты наделала?! — вскинулся Морган, растеряв всю свою невозмутимость.

— Прекрасно понимаю, — холодно проговорила Николь, гордо выпрямившись, — ты больше не облажаешь и не будешь мне мешать делать свою работу!

— Я вам нужен! — прокричал он в спину выходившей из кабинета женщине. На последок она громко хлопнула дверью. Холёное лицо Моргана исказилось, схватив со стола граненый стакан с недопитым виски, он швырнул его в стену, осколки разлетелись во все стороны. Отстранение от проекта означало, что он окажется за воротами без гроша в кармане. Рухнув в кресло, он прошелся пятерней по смоляным волосам, нарушая идеальную укладку.

Пять лет спустя

Заштатный бар где-то на окраине шахтерского городка, взъерошенный мужчина сидел за стойкой, потягивая пятую по счету порцию дешевого пойла местного разлива, носящее гордое название виски. Помятый, когда-то добротный пиджак в пыли, на спине отпечаток ботинка сорок пятого размера, на скуле наливался свежий синяк. Бармен в сотый раз выслушивал слезливую историю местного забулдыги о том, что он де профессор, учёный мирового, нет, галактического масштаба! Все треклятые корпорации и их безумные эксперименты якобы на благо человечества.