— Может это всего лишь чей-то сломанный исследовательский зонд, мы и сами немало их по галактике разбросали.

— Надеюсь, ты прав.

***

Apocalyptica — Deathzone

Вероника со смешанными чувствами шла по «улице» небольшой горнодобывающей колонии, минуя типовые жилые блоки рабочих. Словно попала в свой давний детский кошмар наяву.

Тишина царившая на улицах поселения казалась оглушительной. Только звук собственного дыхания, трение ткани, и скрип гравия под тяжелыми подошвами сапог, да тихое попискивание наладонников. Ни стона, ни вздоха, ни ветерка, лишь кружат низкие пылевые облачка над дорогой, гоняя шарики колючей травы. Пейзаж напоминал замершую декорацию к древнему фантастическому фильму, сам окружающий их воздух был неживым, пропитанный удушающим запахом ужаса и смерти. Словно погребальным саваном укрыло молчание сиротливо стоящие здания, с безысходной тоской и болью смотревшие слепыми глазницами пустых окон на группу еще живых людей в этом царстве покоя и забвения.

Навстречу отряду попался перевернутый на бок транспортер, видимо рабочие попытались скрыться на нём, но потерпели неудачу — лобовое стекло с водительской стороны было пробито чем-то весьма острым, сетка трещин изнутри покрыта бурыми брызгами. Тел несчастных поблизости не видно. Видимо их утащили в улей, поближе к теплу ядерного реактора, питавшего колонию энергией.

Внезапно в наушниках, пробиваясь сквозь помехи, раздалась паническая передача:

— Мейдей-мейдей, меня слышит кто? — мужской голос прерывался шипением и стуком барахлившего динамика.

— Говорит командир зачистки отряда «Ликораксы», где вы находитесь?

— Научный комплекс, нам удалось заблокироваться на нижних уровнях… тут тихо, но боюсь это ненадолго. Передаю координаты…

— Почему никто не ответил на наши запросы при подлёте к орбите?

— В пункте связи не осталось никого в живых, сэр. Пробиться туда невозможно — слишком много этих тварей. Нам удалось добыть не поврежденную рацию у одного из погибших пехотинцев.

— Как давно произошло заражение?

— Около недели назад… ребята притащили какую-то штуку с пустошей, с неё-то всё и началось. Поторопитесь, батарея рации садится, придётся экономить…

— Мы дадим вам знать, как только подойдем к тому району. Никуда не уходите…

— Хорошо… Ксены пока вроде не прорываются, еды у нас осталось еще на неделю.

— Так, вы все слышали… Тарк, Рой, Лия, и вы двое, осмотрите всё в радиусе трёх километров от колонии в сторону пустошей, возможно поселение было заражено намеренно. Остальные за мной, глядим в оба, улей еще не достаточно силён, но и расслабляться не стоит. Вероника, иди рядом со мной, нам сейчас понадобится твоё чутье, от освещения оно не зависит, будешь нашими глазами.

— Я слышу матку, но нечетко, она еще очень молода… — произнесла Вероника, прислушавшись к своим ощущениям.

— Действуй по обстоятельствам. Если сможешь, ослабь её контроль.

Вероника молча кивнула. Вскоре по дороге к невысокому зданию исследовательского комплекса начали попадаться трупы в броне колониальной пехоты. Судя по начавшемуся разложению, они погибли не более чем дня три назад.

— Убит ксенами, тело в нескольких местах разодрано, — один из бойцов перевернул труп, лежащий вниз лицом, — странно, что не утащили. И ксенов немало полегло… — он махнул рукой куда-то в сторону прохода между зданиями, где тени ложились гуще.

Именно там пехота попала в ловушку, устроенную ксеноморфами, они буквально посыпались на них со всех сторон. Кучи гильз свидетельствовали о беспорядочной стрельбе в различных направлениях, но видимо плотность огня оказалась недостаточной и людей просто смяли числом, а оставшихся в живых утащили в улей. Лютый покачал головой, недоумевая — чем вообще думал их командир, когда вёл их по этому подозрительному месту, ведь и новобранцу понятно, что здесь идеальное место для засады.

Внезапно с отрядом снова вышли на связь.

— Отряд космопехоты вызывает неизвестных, вы нас слышите?

— Назовите себя.

— Капитан Райвас Нисон, 45 отряд космического десанта, сектора MJ-147, у нас… потери, мы прибыли на сигнал заражения и нашли выживших, вот наши координаты…

— Мы идём к вам, держитесь…

— Надеюсь, вы застанете нас живыми — у нас заряды на исходе, турели перегреваются, не успеваем охлаждать… Постараемся продержаться до вашего прихода.

— Они заблокировались где-то в районе лабораторий, какой-то бункер. До гражданских из первой группы они не дошли всего ничего.— Волк засек сигнатуру снаряжения пехотинцев на стандартной волне, теперь местоположение людей можно было легко отследить.

— Разделимся?..

— Дробить силы неразумно, дойдём до пехотинцев, зачистим все вокруг и начнем выводить людей, — решительно ответил Лютый, слегка нахмурившись под забралом. — Приготовиться ударной группе зачистки к получению координат нашей наседки.

— “Принято”…

Постепенно застройки уплотнялись, жилые боксы сменялись заводскими корпусами. Отряд прошел между двумя зданиями под прямоугольной аркой, образованной стенами и переходом между корпусами.

— Странно, матка будто не имеет своей воли и только плодит потомство, подчиняясь инстинктам, словно дожидается кого-то… Связи с трутнями минимальны.

— Можешь сделать что-нибудь? Нам бы желательно обойтись без потерь…

— Мне нужно с ней связаться, она кажется, готова выслушать меня… — задумчиво ответила Вероника, прислушиваясь к невесомому шепоту в глубине сознания, остановившись. Лютый скомандовал остановку в охранном построении. Бойцы встали вокруг погрузившейся в медитативный транс девушки.

— Её дети нас не тронут, если мы не будем нападать на них, — произнесла Вероника, очнувшись через некоторое время, и поднялась с земли.

Командир подал знак отряду двигаться дальше в прежнем порядке. Сейчас их главная задача — вытащить людей, а далее это соглашение не будет иметь значения. То, что девушке удалось так легко наладить контакт с ксенами, наводило на мысль, что они той же породы что и обнаруженные ранее. Следовало соблюдать осторожность. Иначе слух по галактике разлетится мгновенно и найдётся немало безумцев, которые возомнят себя способными держать на поводке самое разрушительное биологическое оружие.

Чем дальше в колонию они продвигались, тем чаще на пути попадались патрулирующие окрестности улья ксеноморфы. Под ногами то и дело шмыгали мордохваты, вызывая инстинктивный порыв пришпилить верткую тварь кинжалом, но Волки держали под контролем свои рефлексы. Хотя было немного не по себе. Особенно когда обнаружилось, что придется спускаться сначала вниз, в подземное метро, которое обычно ежедневно доставляло сотни рабочих на завод, а затем прокатиться до необходимого сектора. Вероника опасливо покосилась на сводчатый тускло освещенный вход, ведущий на небольшую станцию, вырубленную в скале.

— Вероника, ты что, до сих пор боишься колониальных построек?..