Крейсер развернулся на сто восемьдесят градусов от прежнего курса, один из преследовавших кораблей привязался как хвост и повторил манёвр в точности, и едва не врезался в более медлительного товарища, с трудом избежав столкновения.

— Бей их, огонь из всех орудий!

Крейсер, резко развернувшись носом в сторону противников, произвёл массированный залп, щиты не выдержали и схлопнулись, теперь корабли ничто не защищало и они стали лёгкой мишенью.

— Спасательные капсулы?

— Не обнаружены, сэр.

— А вот и папочка… — прокомментировал «Волк» появление крупного корабля, следивший за орудиями.

— Мощность щитов 65%…

— Сэр, Man’daca «Огненного Когтя» на всех парах спешит к нам, пришел ответ: они скоро будут здесь.

— Что ж, потянем время. Усилить кормовые щиты, мощность остальных на минимум, прикинемся подранком.

Корабль мчался вдогонку позорно отступавшему крейсеру «Волков», серьёзно потрепанному в схватке с кораблями охранения.

— Кажется, наших союзников кусает кто-то нехороший, — щелкнув жвалами, с усмешкой произнес Тхарн-тал, наблюдая как «Волк» заманивает противника, таким образом, что Man’daca находится сейчас в высшей точке по отношению к противнику. Кто бы ни командовал этим кораблём, он хитёр как сама Тьма. — Огонь из всех орудий по корыту противника.

Из режима невидимости вышел массивный Man’daca Охотников, незамедлительно открывший огонь, мощность носовых щитов упала сразу на несколько пунктов. А беспомощная жертва, в роли которой выступал крейсер «Волков», развернувшись, открыла ураганный огонь. Выстрелы процент за процентом выгрызали защитный щит, так же, как безжалостные клыки хищника рвут плоть, подбираясь к яремной вене своей жертвы. Что-то где-то взорвалось, летели искры, коридоры и часть мостика заволокло дымной завесой. Словно раненый зверь, корабль лорда повернулся правым бортом, перекидывая на него оставшуюся энергию щитов. Но «Волк» был неумолим, крепко вцепившись в жертву, он уже её не отпустит. Man’daca лениво плыл следом, поплёвывая сгустками плазмы в кормовой щит.

— Не допускайте понижения мощности щитов! — скомандовал лорд. — Готовьтесь к гиперпрыжку!

— Но мой Лорд, внизу наши люди.

— Мы вернёмся за ними с подкреплением…

— Мощность щитов двадцать процентов! Половина наших орудий выведена из строя. И система связи накрылась.

— Прыжок через две минуты…

— Сэр, их досветовые двигатели мощнее, и они ускоряются, — хмуро произнес навигатор. — Отпустить их?

— Не уйдёт, сволочь… — прорычал капитан «Волков». — Не хватало нам еще в этом секторе врагами обзавестись. В любом случае, они первыми проявили агрессию по отношению к нам, мы лишь защищаемся. Они там эвакуироваться не собираются что ли?! Этот Вожак упорный малый, скоро им дефлекторы на корме сдерёт.

— Думаю, они надеются уйти в гипер. — Догадался связист, вихрастый светловолосый парень. Он понимал, что если проявить милосердие и дать уйти неизвестному противнику, это может создать ненужную напряженность и угрозу для их флота в будущем. Неизвестно какими средствами располагает этот враг. Таковы жестокие законы приграничной зоны, если можешь — убей неудачливого агрессора, или делай ноги сразу же, как радар обнаружит нечто неопознанное.

— Двигатели на полную! У нас не настолько дальнобойные орудия как у Man’daca, цель — двигатели.

Внезапно с борта Man’daca последовал мощный ракетный залп, истончившийся щит схлопнулся, взрыв осветил всю корму, одновременно с этим открывшийся гиперпереход затянул искореженный корабль.

— Так… я не понял, они что, ушли?

— С такими повреждениями уходить в гиперпереход это просто самоубийство… — озадачено пробормотал навигатор, прогоняя через компьютер возможные сценарии развития событий. — Судя по показателям сканеров, их гипердвигатель схож с тельмарским. При разгерметизации, с такими повреждениями двигателей и практически истощенными щитами, вероятность выхода из гипертонеля в целом виде практически равна нулю. В лучшем случае они вынырнут в реальное пространство в виде мёртвого куска металла.

— И всё же яуты оставили последнее слово за собой, нанеся финальный удар по этим неопознанным нападающим. — Сумрачно усмехнулся капитан.

***

— Мой Лорд… ребята?.. — Соломея безуспешно пыталась связаться с кораблём, но в ответ звучали лишь помехи, и ощущалась глухая ноющая пустота в груди от ощущения потери.

— На орбите произошел бой. — Отчитались с пункта наблюдения. Их маневренный катер был способен при необходимости преодолеть расстояние до соседней системы.

— Они ведь победили? Они выбрались? — по щекам почему-то текла тёплая соленая жидкость, а горлу было больно выдавливать связные звуки. От этой щемящей холодной пустоты внутри хотелось кричать и выть. Никакие проверки в лаборатории не приносили ей столько страданий, как простое осознание простого факта — его больше нет, больше некому защитить её от кошмаров. Она больше никогда не услышит его голоса и успокаивающего тёплого прикосновения к разуму.

— Нет… сканеры засекли попытку перехода в гипер. Возможно, они отправились к базе, я отправил запрос на подтверждение.

— Я их не чувствую! Я их не чувствую! — заметалась по отсеку Соломея, в ярости и отчаянии раскидывая подушки. Что бы он сказал сейчас?.. Что он всегда говорил, когда она с криком просыпалась в ночи?.. «Успокойся, Соломея, всё будет хорошо… Я рядом…». Но его нет рядом. ЕГО больше нет! В глубине души билась надежда, что он выжил. Сейчас придёт ответ с базы, они скажут, что корабль поврежден, но с НИМ всё хорошо. Он не может погибнуть, не может… Ну почему, почему он не спустился с ними вниз?! Она сидела на полу, обхватив колени руками, и ждала.

— Ответ с базы пришел?

— Соломея… они не выбрались… корабль получил слишком серьёзные повреждения. Спасатели обыскивают обломки…

Дальнейшее она не слышала, рыдания разрывали грудную клетку, горячие слёзы капали на грудь, голову стиснул ледяной обруч. Она не верила, что это не сон, нет, это всего лишь один из её кошмаров! Сейчас его тёплые руки разбудят ее, и он прижмёт её к груди, поглаживая шершавой мозолистой ладонью по волосам, и всё будет хорошо. Она металась, не находя себе места, ментальный крик снова и снова натыкался на пустоту. ОН всегда её слышал, всегда отзывался на зов, даже если был далеко… Но сейчас он ушел туда, где не сможет её услышать. В мир с голубым небом, зелеными полями, морем и золотым песком, где кричат чайки, разрезая крыльями восход. Так он описывал тот благодатный край, успокаивая после кошмара, и она засыпала под звуки его голоса.

Постепенно она успокоилась, размышляя как ей быть дальше. Если она упустит момент и позволит другим в колонии взять над собой верх, то её снова где-нибудь запрут и будут проводить над ней опыты. Для них она всего лишь мутант и чудовище. Только он смог увидеть в ней кого-то большего, личность, хоть и был временами строг и требователен, но он никогда её не запирал и не мучил.