— Ту которая поможет тебе не помереть у меня на руках! — выкрикнула Вероника запальчиво, скрывая радостную надежду на то, что все может обойдется, и хлюпнув носом, начала собирать раскатившиеся баночки, пузырьки, закидывая все добро в кожаную сумку. Внезапно яут сорвал с пояса Вероники метательный диск и дернув уманку на себя, метнул оружие куда-то вверх. Рядом с ними гулко ударившись, тяжело упала голова матки — острые ножи диска перерубили тонкую шею. Ярез чувствовал невероятный прилив сил, но знал, что это ненадолго. Вероника, сердито буркнув что-то вроде «напугал гад», оттолкнулась от колена яута, на которое упала пузом, подобрала и пристегнула к своему поясу аптечку, затем сумку с лекарствами.

Осмотревшись, они поняли, почему на них за все то время, что Вероника возилась с раненым яутом, никто из охраны улья не напал и не прикончил их. Основная масса ксенов полегла, отчаянно обороняя кладки и королеву, с ее гибелью трутни разбежались, остальных пристрелили, не дав им опомниться после разрыва ментальной связи. На то, чтобы другая матка наладила с ксенами этого улья связь, понадобится время. Ярез поднялся на ноги, заметив приближавшийся отряд, Вероника встала рядом с ним.

Тхарн-тал гневно зарычал, хмуро обведя взглядом поле битвы, изломанную тушу королевы, голову и обугленное место взрыва, заметив, что юнец едва держится на ногах и пропитавшуюся твеем повязку, стянувшую грудь того почти до половины торса, сделал знак двум своим воинам.

— На носилки его живо! Вы оба ответите за свое своеволие, но после того как над вами поработают целители… — произнеся это, он приказал Воинам погрузить труп матки вместе с головой, следовало как можно скорее покинуть улей…

Влад молча смотрел на израненную дочь, измазанную в подсохшей зеленой, красной крови, на ее доспех покрытый царапинами, сажей и грязью. Ему очень хотелось подхватить ее на руки и как можно скорее доставить к медикам, но в то же время он понимал, что за нарушение приказа он обошелся бы с ней так же, как Тхарн-тал, если бы не более сурово. Влад чувствовал одновременно гордость, и горечь разочарования… ЕГО дочь выжила в этом кошмаре, смогла продержаться, пока они прорывались к ним на помощь сквозь полчища ксеноморфов. Но в то же время он отчетливо понимал, что этот ее проступок говорил о том, что она не солдат и не приучена следовать приказам… и вряд ли когда-нибудь научится.

— Пап, я… — пробормотала виновато Вероника, внутренне поежившись под тяжелым осуждающим взглядом отца, но тот лишь молча развернулся и последовал за яутами, не желая выслушивать ее оправдания. Девушка, горестно вздохнув, поморщилась от резкой боли в ребрах и поплелась следом за всеми под охраной двух Воинов.

***

Сержа вызвали в лабораторию встревоженные ребята из его команды, оставшиеся дежурить на ночь. На следующее утро была назначена операция. Поспешно натягивая одежду, мужчина гадал, что там еще могло произойти. Примчавшись в знакомый отсек, он замер в изумлении чуть ли на пороге, мощные двери закрылись за его спиной. Вокруг терминалов дергано суетились полусонные сотрудники, то и дело бросая нервные взгляды на нечто, находившееся за прозрачными стенками бокса. А посмотреть было на что… витые канаты явно органического происхождения облепили один из углов бокса, и держали на весу внушительных размеров кокон с мясистыми стенками буро-черного цвета, испещренного прожилками-венами, и все это тошнотворно пульсировало и бугрилось, словно кто-то внутри подавал признаки жизни, ворочаясь в глубине кокона. Гулко сглотнув Серж, поспешил вниз по ступеням.

— Какого хрена! … — ни к кому собственно не обращаясь, воскликнул он, схватившись пятерней шевелюру, оторопело уставившись… ну кокон он и в Африке кокон… а вот то что метаморфоза произойдет настолько быстро он и в страшном сне предположить не мог.

Тут прибыл как раз «вовремя» сам предполагаемый виновник сего казуса. Морган едва успев выдать фразу примерно того же содержания, заметив странную хрень на месте подопытного существа, сдавленно захрипел, прижатый к стене жилистым профессором.

— Ты!.. Ублюдочный сын ксеноморфа! — рычал разъяренный Берандо, подоспевшие сотрудники насилу оттащили его от уже начавшего синеть коллеги — если бы ты не ускорил развитие, ничего бы не произошло!

Морган, на силу отдышавшись, поправил воротник рубашки и натянуто усмехнулся.

— Значит произведем вскрытие после завершения цикла, всего-то. Не нужно делать из этого трагедию…

— Еще не известно, что за мразь вылупится из кокона — недовольно прорычал Серж, немного успокоившись и вырвавшись из захвата двух крепких ребят — ты снова подвергаешь опасности всех кто здесь находится!

Сердито хмурясь и не на кого не глядя, мужчина вышел из отсека. Морган украдкой перевел дух, дело принимало опасный поворот. Если они не справятся, за провал придется отвечать не только ему. И так им всем пришлось долгое время работать вместе, забыв давнюю неприязнь к Моргану. Того гляди «коллеги» сообща решат убрать его и свернут проект, этого никак нельзя допустить, а значит нужно дело брать целиком и полностью в свои руки, пока не поздно.

— Я жду подробный отчет через час у себя на столе — распорядился он, обведя взглядом нервничающий персонал — обо всех изменениях внутри этой штуки сообщать лично мне. За работу все!

Ровно по прошествии после закукливания особи трех суток, они все втроем стояли в окружении младших научных сотрудников, наблюдая за существом. Оно вылупилось, ночью, после недолгого совещания было решено перегнать это в другой бокс, кокон отправился в лабораторию на изучение. Оно… или лучше говорить она? В общем, существо сидела на полу у стены, поджав стройные ноги и обхватив гибкими руками колени, настороженно смотрела разноцветными глазами на обступивших ее тюрьму людей. Тело сплошь покрывали прочные пластины, похожие на чешуйки золотистого цвета, на боках темневшие и переходящие в заостренные роговые наросты на спине, гребень оканчивался длинным суставчатым черным хвостом из прочнейшего хитина с острым концом. Кисти рук казались длиннее человеческих из-за лишней фаланги на каждом пальце, колени повернуты назад как у кошек, стопа плавно переходила в длинные пальцы с острыми когтями, такие же когти были на пальцах. Раскосые огромные миндалевидные глаза светились разумом и сохранили прежнюю расцветку. К молчаливому ужасу Николь во всем остальном эта особь поразительно походила на ее покойную дочь.

— Делайте с этим все что должно… — холодно произнесла, наконец, она, справившись с эмоциями, обращаясь ко всем одновременно, не поворачивая головы. Серж прав — это не ее дочь, теперь она поняла как никогда отчетливо, может это и к лучшему, чувства больше не помешают работе. Развернувшись, она молча удалилась величественной походкой.

— Наша прежняя Николь вернулась в строй — довольно усмехнулся Морган, внутренне радуясь реакции женщины. Он отошел, чтобы уточнить детали у дежурившего персонала.

— Рано радуешься — сумрачно произнес Серж, глядя на существо, внезапно он почувствовал отчаяние и страх, волнами исходящий от нее, поток эмоций прервался так же внезапно, как и начался. Ученый судорожно вздохнул, проведя рукой по темным волнистым волосам с проседью. Сможет ли он убить столь совершенное и несомненно разумное существо, являвшееся единственным в своем роде… свое детище… он уловил нечто смутно похожее на мольбу и одновременно надежду. Серж отвернулся, переведя свое внимание на одного из сотрудников, которому не терпелось поделиться впечатлениями о ночном дежурстве.

***

— Ты ведь Соломея, верно? — раздался приятный женский голос из-за прозрачной преграды, существо посмотрела в ту сторону. Уловив заинтересованность человека и каплю сочувствия, она тихонько мурлыкнула, кивнув головой, подражая жестам людей — не бойся, я присмотрю за тобой, кое-кто очень хочет с тобой познакомиться.