— Скорее примерялась, как бы получше унизить.

— Это не так, принц, пусть вы и не заметили. Я всё-таки магесса ещё и Воздуха, хорошо угадываю эмоции, — ответила Маттина. — Конечно, она хотела и унизить. Типичное поведение женщин с дурными наклонностями — нескромно оглядывать, унижать и получать от этого удовольствие. Такая изнасилует и глазом не моргнёт. Видимо, молодого князька, которого отдали недавно ей поджену, Атте недостаточно.

— Брат от неё не отставал, — добавила Вадани.

— Иоми? — изумился Аддиан. — Что за мерзости вы говорите?

Они вышли в полутёмный коридор.

— Его высочество Иоми, — шёпотом продолжила Вадани, — по слухам очень развращённый юноша. Именно поэтому мать до сих пор не отдала его поджену — боится позора. Говорят даже, Иоми был влюблён в посудомойщика при Гранитном шпиле, резиденции, где он раньше жил. В совсем молоденького мальчишку лет тринадцати. Неизвестно, дошли ли чувства до дела… Но Эльгаана в прошлом году приказала Иоми переехать.

— Я слышала, что в конюха, а не в мойщика. И пятнадцати лет от роду.

— Да какая разница, Маттина? Но раз слышала, значит, явно что-то было. Дым без огня бывает только из-за огненной магии. Иоми — развращённый юноша. Если ещё не мужчина… И во время знакомства с новым отчимом бросал слишком неоднозначные взгляды.

— Стала бы Эльгаана сажать такого за один стол с целомудренным женихом? — хмыкнула Маттина.

— Это же её родной сын! И как бы она объяснила обществу, почему не познакомила их высочеств с отчимом?

— Эльгаана бы воспитала сына должным образом. Это слухи, Вадани.

— Немногое зависит от матери, Маттина. Особенно, если она вовремя не отдаёт сына жене. Юноши — продукт скоропортящийся. Выйти должны до двадцати, лучше до восемнадцати. Потом — поздно, страсти разъедают сердце и тело. Мальчики порочны, нельзя их долго держать в материнском доме. Среди старых юношей редко встретишь чистых. Эльгаана совершила ошибку, вот и пожинает плоды.

Вадани нахмурилась.

— Но главная её ошибка в том, что не вернула старинный обычай топить в озере падших мужчин. Он бы защитил слабый пол от растления и спас души — мало кому захотелось бы блудить! Глядишь, и царевич остался бы целомудренным! Но Эльгаана не захотела. Она позволила мужчинам дальше вкушать свободы, которая их развращает, — озлобленно добавила Вадани.

Но уж слишком необычным для себя тоном, подумалось Аддиану. Таким, будто лицемерила, а сама была вовсе не против мужской свободы.

Они подошли к покоям. Адди хотел обсудить с Маттиной его новый план — попросить цесаревну поговорить с матерью. Но при Вадани не хотелось. Вдруг Маттина права? Последние слова Вадани казались игрой на публику.

— Завтра вам снова придётся увидеть детей невесты, мой принц, — сказала Маттина громче. — А потом, насколько мне известно, они уезжают. Потерпеть их общество осталось один раз. И, думаю, они станут скромнее… Хм, пожалуй, здесь стоит тоже поставить охрану, — добавила она, оглядев коридор.

— А если мне захочется прогуляться?

— Вот именно поэтому и надо поставить охрану! Идите спать, ваше высочество.

Принц послушно зашёл к себе. В первой комнате на резном золотом столике стоял остывший чай и блюдо с фруктами. Перекусив парой груш, Аддиан побрёл в спальню. Свечи на люстре были потушены, только лунный свет озарял роскошную, но неуютную опочивальню. Принц разделся и лёг. Но затылок его коснулся не только подушки, а ещё и шипов. Адди подскочил. Что опять?! Чьи это проделки? Принц думал закричать, но потом решил разобраться сам. Он нащупал руками цветок, а к нему была приделана бумажка.

Юноша набросил шаль. Это надо было показать телохранительницам. Кто это подстроила? Неужели у прислужницы Ордена получилось проникнуть во дворец, отвлечь магесс горящей гардиной и пробраться в его спальню? Пока принц шёл, роза в руках, казалось, менялась. А бумага становилась все более шершавой.

На свету Адди увидел, в чём дело — роза, как и бумага, высыхали у него в руках! Принц испуганно бросил их. Бумага раскрылась, и Адди увидел надпись крупными буквами. «Я м», дальше, вроде бы «о». «Я м-о», дальше две непонятые буквы, но последняя «а». «Б»… непонятная буква, потом «е-б-е», следующее слово «п-о-м-о» и две буквы. Помочь? Бумага стремительно менялась, теперь стала очень ветхой, роза рассыпалась. Тебе помочь? Могла бы?

«Я могла бы тебе помочь»… Адди выбежал в коридор и позвал магесс. Почти сразу появилась Вадани, ей удалось увидеть прах от ещё минуту назад цветка и записки. Вадани даже смогла определить, какое заклинание было наложено — быстрого старения. Подошедшая скоро Маттина с парой магесс заметили только кучку пыли.

Дальше начались муки. Набежала целая толпа преимущественно заспанных магесс. Маттина отправила Адди поскорее переодеться в купальне, чтобы женщины не смотрели на него в таком виде. Мало того, что проделывать всё ему пришлось самому (служку в покои не пустили), так ещё и перед отвернувшейся Маттиной! Какой позор… Потом его проводили в зал для приёмов с целой кучей охранниц. А дворец уже стоял на ушах.

Минут через десять появилась Эльгаана и лично всех допросила, включая жениха. Она снова гневалась, её ноздри так и раздувались, а взгляд сверкал аки молнии. Но с ним она говорила совсем не строго, скорее холодно и учтиво. Только к концу расспросов недовольно заметила, мол, она надеялась, что её жених приучен не выходить из спальни по ночам. А раз дело обстоит иначе, ей придётся поддержать северную магессу и отдать уже официальный приказ караулить покои. Робкие попытки оправдаться, мол, это был исключительный случай, ему хотелось глянуть такой красивый дворец ночью и всё такое, не помогли.

Эльгаана с сожалением отметила, что прямо у входа в спальню жениха она не может, конечно, оставить посторонних женщин, но те хотя бы будут дежурить в разных концах коридора.

Прощай, иллюзия хоть какой-то свободы… А Эльгаана, между тем, продолжила расспросы. Похоже, она посчитала, что предательница затаилась среди её собственных слуг — северянки-то были с Альтриной, когда подбросили цветок. Но даже это обстоятельство не заставило местных магесс лучше относиться к гостьям. И на подданных Иользы то и дело недоверчиво поглядывали.

Кошмар затянулся минимум часа на два. Засыпающему Адди пришлось всё это время сидеть в кресле, окружённым молчаливыми, дремавшими с открытыми глазами женщинами. Но потом принцу сказали, что спальня проверена, охрана поставлена, и он может идти ложиться.

Наконец-то этот безумный день закончился…

========== Глава 11. Мнения ==========

Завтрак вновь получился «весёленьким». Нахальная троица на него зло поглядывала, особенно демонёныш. Но все делали вид, будто не замечают этого. Порой Маттина многозначительно смотрела — не забыли ли, мол, ваше высочество? Ответ надо дать-с. Сегодня! И что вы растерянный, ваше высочество? Неужто выбрать не можете, какая из невест? Соглашайтесь на княгиню, мой принц! Ну старовата, ну полновата. Подумаешь! Две бородавки на подбородке, и рыгает за столом как трактирщица… Это вам не Альтрина, конечно. Но хотя бы не Эльгаана, которая вас опозорит, высечет и оправит домой в телеге, облитой помоями! У княгини будете жить-поживать-с, растить десять деток от её старших мужей. Сносить их тычки и насмешки — князья-то все восточные мужчины, а вы там будете чужой.

— Кухня здесь очень хороша, ваше императорское величество, — изрёк Аддиан задумчивым тоном, когда Эльгаана изволила замолчать, и только стук вилок и ножей нарушал тишину.

— Вам нравится? — удивилась Маттина. — Ваше высочество, я не думала, что вы так быстро привыкнете… Кухня Империи Солнца и вправду весьма разнообразна и хороша, но вы же всю жизнь только и кушали при дворце матери… за парой исключений.

Адди украдкой глянул на невесту. Та, немного хмурившись, давила взглядом на Маттину. Неужели догадалась о чём-то?

— Я и сам не ожидал, — любезно ответил Адди, стараясь играть как можно правдоподобнее, — что местные блюда мне так понравятся. Но среди них есть настоящие кулинарные шедевры. Кролики в сметанном соусе, например, — Адди бросил взгляд на невесту. Та теперь смотрела на него. — У нас на Севере нечасто при дворе жарили кролика. Даже утка подавалась редко — тем более, если с грушевым повидлом.