– Можно мне остаться?

Контроль полетел куда-то в бездну. Кажется, этим утром я кому-то объяснил, что остаться – нельзя! Нельзя – и точка. Но он будто не слышал меня, а я отвык, чтобы меня не слушали.

– Значит, так! – подлетел к нему. – Сейчас ты переступаешь порог моего дома и назад не возвращаешься никогда. Или я сам тебя в порошок сотру. Понял? Понял, кому говорят?

Я не собирался его бить – еще чего не хватало. Просто хотел схватить за шкирку и вытащить из угла, но Алекс, кажется, понял мое движение по-своему, потому что выставил руки перед собой, закрывая лицо. Слишком знакомый жест. И подействовал, как ушат холодной воды. Дожился, Колден. Запугиваешь ребенка. Вон у него колени трясутся от одного твоего вида. Хорош!

– Угомонись, – сказал тихо. – Никто тебя не тронет.

Алекс медленно убрал руки от лица. Оно стало белым, как моя рубашка, но он по-прежнему и не думал реветь.

– Ладно, хочешь сидеть здесь – сиди. Право твое. – Злость остыла так же быстро, как и накатила. – Но вздумаешь мешаться под ногами, вышвырну за дверь. Понял?

Мальчишка растерянно кивнул. Он не верил тому, что слышал. Я тоже понимал, что совершаю глупость. Потом придется сложнее. Просто взять и вычеркнуть его, будто и не было. Но сейчас его поведение рассказало всю историю от начала до конца. Мне не надо было спрашивать, чтобы понять: дома его били смертным боем. Вот, видимо, и сбежал. История не новая. Очень хотелось поболтать с третьим супругом моей бывшей. Прямо безумно хотелось, но я говорил себе, что ее жизнь меня не касается и не коснется никогда. А мальчишка сам уйдет, когда узнает меня получше.

Ситуация казалась абсурдной. Я сидел в кабинете борделя и крутил в руках кристалл связи. Даже не могу припомнить, когда в последний раз находился в таком тупике. Наверное, тогда, когда моего единственного друга собиралось убить проклятие, а я не мог найти решение проблемы. Но тогда ситуация все же была под контролем. А сейчас? Я не мог просто взять и сделать вид, что так и было. А хотелось. Поэтому и думал, кому позвонить. Кандидатов было два. Мизер, конечно, но я хотя бы знал, что смогу добиться от них совета. Вот только которого выбрать? У кого больше опыта в воспитании детей, которые неожиданно сваливаются на голову? Я решился и произнес:

– Дэн Скайден.

Кристалл засветился. Мигнул раз пять. Я уже думал, что старик давно спит, но внезапно послышался ответ:

– Колден, тебе не говорили, что ночами нужно спать, а не вести беседы?

– Я тоже рад тебя слышать, Дэн, – ответил Скайдену. – Как жизнь? Не скучаешь по пенсии?

– Некогда мне скучать, – отозвался Дэн. – Работы хватает. Ты сам-то как поживаешь? Куда пропал?

– Тоже хватает работы. Слушай, Дэн, не уделишь ли мне пару часов своего времени?

– Сейчас или терпит до завтра?

– Как скажешь.

– Тогда давай сейчас.

Вот лис! Знает, что просто так беспокоить не стану.

– Хорошо. Заедешь? Или мне приехать?

– Приезжай ты. Стар я уже срываться посреди ночи. И захвати что-нибудь пожевать, раз уж предполагается поздний ужин.

Ясно. Быстро уехать от Скайдена не получится. Но мне надо было с кем-то обсудить крен, который вдруг дала жизнь. Так почему не с ним? Конечно, Дэн Скайден годился мне в отцы, но после истории с проклятием, которое чуть не забрало жизнь его сына, мы как-то сдружились. И даже иногда сотрудничали, учитывая, что Дэн вернулся в отдел сыска. Правда, в последний раз виделись достаточно давно. Наверное, около месяца назад. Я заехал в ближайший ресторанчик, захватил бутылку вина, пару порций фирменного жаркого – и помчал к Скайдену. Дэн остался верен себе – на фоне величественных особняков богатого района его домик казался бедным родственником. Зато сам выбирал и не позволял сыну и невестке вмешиваться в ремонт. Во дворе звонким лаем залилась собачонка, затем узнала меня – и угомонилась. Я оставил мобиль у ворот, а сам прошел к двери. Дэн ждал, потому что открыл раньше, чем я дошел до двери, и забрал пакет с едой.

– Явился-таки, – привычно бурчал по пути в гостиную. – А я уже начал думать, что какой-нибудь особо изворотливый парень добрался до твоей головы.

Дэн был не так далек от истины…

– Скажешь тоже, – я махнул рукой. – Я живуч, как таракан.

– Не сомневаюсь, раз дожил до своих лет. Садись, будем ужинать.

Ужинать так ужинать. Днем я перекусил в городе, а вечером закрутился с делами. Но ритм был привычный, а Дэн предпочитал во всем придерживаться порядка, поэтому накрыл на стол. У него были свои ритуалы. Сначала – немного вина, потом – еда и только потом – разговоры. Наконец первые два пункта остались позади. Я сидел, медленно потягивая вино, и смотрел на причудливые игры огня в камине.

– Рассказывай, – потребовал Скайден.

Я уже, если честно, сомневался, что стоило это делать, но от Дэна теперь не отвертеться.

– Вчера вечером в мою квартиру заявился мальчишка, который утверждает, что он мой сын.

Надо же, вся информация вместилась в одном предложении.

– А у тебя есть сын? – Брови Скайдена поползли вверх.

– Скажем так, его заявление не лишено оснований. У меня был роман с его матерью, и когда мы расставались, госпожа Розали Нейден была беременна. Сроки сходятся, и у меня нет причин ему не верить.

– Тогда в чем проблема?

– Скайден, ты издеваешься? – Я прищурился, но старик говорил серьезно. – Посмотри на меня. И представь рядом с ребенком. Не находишь, что картина глупа до невозможности?

– Почему? Ты, конечно, бываешь редкой скотиной, Колден, но чем это мешает стать нормальным отцом? Не говорю хорошим, говорю – нормальным.

– Чем мешает? Да всем, Дэн! Моя жизнь все время висит на волоске. Подписать ему тот же приговор?

– Я тебе давно говорил – завязывай. Хватит уже! Пора поставить точку.

– Можно подумать, это так просто.

Кажется, снова пошел дождь. Глупо было сюда ехать и пытаться навесить на кого-то свои проблемы. И у Дэна, и у Эба один ответ – хватит глупить, бросай все. Если бы можно было это сделать так просто, я бы, может, и решился. Да я и так почти решился! Перевел часть средств на левые счета, сделал документы. Но… Что-то держало. Наверное, на самом деле меня устраивала такая жизнь. Другой я не знал и не хотел знать.

– А где его мать? – Дэн понял, что разговор о моей непутевой жизни поддерживать не стану.

– Дома. Алекс говорит, у нее третий муж, из-за которого он и сбежал. Я предлагал ему дать денег на обратную дорогу, но мальчишка упирается.

– Откупиться хочешь?

– С чего бы? – обернулся к Дэну. – Нет, дело не в этом.

– Тогда в чем? Ну, вернешь ты его домой, он снова сбежит. А что будет дальше, ты сам можешь рассказать лучше, чем кто-то другой. Он ведь повторит твою судьбу, шаг за шагом. Разве не видишь?

Об этом я не думал. Запретил себе думать. Но память услужливо подсовывала давно похороненные воспоминания. Я предпочел забыть, как жил до переезда в столицу и искрометного взлета к вершинам преступного мира. Восемь лет моей жизни просто вычеркнул из памяти.

– Дай ему шанс избежать тех же ошибок, – настаивал Дэн. – Тебе самому станет проще, Ральф. Для кого ты живешь? Для себя? Вот и мечешься, пытаясь как-то разнообразить жизнь.

– Уже не пытаюсь.

– Да, потому что ума прибавилось. Так вот включи его сейчас, а не беги от проблемы.

Как же качественно Скайден умел выносить мозги. Я уже успел забыть! Ему надо было идти не в сыщики, а в проповедники. То-то был бы спрос!

– Допустим, я его оставлю, – я рассуждал вслух. – Меня дома не бывает. По ночам я работаю. А с Алексом что делать? Там столько ловушек! Он уже в одну попался.

– Проще простого – найми кого-нибудь, кто за ним присмотрит. Не делай из всего проблему, Колден! Ответь самому себе: хочешь ли ты, чтобы Алекс исчез из твоей жизни?

– Да.

– Не пожалеешь?

– Нет. Слушай, Дэн, наш разговор начинает напоминать допрос. Пойду я.