Время близилось к четырем, люди постепенно подтягивались, и уже вскоре в кают-компании было не продохнуть. Не было видно только одного – виновника этого торжества. Интересно, он там носик попудрить решил? Или ждет, когда ему постелют красную ковровую дорожку? Впрочем, мне все равно торопиться особо некуда, так что…

Люди вокруг притихли. Притихли настолько, что стал слышен тихий топот ботинок заходящего в зал человека. На нем была темно-серая адмиральская шинель, какие носили ещё во времена первой войны с братством, и фуражка, из-под которой хищно поблескивал ярко-красный протез глаза. В голову почему-то пришла мысль, что для полноты образа ему не хватает лишь дымящейся трубки во рту. Интересно, к чему бы это.

 Одноглазый, заложив руки за спину и не обращая внимания на собравшихся в зале людей, медленно подошел к кафедре и встал за нее. В комнате повисло густое марево тихо позвякивающей от напряжения тишины. Все сидели и ждали.

– Дамы и господа, – наконец нарушил молчание Бермут, а я легонько толкнул Ани в плечо. – Я собрал вас сегодня тут, чтобы сообщить неприятные новости. Большая часть энергоячеек нашего корабля вышла из строя и не подлежит восстановлению. Это значит, что после выхода из подпространства прыгнуть снова мы не сможем, пока не заменим их. Или не восстановим. Наши техники уже сутки работают с ними, но успехов пока нет. Впрочем, не все так плохо. Перед прыжком Ли удалось задать координаты выхода неподалеку от планеты Вальмор-2.

По залу прокатился тревожный шепоток, а Ани зябко поежилась. Никогда не слышал о таком мире. Интересно, чего это все так встревожились.

– Если техникам в течении недели не удастся вернуть корабль в рабочее состояние, то нам придется собрать экспедицию, высадиться на планету и найти все нужные материалы там. На всякий случай, чтобы пресечь слухи и панику, довожу до вашего сведения еще раз, что у нас не работает только прыжковый двигатель. Оставшихся энергоячеек, вкупе с солнечными панелями хватит, чтобы обеспечивать все остальные системы корабля практически неограниченное количество времени.

– Разрешите обратиться? – подал голос кто-то из первого ряда.

– Разрешаю.

– Быть может, проще было бы выйти на связь с синдикатом и заказать энергоячейки у них? За хорошую плату они доставят их даже в эту глухомань.

– Я уже думал над этим вариантом и пришел к выводу, что риск слишком велик. Сейчас, после устроенной нами шумихи, службы безопасности Директората прижмут все теневые и полутеневые организации в попытке выйти на наш след. Наших друзей в том числе. И не удивлюсь, что, когда мы свяжемся с ними и закажем нужные детали, спустя пару дней из подпространства выйдет не торговый корабль, а боевой флот Директората. Тогда хана всему нашему делу, да и нам вместе с ним.

Он выдержал паузу, но затем все же продолжил.

– Я знаю, что никому из вас не хочется туда спускаться, но иного выхода просто не вижу. На этом пока все.

В зале повисла гнетущая тишина.

– В чем дело? – я тронул Ани за плеч., – Что это за планета, и почему я ничего о ней не знаю?

– Это… Не здесь. Пошли ко мне, там расскажу, – она опустила взгляд и начала протискиваться к выходу. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Каюта девушки оказалась недалеко. Так называемый «блок С», отмеченный на карте зеленым, практически ничем не отличался от моего собственного, разве что располагался совсем близко к машинному отделению и прочим техническим помещениям. Надо полагать, дабы в случае экстренной ситуации успеть добраться до своего поста.

Внутри все было ровно так же, как и у меня. Разве что, когда дверь за нами захлопнулась, мягкая красноватая подсветка включилась без каких-либо команд, а на окне сразу загорелось изображение долины, усыпанной маками. Посреди нее виднелся голубой, искрящийся под утренними лучами овал озера, а вокруг – белоснежные пики гор.

– Векс, давай как обычно. Только в двойном размере, – она устало упала в кресло и закрыла глаза, – у меня гости.

– Хорошо. Как прошел день?

– Ужасно. И давай потом.

– Хорошо.

Я присел в кресло напротив и уставился на окно. Пару минут в комнате висела неловкая тишина, но, наконец, Ани решила ее нарушить.

– Эта планета… Гигантский склеп. Или могила, – ее голос дрожал. – Лет двадцать назад Директорат успешно терраформировал ее и начал заселение. Это была богатая научная и сельскохозяйственная колония. Пока однажды… Понятия не имею, что там произошло, но обычные крысы начали стремительно размножаться, уничтожая практически всю покрывающую ее растительность. Доходило даже до нападений на людей. Отрава их не брала, а массовое истребление не помогало. Они просто плодились быстрее, чем их убивали. Тогда Директорат в местных лабораториях попробовал разработать вирус, который должен был свести популяцию этих животных к минимуму. В итоге они просто изменились. Стали больше, быстрее и плотояднее. Диреткорат принял решение эвакуировать население и зачистить поверхность планеты от этих тварей с орбиты, но в этот момент началась вторая война с Братством, и всю лавочку свернули, а данные о планете засекретили. Года три тому назад мы попали в похожую передрягу, и ребята тоже спускались на нее. Они сделали все, что нужно, но из тридцати вернулись лишь двенадцать. Тогда я потеряла там брата…

Вот это номер. Однако неприятные воспоминания у девочки связаны с этой планетой. Надо бы как-то поддержать. Блин, никогда не умел этого делать. А учиться сейчас явно поздно. Придется импровизировать.

– Сочувствую. Я…

– Ты ведь служил в космопехоте, верно? – она всхлипнула. – Догадайся с трех раз, кого Бермут туда отправит, если ситуация не прояснится?

Да уж, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто именно туда полетит. Зараза. Не думал, что меня занесет в такую задницу. Но как минимум неделя у меня еще есть на то, чтобы разобраться с происходящим тут и, возможно, как-то переиграть сложившееся положение.

– Посмотрим. Думаю, стальные машины братства явно пострашнее каких-то мутировавших крыс. А уж первых я за время службы повидал немало, да и напрямую сталкиваться с ними приходилось. Так что…

– Так что будем надеяться, что нашим техникам удастся сделать что-нибудь с этими гребаными энергоячейками, – она стукнула кулаком по столу, – и никому не придется спускаться на эту планету.

Хмм. Нашим техникам? Любопытно. Мне-то казалось, что она из них. Да и она сама вроде говорила, что имеет к ним отношение. Надо бы выяснить, как оно обстоит на самом деле.

– А ты тогда кто? – я удивленно вскинул бровь. – Мне то казалось, что ты из них.

– Ну так… Немного шарю в технике, конечно, – девушка задумчиво взглянула на до сих пор пустующий столик, – но далеко не так хорошо, как те ребята, которые там сейчас занимаются. В основном я программирую Векс, исправляю ее косяки, помогаю членам экипажа с настройкой их интерфейсов и планшетов. Ну и взломы, само собой.

Хмм, она программирует местный ИИшник и, получается, имеет доступ практически ко всем системам корабля. Как минимум – внутренними. Очень ценный персонаж, да и идея перетащить его на свою сторону кажется уж больно заманчивой. Но… Может, от меня только этого и ждут? Надо быть осторожнее. Время пока не жмет, так что и торопиться не стоит.

– То есть ты можешь управлять всеми процессами, проходящими внутри корабля?

– То есть да, – девушка смерила меня подозрительным взглядом. – А тебе то оно зачем?

– Просто, – я сделал максимально честные глаза, – узнаю, что и как тут работает, к кому обращаться в случае чего и так далее.

– А… – задумчиво протянула она. – Извини, я не спала уже двое суток – не поняла просто сразу.

– Бывает, – махнул рукой я, – ты, наверное, сильно устала. Может, тебе поспать хоть?

– Да ничего. В любом случае – пива стоит дождаться. Кстати, Векс, где оно?

– Еще пятнадцать секунд, – ответил ИИшник, – слишком маленькая мощность принтера, так что придется вам подождать.