44

Больше всего Все Равно угнетало плохое знание языка. На крейсер он пробрался почти без труда и очень жалел, что его земные друзья не могли сделать то же самое. И всего-то ничего, казалось бы: подцепиться на потолок ангара, пробежать по свободно висящему кабелю к окраине площадки, зайти кораблям в тыл и, двигаясь то по стенам, то опять по потолку, прокрасться на корабль. Едва ли не впервые Все Равно был благодарен природе за свой небольшой размер: так прятаться было легче, а различные служебные проходы и вовсе были созданы будто для него. Растерялся он уже позже - поняв, что всех его знакомых перевозят на другой корабль. Первоначально его замысел был довольно прост: дождаться, когда их запрут, спуститься, открыть дверь - а уж они сами должны были знать, как захватить корабль и повернуть в нужную сторону. Вместо этого он оказался в окружении землян-врагов, летящих, быть может, совсем в противоположную сторону. Если бы они хотя бы говорили помедленнее... Полет длился три дня. За это время Все Равно чуть не попался, похищая еду из "кормушки", успел затосковать и значительно расширил свой словарный запас. Однако единственное, что ему удалось узнать, было то, что по требованию возмущенного народа заседание трибунала состоится всего через день. "Через день... через день...- повторял карлик, чувствуя, как зреет внутри желание отомстить.- Узнать бы хоть, куда они ссылают своих заключенных... найти бы их..." Он продолжал мечтать, а тоска пробирала его все сильнее: ничем не помочь, никак не спасти... И думая об этом, несчастный карлик по-своему плакал. Когда же наконец корабль сел, он первым делом пробрался к люку, выскользнул наружу и замер при виде ярко-синего огромного неба. Перед ним была Земля...

45

-...А зверя они убили,- тихо шепнула Рипли, усаживаясь на скамью возле Эдварда. Синтия уже была там и сидела все с тем же отсутствующим взглядом. - Выше голову, Элен... нам все равно нечего терять,- шепнул в ответ Эдвард. Он единственный выглядел так, будто ничего не произошло, и рассматривал зал суда с особым, немножко ироничным любопытством, в то время как сбоку скамьи старался пристроиться Медный. Панцирь провокатора несколько потускнел, да и выглядел он жалко: короткое общение с Одиноким потрясло его настолько, что внутри возник невидимый, но ощутимый слой. Или сыграло роль неверие в честность партнеров по сделке? Свидетели и документы сменяли друг друга довольно быстро - дело казалось ясным и не требующим особых комментариев. Магнитофонная запись, на которую так надеялась Рипли, исчезла при регистрации в центральной информационной сети - невидимая усмешка Зоффа смотрела на подсудимых и не оставляла надежд на прощение. Иногда их о чем-то спрашивали. Синтия монотонным, словно запрограммированным голосом соглашалась со всеми обвинениями, так что и малоосведомленный наблюдатель мог бы заподозрить в ней зомби. Рипли или отмалчивалась, или огрызалась: бессмысленность сопротивления была слишком очевидна. Медный закладывал всех, как мог, лишь Эдвард пробовал что-то возражать - но тоже без энтузиазма. - Варковски, вы признаете, что хотели стереть банк данных центральной информационной сети? - Это был единственный способ избавиться от проникшего в нее чудовища,глядя куда-то в сторону, отвечал он. - Так вы признаете, что хотели сделать это? - Да. - Вы понимаете, какие последствия это могло повлечь за собой? - Да. - По чьему приказу вы делали это? - По личной инициативе. Эта идея пришла мне в голову, к сожалению, слишком поздно. Также я не отрицаю, что комментарии к сообщению капитана "Остиена" были составлены и зачитаны лично мной. Я протестую только против одного пункта обвинения: государственной измены не было - была неудачная попытка защитить вас всех от диктата авантюристов и преступников... Но,- он усмехнулся,- победителей не судят, а у неудачников - такова уж судьба... "Скорей бы все это закончилось,- думала Рипли, разглядывая наручники. Они были сделаны из какого-то нового пластика - металл не мог быть таким теплым.- Скорей бы все осталось позади..." Ее будто услышали - приговор был зачитан на следующее утро, и, казалось, ни у кого не вызвал особых эмоций, так как был давно известен заранее...

46

- Давненько же вас не было у меня в гостях! - безрадостно поприветствовал Элтона Президент. Видеть сегодня своего сообщника ему хотелось меньше всего. - Что-то вы слишком печальны для такого большого праздника,- усмехнулся Элтон, располагаясь в кресле.- А где же наш друг Зофф? - Празднует победу... - То есть пьет? - Наверное,- Президент поморщился. Как бы хотелось ему убрать из своего кабинета эту ненавистную черную рожу! - И все же, Сол, вы мне сегодня не нравитесь,- снисходительно произнес Элтон.- Где туш? Где полные триумфа передачи о спасенной с таким трудом центральной сети? На вашем месте я превратил бы сегодняшний день в общенациональный праздник... Неужели в вас проснулась совесть? Только не говорите мне, что это так, сегодня не день апрельских дураков. - Элтон,- вздохнул Президент,- а вам самому это дело не кажется мерзким? Одно - это уничтожить врага, чтобы он нам больше не мешал, но другое - так глумиться над чужим трупом... - Ну, я просто не ожидал от вас такой сентиментальности,- Элтон едва сдержался, чтобы не расхохотаться на манер Зоффа.- Неужели вам не знакомо чувство торжества, охватывающего любого при виде тела поверженного врага? Кстати, помните, что мы говорили относительно одного из них? Я намерен выставить Варковски счет сполна и надеюсь, вы поприсутствуете при этом назидательном зрелище. - Не забывайте, что вы дали обещание... - Зоффу? - перебил его гангстер.- Чепуха! Он получит свое. Или ты имел в виду, что казнь будет транслироваться по сети? Неглупая затея, должен сказать,- людям полезно иногда устраивать такие зрелища. Нападение на следственную комиссию произвело на публику сильное впечатление, да и сами эти выступления - наверное, самый гениальный режиссер не придумал бы лучше! Столько драматизма, столько страсти...- Элтон был в ударе. Он говорил, бурно жестикулируя и всем своим видом демонстрируя переполнявшее его удовлетворение.- Кстати, Зофф уже нарисовал этот сюжет. Или все пойдет в натуре? - Не знаю,- буркнул Президент. - Не разочаровывайте меня... Я предлагаю вам немного выпить за победу - и уже после этого перейти к делу... Знаете, в чем ваш главный недостаток, Сол? - Элтон наклонился вперед.- Вы слишком мягкодушны. А без жестокости нет настоящей власти... Выпишите мне приказ на имя начальника тюрьмы. - Какой приказ? - вздрогнул Президент. - На Варковского... - Что?- он замотал головой.- Я не понял... Предложения Элтона шокировали его все сильнее. Если "приглашение на спектакль" еще можно было как-то вытерпеть, списать на непосредственность варварской натуры сообщника, то теперь Элтон недвусмысленно предлагал ему самому приложить руку к новому преступлению. - Как я понял, казнь назначена на завтра... У нас не так уж много времени - если учесть, что "клиента" придется возвращать если не в тюрьму, то нашему голодному другу Зоффу... Так что нам следует поторопиться. - Нет... я не могу. Приказ - это не в моей компетенции... чем я объясню..Президент перешел на полубессвязный лепет. По мере того как он бормотал и мялся, лицо Элтона становилось все жестче. - Довольно, Сол,- в какой-то момент проговорил он.- Я уже один раз объяснял вам, что очень не люблю, когда кто-то из моих знакомых хочет остаться чистеньким. Вы увернулись от дела с агрессией - что ж, допускаю, что на вас просто снизошло озарение свыше и вы предвидели подобное разоблачение... Но сейчас речь идет о моем личном враге - да и о вашем тоже. Между прочим, он подготовил на Весте ваше полное разоблачение... Вы же не боялись в свое время ставить подписи на документах Компании? Мой человек выхватил этот красивый наборчик прямо у следствия из-под носа... Не желаете ли посмотреть? - Нет,- выдавил Президент. Ему вдруг стало душно, воротничок рубашки удавкой сдавил горло, а ледяной взгляд Элтона продолжал сверлить его насквозь.- Пощадите... Эта подпись... Я не могу ее поставить... Она сразу вызовет подозрения... она меня погубит. Вы же сами говорили, что мы в одной упряжке и что коней на переправе не меняют. Вам же приходилось уже похищать заключенных... "Что я говорю? - ужаснулся он, теребя галстук и верхнюю пуговицу, стараясь освободиться.- Это все равно соучастие... соучастие... И ведь это уже не самооборона, не выгода - просто его личный садизм... И в этом я тоже должен быть с ним связан? Да есть ли всему этому конец?!" - Вы трус, Сол,- Элтон вдруг расслабился и снова развалился в кресле.- Вы самый обыкновенный трус... Хорошо. Я возьму его сам... Да, кстати,- вас вызывают! Задыхаясь все больше (рубашка так и осталась застегнутой, галстук уродливо вывернулся), Президент кивнул, и открывшаяся дверь впустила внутрь Бийона. Лицо секретаря выглядело подавленным. - Что? Что еще случилось? - прохрипел Президент, хватаясь за подлокотники. - Только что обнаружен еще один корабль с Планеты. Возле самой Земли. На наш вопрос о цели прилета было отвечено, что они прибыли с личным визитом... Сейчас с ними разговаривает Зофф. Что делать? - Если Зофф сочтет это возможным - дать добро на посадку,- ответил вместо Президента Элтон.- Похоже, что это за послом... - Хорошо. Подключить его к вашему кабинету? - Валяйте,- жестом выразил свое согласие Элтон. Президент покорно кивнул. - Вы не возражаете, если я выйду на минутку? Надеюсь, вы с Зоффом сами разберетесь с этими пришельцами...- виновато поинтересовался Президент, поглядывая на дверь, за которой только что исчез секретарь. - Пожалуйста,- презрительно разрешил Элтон.- Мы можем обойтись и без вас. "Посмотрим,- мысленно прокомментировал Президент, оказавшись в коридоре.Так или иначе - я не могу больше продолжать эту игру... Пока я нужен им они ничего мне не сделают, а вообще... а вообще существуют еще и быстродействующие яды. Все! У меня больше нет сил все это терпеть. Вот только напишу письмо... нет - сперва отдам приказ..." Оглядываясь по сторонам как затравленный зверь, он, замирая от страха, влетел в комнату связи приказал операторам выйти и быстро набрал номер начальника тюрьмы... - Да, я требую, чтобы казнь состоялась как можно быстрее. Есть сведения, что заключенных попытаются похитить, а несколько часов не играют роли... Да, приказ в письменном виде будет - но я не хотел бы передавать его по центральной информационной сети и очень прошу вас немедленно стереть эту запись... А если есть сомнения, то я сейчас подъеду лично. Не надо? Ну, хорошо... Он опустил трубку на рычаг и наконец разделался со своим воротничком пуговица выстрелила через полкомнаты. "Что ж, во всяком случае, один из своих грехов я частично искупил: хотя и погубил этого человека, но спас его сейчас от худшей участи... Теперь признание, яд и..." Он замер на пороге комнаты секретаря. - Ну что, Элтон разрешил посадку? - спросил он, тяжело дыша и опираясь на косяк. - Да,- Бийон посмотрел на Президента и тут же отвел глаза.- Простите, господин Президент... Может, вам действительно нужна защита от Элтона? В здании говорят... короче, у вас есть люди, на которых вы можете положиться... Он виновато замолчал. - Спасибо, друг, но уже поздно,- чуть слышно прошептал Президент, чувствуя, что его глаза начинают щипать накатившиеся слезы.- Лучше дай мне бумагу... и бутылку вина. И спрячь потом то, что я напишу!