Тем вечером мама Эллы пожалела, что взяла девочку с собой на ферму Розбридж. Остаток дня Элла, не замолкая, говорила о Пушинке, и, когда её папа вернулся с работы домой, она даже не дала ему снять пальто.

– Папа, тебе нужно поговорить с мамой! Ведь ты же сказал, что у меня может быть домашнее животное? Я нашла лучшего питомца на свете, но мама говорит, что котёнка нельзя, ты должен помочь мне её переубедить!

Папа Эллы вздохнул. Он почувствовал, что это одна из тех ситуаций, где он всегда попадает впросак, что бы ни сказал.

– Ммм, ну, да… Хорошо-хорошо, – пробормотал он неуверенно.

– Нет, нехорошо! Потому что мама сказала «нельзя»! Ты должен поговорить с ней!

Элла схватила его за руку и потащила в кухню.

Мама Эллы читала газету. В течение последнего часа она делала вид, что не замечает Эллу: уж столько раз она ей объяснила, что они не могут завести кошку, но, казалось, до дочери это не доходило. Она взглянула на мужа, как бы говоря: «Не смей её поддерживать!»

Папа Эллы с шумом уселся за стол и вздохнул.

– Элла, прости меня, но я не знаю, о чём ты говоришь. Подойди, присядь и расскажи мне снова.

Элла раздражённо фыркнула и схватила ближайший стул.

– Ты сказал, что я могу завести домашнее животное. Я нашла такое, которое хотела. Можно мы возьмем её, пожалуйста? – сказала она умоляюще.

Папа Эллы глубоко вздохнул.

– Ты же знаешь, всё не так просто. Мама и я действительно сказали, что у тебя может быть питомец, но он должен быть подходящий.

– Она нам подходит! Она красивая!

– Ммм, как она выглядит?

– Как котёнок, конечно! Самый красивый котёнок на свете, папа! У неё большие великолепные глаза, большие толстые лапы и самый пушистый мех из всех, что ты видел. И она такая крошечная, ей действительно нужен дом. Её зовут Пушинка. Можно мы вернёмся на ферму и заберём её? Ну пожалуйста!

Папа Эллы покачал головой.

– Элла, мы сказали, что тебе можно завести хомячка! Наверное! Если будешь хорошо себя вести! Но не кошку. Мы не хотим кошку!

Вид у Эллы был потрясённый. Она возлагала все надежды на то, что папа скажет «да».

– Но почему нет? – спросила она ослабшим голосом. – Папа, она такая ласковая. Ты её полюбишь. Просто пойдём и посмотрим.

– Элла, папа сказал «нет»! – устало произнесла мама. – И я уже сказала «нет»! Ты не получишь ни эту, ни другую кошку.

– Мне не нужна другая кошка! Я хочу Пушинку! – сказала Элла, и глаза у неё наполнились слезами.

Она встала из-за стола и поспешила в свою комнату. Она не могла поверить, что родители ей отказали. Именно тогда, когда бедной Пушинке нужен дом. А что, если никто никогда её не заберёт?

На следующее утро Пушинка всё ещё тосковала по Элле, несмотря на то что Рози пыталась её развеселить.

Наконец она подкралась к кусочку бумаги и стала гонять его взад и вперёд, пытаясь собраться с духом, чтобы не скучать по Элле.

Очень скоро на дороге, ведущей к ферме, остановилась машина, и на дворе появились женщина с сыном. Пушинка не обратила на них особого внимания, пока не услышала, как женщина спрашивает про котят.

В голосе миссис Моффет зазвучал восторг:

– Вообще-то у нас остался последний котёнок, и такой славный. Он там, посмотрите, играет с кусочком бумаги.

Миссис Моффет подошла и взяла Пушинку, нежно поглаживая её и шепча приятные слова.

Пушинка начала мурлыкать, несмотря на то что по-прежнему грустила.

Как же будет хорошо, если кто-то будет её гладить. Эти люди не были такими же милыми, как Элла, но, по крайней мере, они могут дать ей дом. Она быстро протёрла влажной лапой мордочку и постаралась выглядеть чистой.

– Ну разве не милашка? – сказала женщина, почёсывая шейку Пушинки. – Она станет твоей любимицей, не так ли, Натан? – обратилась она к мальчику.

Кажется, Натан думал иначе. Он просто стоял и глядел на Пушинку.

– Видите ли, мы хотим, чтобы у Натана было домашнее животное. Это научит его ответственности, – пояснила мама Натана миссис Моффет. – У него были небольшие проблемы в школе, и одному из учителей пришла в голову такая идея. А кошка – это то, что надо.

В первый раз за всё время Натан сказал:

– Я не хочу кошку. Кошки скучные. Можно мне что-нибудь поприкольнее: тарантула или змею?

– Не глупи, Натан, – отрезала его мать. – Ты же знаешь, мы все согласились на кошку.

На лице миссис Моффет появилось сомнение, а Пушинка прижала уши при звуке сердитых голосов. После всего услышанного ей не очень нравилась эта семья.

– Знаете, я не совсем уверена… Ну, если ваш сын не очень хочет Пушинку, Может, вам будет лучше…

– Ну, правда, ей будет хорошо у нас. Натан полюбит её, как только привыкнет к ней. Может быть, ему её обнять?

Миссис Моффет обеспокоенно посмотрела на хмурого Натана, но мать бросила на сына взгляд, и тот, казалось, вспомнил, что значит вести себя прилично.

– Пожалуйста, можно мне её подержать? – спросил он вежливо.

Всё ещё сомневаясь, миссис Моффет отдала ему Пушинку. Натан неуверенно взял её и похлопал по макушке. Слишком сильно – хорошо, что у Пушинки была густая шерсть, которая смягчила неуклюжую ласку мальчика.

– Посмотри, разве она не красавица? Очень скоро вы подружитесь. – Мама Натана повернулась к миссис Моффет. – Мы можем забрать её сейчас? Нет ли у вас коробки или чего-нибудь вроде того, в чём мы могли бы отвезти её домой?

Как только мать мальчика и миссис Моффет пошли искать коробку, Натан перестал быть таким хорошим. Он вытянул руку с Пушинкой на всю длину и посмотрел на неё с отвращением.

– Я не буду заботиться о тебе, – усмехнулся он. – Глупый, маленький крысёныш. – Он схватил Пушинку за шиворот и сердито ткнул её пальцем. – Мне же придётся тебя кормить. Даже собака была бы лучше. – Он изобразил рычание. – Во всяком случае, мне не придётся долго возиться с тобой. Соседская овчарка съест тебя на завтрак.

Глаза Пушинки округлились. После всего услышанного жить в таком доме ей не захотелось. Если бы она могла просто остаться здесь! Но миссис Моффет сказала, что всех котят надо раздать. Ей нужен хороший дом. Такой, где будет дружелюбный и любящий человек, который сможет о ней позаботиться. Ей нужно найти Эллу!

Шерсть Пушинки встала дыбом. Она сердито зашипела на Натана, затем вцепилась острыми зубками ему в палец, которым он в неё тыкал.

Мальчик взвыл и отбросил её. Пушинка легко приземлилась на пол и запрыгнула на стену скотного двора. Она собралась сделать то, что Рози ей всегда запрещала.

В последний раз взглянула на свой старый дом и затем спрыгнула по другую сторону стены.

Миссис Моффет и мама Натана вернулись именно в тот момент, когда пушистый полосатый хвост скрылся за стеной, а Натан стоял напуганный и виноватый.

– Пушинка! – закричала миссис Моффет, побежав к воротам.

Она распахнула их и бросилась на улицу. Но там не было и следа полосатого котёнка, он скрылся за углом. Пушинка ушла!

На другом конце Фейфорда Элла лежала на полу спальни и рисовала картинку. Она рисовала её по крайней мере уже раз двадцать.

Иногда Пушинка сидела, иногда она прогуливалась вдоль двери конюшни, но она всегда выглядела печальной. Печальной и одинокой, как Элла.