© Олейникова Е., перевод на русский язык, 2015

© Тихонова А., перевод на русский язык, 2017

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019

– Лаура! Лаура! – Тайя, шедшая из школы, помахала соседке рукой и бросилась к ней.

Лаура выпрямилась и помахала в ответ. Она сажала цветы перед домом, а рядом сидел красивый кот Чарли и недоверчиво разглядывал вскопанную землю.

Тайя добежала до невысокой ограды и остановилась. Младшая сестра Кристи едва успела за ней.

– Как ты быстро бегаешь, – сказала Кристи, отдышавшись.

– Прости, – Тайя взяла сестру за руку. – Лаура, угадайте новость!

– Что угадать? Хорошая новость?

– Самая лучшая, – кивнула Тайя. – Мама и папа разрешили нам завести котёнка!

Кристи закружилась на месте, как юла.

– Котёнок! Котёнок! – запела она. – У нас будет котёнок!

– Как же здорово! – воскликнула Лаура. – Вы станете замечательными хозяйками. Я хорошо помню, как вы ухаживали за Чарли, когда я уезжала. Вы каждый день вместе с мамой приходили его кормить и ни разу о нём не забыли. Чарли даже немного поворчал, когда я вернулась. Я-то могу уделять ему не так много времени.

Чарли прыгнул в кучу выкопанной земли.

– Чарли! – воскликнула Лаура. – Прекрати! Глупый кот, что ты делаешь!

– А что он делает? – Тайя пыталась разглядеть, что там у Чарли под лапой.

– Дождевой червяк. Не ешь его! Плюнь!

Лаура взяла Чарли на руки и отряхнула землю с его лап. Червяк, не теряя времени, уполз подальше.

– Он что, ест червей? – Кристи даже перегнулась через ограду от любопытства.

– Он ест всё, – засмеялась Лаура. – Особенно если это пытается от него сбежать. Яркий представитель своей породы. Как и все бенгалы, страшно любопытный.

– А Чарли породистый? – задумчиво спросила Тайя. – Я таких котов никогда не видела. Он похож на леопарда.

– Точно, на леопарда, – кивнула Лаура и поставила Чарли на ограду, чтобы девочки на него полюбовались.

Чарли красиво сел, обернул лапы хвостом, принюхался и замер, словно позируя.

– Бенгалы – родственники леопардовых кошек, небольших хищников, которые обитают в Азии. У них такие же пятна на шкурке, как у леопарда. Но бывают и полосатые бенгалы.

Тайя протянула Чарли руку, чтобы он её понюхал и, может быть, разрешил себя погладить.

Чарли покосился на неё, прикрыв глаза. Вид у кота был недовольный, но Тайя решила, что это из-за червяка, которого ему не разрешили съесть.

Чарли задумчиво посмотрел на неё ещё пару секунд, потом встал и мягко прошёлся по ограде, чтобы девочка его погладила.

– Ты самый красивый из котов, – проговорила Тайя. – Шерсть на солнце так и сверкает.

– Это называется глиттер, – объяснила Лаура. – Такой блеск есть только у бенгалов, – она почесала Чарли за ухом. – Это потому, что в его шерсти есть прозрачные волоски. И кажется, будто он осыпан золотой пылью. Мой драгоценный мальчик!

– Привет, Лаура! Девочки тебе не мешают?

Это подошла мама Тайи и Кристи.

– Нисколько. Они поделились чудесной новостью, – улыбнулась Лаура. – Если у вас появится котёнок, то они с Чарли смогут смотреть друг на друга каждый из своего окна!

Тайя хихикнула, живо представив себе эту картину. Дом Лауры через дорогу, и оба кота и правда смогут смотреть друг на друга. Чарли нравилось сидеть на подоконнике. Тайя всегда махала ему, когда шла в школу. Она снова погладила его.

– Мама! А можно у нас будет такой же кот, как Чарли?

Мама почесала Чарли под подбородком.

– Прости, Тайя, но такого кота у нас не будет. Чарли очень красивый кот, но он породистый. И стоит, наверное, очень дорого.

И тут же, взглянув на Лауру, она смутилась и пробормотала: «Извини».

– Всё в порядке, – отмахнулась Лаура. – Он стоил дорого. Но я столько лет мечтала о бенгале! Мне очень нравилась эта порода, и я читала, какой у них забавный характер. Так что я скопила нужную сумму.

– А мы пойдём в Лигу защитников кошек[1] и посмотрим, какие там есть котята, – объяснила мама Лауре. – Конечно, они не будут такими красивыми, как Чарли, – польстила она ему, и кот бросил на неё надменный взгляд.

– У Люси её Варежка как раз из Лиги. Люси – моя лучшая подруга в школе, – вставила Тайя. – У неё очень милая кошка, чёрно-белая, с белыми носочками на передних лапах. Не волнуйся, Варежка не такая красивая, как ты, – обратилась она к Чарли, возмущённо посмотревшему на неё.

– Иногда мне кажется, что он понимает всё, что мы говорим, – сказала она Лауре.

– На то он и бенгал, – ответила Лаура. – Они очень умные животные. Легко учатся разным трюкам, например, двери открывать – Чарли тоже это умеет. Но в то же время хозяевам с ними сложно. Если бенгалу скучно, он начинает хулиганить. Хорошо, что я работаю дома, иначе не смогла бы взять Чарли. Ему было бы очень одиноко, если бы я отсутствовала дома весь день.

– Котам нужно общение, – согласилась мама Тайи. – А я на работе только полдня, так что и у нас всё будет в порядке. – Она работала в администрации школы, где учились девочки. – Ладно, не будем тебе мешать. Пойдёмте, девочки.

– Пока, Чарли, – Тайя напоследок с нежностью ещё раз провела по шёлковой шёрстке. – Завтра помашу тебе по дороге в школу.

– Ты не расстроилась, что наш котёнок будет не похож на Чарли? – спросила мама, открывая входную дверь.

– Нет! – Тайя крепко обняла маму. – Я просто хочу, чтобы у нас был котёнок. Может, такой же, как у Люси, чёрно-белый? А нам дадут выбрать из множества котят?

– Насчёт этого не уверена, – ответила мама. – Надо сначала в Лигу позвонить. Мама Люси сказала, что Варежку им отдала женщина, которая спасла нескольких котят и поселила у себя дома. В Лиге, кажется, нет своего приюта.

– И это хорошо. Для котят хорошо, – сказала Тайя, разуваясь.

– Когда к нам приедет котёночек? – спросила Кристи. Ей было всего четыре года, и она пока не понимала, что иногда бывает нужно подождать.

– Скоро, обещаю, – ответила мама, и Тайя тихонько вздохнула от счастья. Только бы не пришлось ждать слишком долго…

– Тайя! Тайя!

Они шли в школу, и Тайя пыталась представить себе их будущего котёнка. Девочка чуть не подпрыгнула, когда её окликнула Лаура. Она стояла у входной двери, а Чарли грациозно вился вокруг её ног.

– Как я рада, что увидела тебя! Где твоя мама?

– Она побежала вперёд за Кристи, – объяснила Тайя.

– Не хочу, чтобы ты опаздывала в школу, но мне не терпится тебе рассказать…

Тайя непонимающе посмотрела на Лауру.

– Прости! Начну с самого начала. Вчера вечером мне позвонила женщина, у которой я купила Чарли. Она хотела поблагодарить меня за фотографию Чарли, которую я отправила ей на днях. Так вот она упомянула, что у неё есть бенгальский котёнок на продажу.

– Но мы не можем… – начала было Тайя.

Мама права. Породистый кот им не по карману.