— Отличная у вас деревня, — заметил он, обращаясь к своему спутнику.

— Ну дык, — Рысик гордо развел руками. — Стараемся, мастер ведьмак. За добрую работу и награду себе сами выстроили. Как пророк Лебеда завещал. Почитай два года уж как наша деревня самой приглядной в Раздоле слывет.

— Вот как? А кто был до этого?

— Соседы наши, Подполянье. Но теперича мы у них это звание отбили.

— И как соседи к этому отнеслись?

— А, хотите знать, злятся ли? Позлились, как без этого. Но враждовать — нее. У нас это… честная контуренция.

Геральт чувствовал на себе взгляды. Привычное чувство: так бывало всегда по приезду в новую деревню. Люди смотрят сквозь ставни, шепчут — «ведьмак». Кто-то со страхом, кто-то с подозрением, кто-то с облегчением.

Женщины шептались, мужики негромко переговаривались. Ничего необычного. Геральт все слышал, но уже научился не слушать такие разговоры. Причин не доверять чужакам у любого всегда в достатке.

— А вот и дом прокопфа, мастер, — Рысик указал большой и красиво украшенный дом. — Пойдемте.

Прокопфу было много лет, но старым он не казался. Он представлял собой дельного и весьма энергичного деда, при этом не походил на ушлого, как и Рысик.

— Два меча за спиной. И глаза кошачьи. Мастер ведьмак, стало быть, — сказал тот, чуть поклонившись, — это вы очень кстати пожаловали. Рады будем, весьма даже рады. Меня звать Золотник, я прокопф деревни этой.

— Геральт из Ривии. Рысик говорит, у вас случилось проклятье.

— Не то слово, мастер Геральт. Горе сущее. Но обо всем по порядку. Вы с дороги, а у нас в Убережье принято путников, а тем более гостей, хлебом да солью встречать. Потому пожалуйте садиться скорее за стол, сейчас Зульке моей велю накрыть.

Геральта, которому за полторы недели путевая еда, состоявшая из сухого копченого сала, да подножного корма, порядком осточертела, уговаривать было не нужно. В своей работе он реже, чем хотелось, встречал хотя бы банальную порядочность, а таких нанимателей, кто приглашал к столу, и вовсе почти не случалось.

Жена прокопфа оказалась подвижной и любезной женщиной в годах. Люди в Раздоле, как понял Геральт, не спешили стариться. По какой причине — хороший климат, влияние магических минералов под землей, или же просто мирная и тихая жизнь — кто знает. Но факт остается фактом: здоровье у местных на славу.

Угощала хозяйка щедро, а сам прокопф Золотник оказался не дураком поболтать. Уплетая золотистые печеные картофелины с бараньими котлетами и краюхой душистого каравая, Геральт слушал о крестьянской жизни Раздола. У Прокопфа было четыре сына. Старший руководил дубильной мастерской в Ард-Каррайге, потому всегда в семье прокопфа была добрая и нарядная одежда. Двое средних служили в войске, один сотником, другой десятником. Младший же явился прямо к ужину.

— Папка! Гля, каких выловил.

Рослый и крепкий плечами белобрысый детина, ввалившийся в дом с двумя трофеями в руках выглядел крайне довольным собой. Щуки, на взгляд Геральта, были и впрямь достойными. Обе по три локтя с четвертью, фунтов под двадцать каждая. Одной такой хватит накормить человек десять.

— А вот и Борка, мой младшой, — сказал Золотник.

— Здорово, Борка! — Рысик махнул ему рукой.

— И тебе здорова, Рысик, — Борка просиял, но тут взгляд его упал на Геральта: — А это…

— Это гость, Геральт из Ривии, мастер ведьмак. Давай скорее вешай щук да бегом к столу. К самому угощению пришел.

Прокопф, однако, возразил:

— Разговор не к его уму будет, Рысик. Дело серьезное, а он мал еще.

— Где ж мал, он тебя на две головы перерос, — возмутился Рысик. — А окромя того, дело это всей деревни касается. Борка, ну-ка, живо садись.

Прокопфов сын не стал ждать дозволения отца, когда приглашают к столу. А сам Золотник, видимо, тоже не увидел в этом большой беды.

— Будь по твоему.

— Наливочки не желаете отведать, мастер Геральт? — засуетилась жена прокопфа.

Геральт поглядел на Рысика и Золотника, но те, видимо, не возражали.

— Соглашайтесь, мастер Геральт. Лучше нашей, убережевской дубовой наливки вы более нигде не испробуете.

— Почему бы и нет.

— Не скупись, хозяйка, налей и сыну, — поддержал Рысик. Это, внезапно, Зульку задело.

— Ты, Рысик, меня скупой не зови, а не то так вдарю — зубы весь Раздол облетят. А Борке рано еще.

— А то он без тебя не угощался!

— Ах ты, — Зулька сердито поглядела на Рысика, но чарку сыну таки наполнила.

Прокопф поднял свою:

— Благослови, святой Лебеда.

Геральт тоже поднял чарку и выпил до дна. Наливка в самом деле оказалась весьма недурной. Крепкая, но мягкая и с приятным терпким вкусом.

Настало время говорить о деле. Начал Золотник:

— Видите ли, мастер Геральт, есть у нас к вам важное дело.

— В чем же оно заключается? Как я погляжу, в Убережье все идет хорошо.

— Так-то оно так. Да не так. Беда с нашей деревней приключилась такая, какую и описать трудно.

Прокопф с Рысиком обменялись тяжелыми взглядами, после чего он продолжил, понизив голос:

— У всех мужиков в деревне, от мала до велика, это… мужское не работает.

— Да болит притом как — ууй! — согласился Рысик тем же приглушенным голосом, не глядя на ведьмака.

Такие моменты в работе, Геральт это знал, случались чаще, чем хотелось бы. Его нередко принимали не за того. Будь он с дороги и без крошки в животе, скорее всего не сдержал бы раздражения. Но после плотного угощения, благодаря которому рассосалась тяготившая усталость, мог лишь недоуменно пожать плечами.

— Так позовите лекаря, к чему вам ведьмак?

— Звали же, мастер ведьмак, да не раз. И своя целительница у нас есть. Прагметка наша, при том, умнее многих званных оказалась. Да все без толку. Ни приезжие, ни она, исцелить недуг бессильны. Потому как проклятье над деревней довлеет, я вам говорю.

— С чего так решили?

— А с того, — ответил Рысик, — что у всех мужиков разом беда началась. Сперва-то, понятное дело, каждый ото всех свою участь скрывал. Да только шила в мешке не утаишь. Порешили собраться всей деревней да ответить честь по чести перед всеми, у кого чего. Так и поняли — на всех напасть разом наскочила. Проклятье это, мастер ведьмак.

— Очень странно, — теперь Геральт задумался всерьез. — Чародеев звали?

— Звали, — отозвался Золотник. — Я сам в Бан Ард ездил, к чародейской школе. Да только никто из толковых не отозвался.

Тут вставил свое слово Борка:

— Так был же чародей один. Рысик приводил.

— И то верно, — согласился Рысик, но махнул рукой, — да только не чародей он был, а шарлатан. Все обещался помочь, проклятье снять. А только как приехал — той же ночью и был таков. Будто его и не было.

Геральт задумывался все сильнее. С этим делом определенно было что-то не так. Тот чародей, будь он шарлатаном, скорее начал бы пускать пыль в глаза и стараться получить кое-какую плату. Вместо этого он припустил прочь отсюда почти сразу, как только приехал. Странно? Не то слово.

Зулька, тем временем, вновь наполнила чарки сидевших за столом. Выпили. Даже после хорошего ужина добрый самогон здорово пьянил. Геральт старался не потерять мысль.

Судя по опыту, выходит нехорошо. Так обманщики не поступают. Вполне возможно, тот человек и впрямь был чародеем, но учуял что-то такое, от чего захотел поскорее покинуть проклятое место. Но это лишь гипотеза.

— Что думаете, мастер ведьмак? — осторожно спросил прокопф.

— И впрямь, похоже на проклятье. Но я бы подождал с выводами.

— Но вы нам поможете? — произнес Рысик с надеждой. — Возьметесь за дело, а?

Геральт помедлил с ответом. Потом, вздохнув, сказал:

— Прежде чем соглашусь, хочу, чтобы вы знали. Проклятье, если оно действительно имеет место, не всегда можно снять… простым способом. Проклятье может быть очень комплексным и завязанным на множество вещей, повлиять на которые я не в силах. Так что… Не могу гарантировать успех. К тому же, не обязательно это будет проклятье. Причиной вашего недуга может быть и болезнь или отравление. Хоть это и маловероятно, но исключать я бы не стал. И самое главное. Моя работа стоит недёшево.