– «Говорящий тигрёнок! Говорящий тигрёнок!» Я уже пять минут разговариваю, а вы только заметили? – Тигрёнок плюхнулся на бок. Вёл он себя, как обыкновенная кошка, вот только разговаривал.

– Давайте знакомиться. Меня зовут Тигруша. Я, вообще-то, девочка. А вас как зовут?

– Я Наташа. А это Стёпка.

– Вот и отлично. – Тигруша сощурилась. – А теперь, когда мы знакомы, скажите, куда подевался Мыльный Человечек? И вообще откуда вы взялись?

– Мы здесь живём, – пояснила Наташа. – Мы гуляли и увидели странного человечка. Он исчез, а портфель остался.

– Оставил! Сбежал! Бросил на произвол судьбы! – раздался из портфеля чей-то встревоженный голосок.

Наташа заглянула в портфель. Она ожидала увидеть ещё одного говорящего тигрёнка, но оттуда выскочил кактус с колючками.

– Ой! Что это?

– Не что, а кто!

У кактуса оказались серенькие лапки. На этих лапках он попытался убежать, но споткнулся о край песочницы и упал.

– Знакомьтесь, – сказала Тигруша. – Это кактусоухий заяц Афоня. Терпеть его не могу. В портфеле он мне весь хвост колючками исколол.

– Сама виновата, не нужно было на меня садиться. – Кактус вылез из песочницы.

Теперь Наташа и Стёпка смогли его как следует разглядеть. Кактусоухий заяц с виду был самый обыкновенный заяц, только уши у него были с колючками. Стоило зайцу чего-то испугаться, как он замирал, сворачивался и становился похожим на кактус.

– Караул! Караул! Мыльный Человечек нас потерял! Что с нами будет? Забыты! Брошены! – Заяц всплеснул передними короткими лапками.

– Помолчи немного! Что-нибудь придумаем! – рявкнула на него Тигруша.

Кактусоухий заяц подбежал к Тигруше, и они зашептались. Афоня охал и сокрушённо качал колючими ушами.

– Осторожнее! Ты мне чуть глаз не выколол, ёж ушастый! – Тигруша шлёпнула Афоню по тому месту, откуда у зайчика рос хвостик.

– Если бы выколол, извинился! И вообще не называй меня ежом. Это меня оскорбляет, – обиделся Афоня.

Стёпка схватил лежащий на земле портфель и попытался вытряхнуть из него ещё что-нибудь, например, третью говорящую зверушку. Но, к его разочарованию, никаких говорящих зверушек там не оказалось. Зато из портфеля выпала толстая книга в старинном переплёте. Увидев книгу, Афоня закрыл глаза лапками:

– Волшебная книга! Мыльный Человечек потерял и её! Он не сможет вернуться и забрать нас!

Наташа подняла книгу и раскрыла. Там были какие-то закорючки и почти никаких картинок.

– Ты ничего не поймёшь, – сказала Тигруша. – Чтобы понять, что написано в Волшебной книге, нужно самой быть волшебницей. И угораздило же Мыльняшу забыть портфель! Всё-таки он ужасно рассеянный. Неудивительно, что Пыльный Колдун захватил нашу страну. Мы едва успели убежать.

– Пыльный Колдун? Захватил страну? – переспросила Наташа.

– Ну конечно, – подтвердил кактусоухий заяц. – Волшебную страну, в которой Мыльный Человечек был волшебником. Пыльный Колдун стащил у Мыльного Человечка очки, чтобы он не мог читать добрых заклинаний. Он собрался отнять у нас Волшебную книгу, но мы сбежали. И теперь Пыльный Колдун ищет Мыльного Человечка, чтобы завладеть книгой.

Афоня опасливо оглядел двор. Не обнаружив никого, он вздохнул с облегчением.

– И что вы будете делать? – участливо спросила Наташа.

Тигруша сдула с носа тополиную пушинку:

– Не знаю. Наверное, нужно найти жильё. Не можем же мы ночевать на улице.

– Ага! – подтвердил Афоня. – Нам нужна крыша над головой или, на худой конец, зонтик.

– Зонтик? Зачем зонтик? – удивилась Наташа. Но тут ей на руку упала капля. Начинался дождь.

Тигруша и Афоня выжидательно посмотрели на девочку.

– Ну? – нетерпеливо спросила Тигруша.

– Что – ну? – не поняла Наташа.

– Ты ничего не собираешься нам предложить?

– Ах да! – Наташа хлопнула себя по лбу. – Вы можете поселиться у нас! Думаю, бабушка не будет против. Она любит зверушек.

– Наконец-то догадалась! – обрадовалась Тигруша. – Я уже думала, ты нас никогда не пригласишь! Побежали скорее!

Тигруша, Афоня и Стёпка нырнули в подъезд, спасаясь от дождя.

– Книгу не забудь! – крикнула Тигруша. – И портфель захвати!

Наташа подняла с земли портфель Мыльного Человечка и положила в него Волшебную книгу.

Тяжёлые капли забарабанили по асфальту и по жестяному козырьку подъезда.

Наташа и Стёпка жили во втором подъезде в двадцать седьмой квартире с бабушкой Полиной Владимировной.

Родители Наташи и Стёпки были биологами. Недавно они уехали на всё лето в экспедицию исследовать в океане какие-то водоросли. Наташа и Стёпка остались в Москве с бабушкой.

– Мы вернёмся в сентябре и привезём вам подарки, – обещала перед отъездом мама. – Не скучайте! Вам будет хорошо с бабушкой.

В том, что с бабушкой им будет хорошо, Наташа не сомневалась, но всё равно ей было грустно. Девочке хотелось с родителями путешествовать на корабле по океану, попадать в штормы, пересекать экватор и дружить с дельфинами и китами.

Стёпке, вероятно, хотелось того же, потому что неожиданно он вскочил на стул и закричал, размахивая пластмассовым мечом:

– Хочу сражаться с акулами! Я им как дам по голове!

Стёпка так энергично размахивал мечом, что заехал папе по уху, очевидно перепутав его с акулой. Ухо у папы покраснело и распухло. Папа отобрал у Стёпки меч и отшлёпал охотника за акулами. Стёпка заревел и побежал жаловаться бабушке. Так печально закончилась Стёпкина охота на акул.

Сколько Наташа ни упрашивала родителей взять её с собой, всё было бесполезно. Мама только головой качала:

– Там, куда мы едем, необитаемых островов нет, и китов нет, и приключений нет. Там только водоросли. Много-много водорослей. Тебе это быстро надоест.

Наташа тяжело вздохнула. Папа легонько дёрнул дочь за косичку.

– Мы бы тебя взяли, но маленьких девочек на корабль не берут. Как известно, женщина на корабле… – И папа покосился на маму. Он предпочёл бы, чтобы мама осталась с детьми, но та заявила, что водоросли без неё никак не обойдутся, а дети проживут, так как остаются не с кем-нибудь, а с любимой бабушкой.

Когда родители уехали, Стёпка и Наташа поскучали немножко и стали ждать их возвращения, помня об обещанных подарках.

Им нравилось жить вместе с бабушкой и её старенькой собачкой Мушкой. Бабушка у них была вполне современная, и когда она гуляла с детьми, её чаще принимали за маму, чем за бабушку. Работала она ветеринаром в зоопарке. Такая уж у неё была профессия. Иногда бабушка брала внучку к себе на работу, и Наташа видела, как бабушка даёт лекарство удаву, делает уколы слону или лечит зубы у льва.

Нервы у бабушки были крепкими. Обморок с ней случился только однажды, когда она узнала, что её дочери, первокурснице биофака, аист собирается принести Наташу.

Когда дети привели домой Тигрушу и Афоню, бабушка была ещё в магазине, а собачка Мушка лежала под столом в кухне и дремала. С Мушкиной точки зрения кухонный стол был самым важным предметом в доме, и она предпочитала не отходить от него слишком далеко. Услышав голоса, Мушка поднялась и отправилась в коридор посмотреть кто пришёл.

Увидев Тигрушу и зайца Афоню, она от неожиданности издала негромкое протяжное «у-у», что делала всегда, когда была чем-то сильно испугана. Но потом собачка осмелела и, виляя хвостиком, стала обнюхивать Тигрушу с явным намерением с ней подружиться. Мушка была собачкой очень маленькой, а когда ты такой маленький, важно со всеми жить в мире.

– Добрый день! – поздоровался с Мушкой вежливый Афоня. – Как ваши дела?

Мушка ничего не ответила, но попыталась лизнуть зайца в нос. Афоня подскочил от неожиданности. Он не привык, чтобы при первой встрече незнакомые собачки бросались к нему целоваться.

– Как тебя зовут? – спросила у неё Тигруша. Мушка молча виляла хвостом. – Какая-то ты неразговорчивая! Или, может быть, ты глухонемая?