Все чаще и чаще, Николай приходил домой слегка «под шафе», грубил Марине, ругался, говорил гадости, а утром, совершенно спокойно делал вид, что ничего не помнит, а она, Марина, совершенно напрасно наговаривает на него, такого белого и пушистого, делая из него кровожадного монстра и домашнего тирана.

Марина все чаще и чаще плакала, пыталась разговаривать вначале с мужем, потом со свекровью, а затем, отчаявшись, опустила руки, совершенно перестав бороться.

Николай, заполучив себе молодую и привлекательную жену, вернулся к прежним привычкам, а, его мама, совершенно не желавшая слышать о собственном сыне ничего плохого, с удвоенным рвением продолжала терроризировать невестку.

Марина… Марина расслабилась – она, как-то незаметно, привыкла к стабильной, обеспеченной жизни, когда не нужно считать каждую копейку и экономить для того, чтобы выгадать для дочери мороженое и шоколадку, привыкла к тому, что ее девочка хорошо питается и посещает элитную школу с математическим уклоном, привыкла к тому, что каждый день Николай, возвращаясь с работы, мимолетно целует ее в щеку.

И, даже к семейным скандалам, шумным и некрасивым, тоже привыкла.

Часто, уединившись на кухне после очередной перебранки, утирая слезы на глазах, Марина мучительно задумывалась – уйти или не уйти от Николая, где они с Викой будут жить, чем питаться? Имеет ли она, Марина, право, лишать дочь спокойной, обеспеченной жизни?

Николай, в общем-то, был неплохим человеком, просто очень избалованным и эгоистичным.

«Но кто, кто будет заботиться о нем? – часто спрашивала себя Марина, в те моменты, когда жизнь текла спокойно и размеренно – Кто станет поить его чаем по утрам, приносить на подносе завтраки, обеды и ужины, стирать его носки и рубашки? Кто выслушает жалобы на хамовитое начальство, на хитрых и пронырливых сослуживцев, вредных соседей? Кто поведет его в городскую поликлинику лечить больной зуб, и кто станет совать коробку конфет за оказанную услугу?»

Всем этим раньше занималась мама, Екатерина Григорьевна, которая, по ее словам, даже бегала за сыночком на танцы, присматривая – как бы кто из хулиганов, случайно не обидел ее ненаглядное чадо.

Но, мама старела, ей исполнилось семьдесят пять, и она уже не могла прибегать в четыре утра и выслушивать жалобы сына на непослушную жену.

Сам Николай, хорошо зарабатывающий и уверенный в себе мужчина, понятия не имел о том – где именно оплачиваются коммунальные услуги, в каком магазине лучше покупать мясо или овощи и как приготовить элементарный борщ?

К тому же, Марине нравилось заниматься домашним хозяйством, заботиться о дочери и муже, которого она, не взирая, на все его недостатки, любила.

Без всего этого она чувствовала себя никому не нужной сиротой, нищей и бездомной.

Многих неприятностей можно было бы избежать, будь у них дети.

Николай страстно желал ребенка, но, как это часто бывает, им не повезло.

Две беременности Марины закончились неудачно – вначале был выкидыш, а затем внематочная беременность.

С попытками родить ребенка, было покончено – Николаю исполнилось сорок шесть лет, и он решил, что ему несколько поздно становиться отцом, да и Марина не молодела, хотя выглядела очень хорошо для своих лет.

К этому времени подросла Вика – ее нужно было одевать, обувать и учить, что являлось весьма недешевым удовольствием в наше тяжелое время.

Екатерина Григорьевна громко возмущалась, приметив на Вике или Марине какую-нибудь обновку, а услышав, что обучение в техникуме платное, целую неделю терроризировала невестку, попрекая каждой копейкой, истраченной на «ее ребенка» и неспособностью Марины родить ей «настоящих, родных внуков».

Николай, устававший от постоянных «бабьих склок», пытался найти утешение в компании приятелей, пиве и рыбалке.

Марина, не одобрявшая пьянство мужа, к его увлечению рыбалкой, относилась с пониманием – она считала, что у каждого человека должно быть какое-то любимое дело, хобби, которому он будет отдавать частичку души, отдыхая и забывая о тяготах повседневной жизни.

К тому же, рыбалка давала ей возможность чуть-чуть пожить для себя – повязать, почитать книгу, а, не мотаться с подносом, исполняя прихоти мужа.

К тому же, Марина завела себе персидскую кошку – шкодливую красавицу Матильду и аквариум с золотыми рыбками.

Садясь на кресло перед телевизором, женщина часто расчесывала длинную шерсть своей любимицы, которая безумно любила внимательную хозяйку и всячески ластилась к ней в такие минуты.

Марина понравилось одиночество и она, высоко ценила те немногие часы, что удавалось выкроить только для себя.

Они, редко, когда ходили в гости, в кино или просто погулять. Иногда, Марине казалось, что муж стыдится ее, простую, необразованную, с мозолистыми руками.. Стыдится того, что он, грамотный, хорошо зарабатывающий мужик, польстился на уборщицу, подметалу и «полотерку», как звала Марину его мама.

И от того, ей, Марине, становилось особенно грустно, ведь за те годы, что они прожили вместе, Марина сильно привязалась к мужу, была благодарна ему за надежность и доброту к своему ребенку и всячески старалась сохранить семью, столь дорогую ей.

По- своему, она Николая любила.

Разумеется, это была не та пылкая страсть, что заставила ее некогда выйти замуж за совершенно неподходящего человека, но это была любовь, любовь-уважение, любовь-благодарность, любовь-привычка..

Ее муж был ничуть не лучше и ничуть не хуже миллионов других мужей, принадлежавших миллиону иных женщин, но он был ее и только ее..

..- Закончила! – Вика захлопнула учебник – Считай, что сессия в кармане!

- Умница моя! – Марина нежно поцеловала дочь в теплую макушку, и девушка манерно подкатила глаза:

- Какие мы сегодня нежные! С чего бы?

В замке провернулся ключ, и Марина мгновенно насторожилась – для возвращения мужа было еще слишком рано, а у свекрухи, уже несколько лет не было ключа от этой квартиры.

Когда-то давно, в самом начале их совместной жизни, Николай, подстрекаемый Екатериной Григорьевной и, не доверяя жене, которая была на десять лет его моложе, позволил матери иметь свои собственные ключи от их квартиры.

Свекруха, обрадовавшись, принялась, во всю, контролировать невестку, вваливаясь в дом в любое время суток, даже поздним вечером.

Она любила заглядывать в шкафы, шарить по сумкам и карманам, совала свой любопытный нос, даже, в шифоньер, где хранилось нижнее белье, а так же пересчитывать деньги, которые Николай выделял жене на повседневные расходы.

Однажды, обнаружив, что Марина потратила, по ее мнению, слишком много денег, дорогая мама закатила грандиозный скандал прямо посреди ночи, забрала оставшиеся деньги и ушла, пообещав невестке, что отныне сама будет покупать им все необходимое.

Напуганная Вика долго не могла уснуть, а Марина, проплакав всю ночь, наутро пожаловалась мужу.

Николай принял меры и отобрал у матери ключи.

Было много шума, слез и угроз, но с тех пор никто не мог зайти к ним домой просто так.

Двери распахнулись, и на пороге возник Николай.

Марина торопливо обтерла руки полотенцем и метнулась к мужу.

Вика с интересом наблюдала за отчимом, которого давно уже называла и считала отцом.

Николай никогда особо не выказывал любви к падчерице, но считал своим долгом воспитывать девочку. В понятие «воспитание» входило – обучение, обувание, кормление и, конкретно - воспитание.. Конкретное воспитание, подразумевало, долгие и нудные, по мнению Вики, нотации, которые Николай предпочитал читать в легком подпитии.

Но, в тоже время, если девочке требовалось новое платье или деньги на что-то срочное и необходимое, Николай особо никогда не жался и выдавал требуемую сумму, слегка поворчав для приличия.

Иногда, находясь в особо хорошем расположении духа, отчим водил девочку на каток, или в компьютерный клуб, или возил ее на озера, искупаться. А, в прошлом году Вика ездила на море отдыхать, одна, по путевке, потому что маму, папа, разумеется, отпустить от себя не мог.