Тут размышлять не о чем. Он скидывает рубашку прямо на траву, не заботясь из-за ее чистоты, туда же отправляются и джинсы. Пара каких-то минут, и Рик летит с тарзанки в прохладную воду, в которой уже плещется Джози. Уединение природы оказывается безжалостно нарушенным. Над всей речкой разносятся их крики, смех. Джози залезает Рику на плечи, и они устраивают войну прямо в воде. Ладони скользят по гладкой голой коже, а в голове шумит от возбуждения и радости. Ребята откуда-то из воды выуживают несколько связанных бутылок, и они, довольные и уставшие, располагаются на берегу. Давно Рик не чувствовал такого удовлетворения, свободы, от которой буквально сносило голову.

— Знаешь, а у нас не самый простой город, — с улыбкой произносит девушка, расположившись на его груди. — Да, ребята?

— Ага, — соглашается кто-то из них. Тычет куда-то в лес, указывая на место ниже по руслу. — Там под мостом проклятое место.

Рик закатывает глаза. Похоже, началось время для идиотских баек, которые есть в каждом городе и доме и которыми так любят пугать новичков.

— Кстати, Спенсера нашли именно там.

Рик тихо фыркает. Конечно же его нашли там. Парень утонул, так что логично, что его унесло течением. А кто-то из этого делает сказку, неприятную сказку.

— Там глубже, чем в других местах реки, — подхватывает второй парень, — потому что туда упал метеорит, и теперь вода странная. Она иногда по ночам даже светится. И те, кто попадает в нее в тот период, всегда умирают. А находят их ровно через неделю, хотя прочесывают всю реку вдоль и поперек…

— Никто туда не ходит, — говорит Джози, и остальные это подтверждают, только возбуждая интерес.

— Я схожу туда и даже искупаюсь, — фыркает Рик. — Прямо сейчас. И вы поймете, что это место такое же, как и другие.

========== 2. Мальчик - зверь ==========

Все же это было крайне глупым решением. Идти к мосту, который гипотетически располагается близко, а на самом деле непонятно где, не зная местности, совершенно одному. Похоже, Рик сошел с ума, раз сам решился на это. Но отступать было некуда.

В нескольких шагах от него журчит река, преодолевая препятствия в виде камней. С другой стороны плотный лес, подступающий чуть ли не к воде. И приходится цепляться за ветки деревьев, обходя завалы, пытаясь не свалиться в воду. С каждой секундой все лучше и лучше осознавая, насколько же это глупое решение. Однако после очередного изгиба реки, за которым окончательно скрывается берег, на котором они располагались, а крики ребят затихают, Рик наконец-то видит его. Ничего особенного, на самом деле. Остро колет разочарование от вида обычного, ничем не примечательного каменного моста, часть которого унесло течением. Вот и оставался такой отвратительный огрызок.

На самом деле, получалось очень хорошее место. Со стороны Рика, из-за того, что здесь раньше тоже был мост, появилась хорошая поляна, на которой можно было даже расположить грузовик. Течение было в разы слабее и совершенно не опасным. А через прозрачную воду отлично просвечивает ничуть не глубокое дно, где поблескивают чешуей мелкие рыбки, снующие между камней. Идеальное место для семейного отдыха.

— Да уж… — тянет Рик, чеша репу. Он рассчитывал на нечто другое. А так получалось слишком просто.

И что, ему сейчас нужно было искупаться и вернуться обратно? Как-то глупо. Но стоит коснуться рубашки, чтобы стянуть ее, как он замирает. Рик мог поспорить на что угодно, что в лесу что-то шуршало. Он резко оборачивается, нервно скользя взглядом по зелени, пытаясь заметить хоть что-то.

— Эй, ребята, это вы?!

Все затихает, словно его и правда кто-то услышал, а затем снова хрустят ветки, уже настойчивее, словно кто-то пробирался сюда. И, скорее всего, с недобрыми намерениями. Сознание рисует крайне неприятную картинку. Это мог быть кто угодно, вепрь, медведь, любое животное, решившее поживиться свежей человечинкой. И никто не мог помочь Рику, его труп, истерзанный, обезображенный, найдут на дне этой речки и вновь приплетут этот глупый метеорит.

Тело сковывают оцепенение и страх, изо рта вырывает полузадушенный писк, никак не соответствующим тому имиджу, который строил вокруг себя юноша. Он вынуждает себя сделать только маленький шажок назад и все, застывая, словно статуя, готовясь столь трусливо принять смерть.

Ближайшие кусты шуршат, выпуская наружу… всего лишь юношу, правда, очень недовольного. Рик сразу же цепляется взглядом за тяжелый арбалет, кажущийся слишком массивным в пока еще тонких узловатых пальцах. И только потом поднимается по худой фигуре вверх, цепляясь за въевшиеся пятна на коже и одежде, протертые дырки, встрепанные волосы и яркие, настороженно прищуренные глаза.

— Какого ляда ты здесь делаешь? — без всяких преамбул рычит юноша, словно танк прорываясь через заросли.

Тонкая ветка хлещет его по лицу, оставляя на загорелой щеке тонкую красную полоску. Но юноша разве что слегка прикрывает левый глаз, полностью игнорируя выступившую капельку крови.

Чужой взгляд скользит по Рику, прицениваясь, видимо, решая, куда же его занести. И судя по волне, пробежавшей по испачканному лицу, да поджавшимся губам, похоже, Граймс ему не понравился.

— Эмм… привет, — неловко говорит Граймс, слабо взмахивая рукой, надеясь изменить ситуацию. — Я Рик… недав…

— Заткнись, — рычит парень. Пальцы дергаются на арбалете, словно он действительно хотел пустить стрелу в голову Рика. И не знаешь, что лучше, медведь или агрессивно настроенный подросток. — Закрой свою варежку, ублюдок.

К счастью, парень перехватывает арбалет ниже, за ремень и закидывает его за спину. Однако не перестает надвигаться, очень быстро оказываясь рядом, на самом деле слишком близко. Нос забивает противный запах пота, взгляд цепляется за грязные волосы, сосульками свисающие на лоб, в которых застряла ветка и еще черти-что. Он вскидывает голову, сверля Рика недовольным взглядом, губы изгибаются в неприятной усмешке.

Становится еще неуютнее, по спине ползут мурашки, предупреждающие о том, что расслабляться не стоит. Хотя обычно такие парни умеют только болтать, и если первым дашь в нос, они, как дикие собаки, убегают, поджав хвост, визжа на всю улицу. Рик расправляет плечи, выпрямляется, не позволяя нависать над собой. Пытаясь показать, что ввязываться в драку с ним не стоило, он тоже отлично умел кусаться. Но, похоже, юноше на это было глубоко плевать. Парень с силой толкает руками в грудь, вынуждая отступить, наклоняет голову, сверля опасным взглядом исподлобья.

— Съебись отсюда, это мое место, — выплевывает он.

Рик быстро оглядывается, с трудом вытягивая на лицо удивленное выражение.

— Твое? Что-то я не видел никаких указателей. Так что я, пожалуй, сделаю то, что х…

Тяжелый кулак впечатывается под дых, заставляя согнуться пополам и открыть рот в попытке поймать хоть немного воздуха. Перед глазами мелькают черные мушки, залепляющие зрение, мешающие видеть, а в ушах раздается низкочастотный звук.

— Я сказал, чтобы ты съебывал отсюда.

Это они еще посмотрят, не зря у Рика отец бывший военный. С губ тянется ниточка слюны, стекающая на подбородок, но вместо того, чтобы ее стереть, Граймс впечатывается в парня, роняя его на землю. И они сплетаются в клубок, словно два кота, пытающихся укусить друг друга. Что-то громко трещит, но даже это не заставляет их остановиться, наоборот, они сцепляются с еще большим остервенением. Кажется, в плечо вцепляются острые зубы, прокусывающие до крови, зато Рик впечатывает кулак прямо под ребра. Он выворачивается, каким-то чудом оказываясь сверху. Приподнимается, пытаясь удержать парня за руки, надеясь, что сейчас, когда пройдет пыл драки, у того включатся мозги. Но не проходит и минуты, как юноша, низко зарычав, врезает ему ногой по яйцам.

Ох, эта невыносимая боль, отдающаяся в каждой клеточке мозга, разрывающая черепную коробку, как арбуз, скинутый с пятого этажа на асфальт. Заставляющая забыть обо всем на свете. И в то же время вспомнить совершенно забытые воспоминания из глубокого детства, словно те произошли пять минут назад.